Saluda Grade era la pendiente ferroviaria principal de ancho estándar más empinada de los Estados Unidos . [1] Propiedad de Norfolk Southern Railway como parte de su línea W , Saluda Grade en el condado de Polk, Carolina del Norte , ganó 606 pies (185 m) de elevación en menos de tres millas (4,8 km) entre Melrose y Saluda . La pendiente promedio fue del 4,24 por ciento durante 2,6 millas (4,2 km) y la máxima fue del 4,9% durante aproximadamente 300 pies (91 m). En diciembre de 2001, Norfolk Southern dejó fuera de servicio la línea que contenía el grado por motivos económicos. A partir de 2023, se propone que Saluda Grade se convierta en una vía ferroviaria .
Al capitán Charles W. Pearson se le asignó la tarea de seleccionar una ruta para que el ferrocarril de Asheville y Spartanburg (A&SRR) ascendiera por el frente de Blue Ridge ; el área donde terminan las colinas del Piamonte al pie de las montañas Blue Ridge. A pesar de numerosos estudios, no se encontró ninguna ruta para que un ferrocarril atravesara las montañas con una pendiente tolerable; la mejor ruta seguía el valle y el desfiladero del río Pacolet . La línea comenzó su ascenso al pie de la montaña Melrose, donde se encuentra hoy Tryon , a 329 m (1,081 pies), y continuó en el lado sur del valle de Pacolet. En Melrose, Saluda Grade comenzaba y subía hasta la ciudad de Saluda, alcanzando su punto máximo en el centro de la ciudad a una altura de 2,097 pies (639 m).
Debido a los accidentes que involucraron trenes fuera de control en descenso a fines de la década de 1880, el sucesor de A&SRR, el Ferrocarril del Sur , construyó dos vías de derivación de seguridad fuera de control , que estaban cubiertas con montones de tierra de 60 pies (18 m) que podían detener los trenes fuera de control en descenso. Originalmente, estos eran cruces con personal que siempre se cambiaban a las espuelas; sólo al escuchar un silbido de un tren de bajada, el señalizador que atendía un cruce en derivación activaba el interruptor para mantener el tren en la línea principal. En años posteriores, se instaló señalización CTC junto con interruptores automatizados y circuitos temporizadores para la única pista de seguridad fuera de control que quedaba en la parte inferior de la pendiente en Melrose. Los trenes que descendían debían viajar a no más de 8 millas por hora (13 km/h) cuando se acercaban al cambio de vía fuera de control. Esto permitiría que un circuito temporizador determinara si el tren estaba bajo control, en cuyo caso el cambio de la vía fuera de control en Melrose estaría alineado con la línea principal. Pero para velocidades superiores a 8 millas por hora (13 km/h), el interruptor permanecería alineado para la pista fuera de control. Saluda Grade era uno de los pocos grados en el país donde los trenes de subida podían viajar más rápido que sus contrapartes de bajada. Sin embargo, la mayoría de los trenes cuesta arriba tenían que duplicar o triplicar la pendiente, dividiendo el tren en secciones para ser llevados a Saluda uno a la vez y volver a ensamblarlos allí durante el resto del viaje a Asheville. [2] [3]
Norfolk Southern suspendió el tráfico de mercancías entre East Flat Rock, Carolina del Norte y Landrum, Carolina del Sur en diciembre de 2001, [4] cesando así las operaciones en Saluda Grade. En abril de 2003, Norfolk Southern cortó la línea del resto de su sistema colocando montículos de tierra sobre las vías y desconectando los rieles en los postes de las millas 26 y 45. [5] El sistema de señales no estaba en uso y los pasos a nivel tenían sus Se quitaron los brazos y se cubrieron las señales. Norfolk Southern continuó inspeccionando y manteniendo el derecho de paso después de poner el segmento fuera de servicio, retirando árboles caídos y rociando herbicida sobre la vegetación invasora, pero se han producido múltiples derrumbes del lecho de la carretera entre Zirconia y la frontera de Carolina del Sur, lo que ha dejado la línea infranqueable. [6]
Las conversaciones de los últimos años sobre una excursión en tren de pasajeros y una conversión de ferrocarril a sendero no avanzaron. [7] Norfolk Southern declaró que no tenía intención de abandonar la línea. [8] Sin embargo, en 2014, Norfolk Southern vendió una parte de la Línea W al sur de Asheville entre los hitos 1 y 26 a Watco , un operador de ferrocarriles de línea corta Clase III . Watco opera este segmento como Blue Ridge Southern Railroad . Norfolk Southern aún conserva la propiedad del segmento fuera de servicio de Saluda Grade.
El 20 de julio de 2022, Upstate Forever anunció su deseo de convertir las partes del abandonado Saluda Grade en una vía ferroviaria. [9] En febrero de 2023, Norfolk Southern acordó vender 31 millas de Saluda Grade a otro grupo que planea un sendero, The Saluda Grade Trail Conservancy. [10] Los términos no fueron revelados. [11] En agosto de 2023, "una coalición de tres organizaciones sin fines de lucro encabeza Saluda Grade Trail. Conserving Carolina lidera los esfuerzos en Carolina del Norte, mientras que PAL: Play. Advocate. Live Well. y Upstate Forever lideran los esfuerzos en Carolina del Sur. " [12] El 3 de octubre de 2023, la Asamblea General de Carolina del Norte aprobó una ley que financia la adquisición del corredor desde la frontera estatal hasta Zirconia , y autorizó al Departamento de Recursos Naturales y Culturales a agregar el corredor al Sistema de Senderos Estatales . [13]
La Asamblea General autoriza al Departamento de Recursos Naturales y Culturales a agregar el sendero establecido en el corredor ferroviario Saluda Grade al Sistema de Parques Estatales como sendero estatal[.]
35°13′25″N 82°20′52″W / 35.22361°N 82.34778°W / 35.22361; -82.34778