El salto ecuestre de cross country constituye una de las tres fases del deporte del concurso completo ; también puede ser una competición por derecho propio, conocida como pruebas de cazadores o simplemente "cross-country", aunque estas tienden a ser competiciones locales de nivel inferior.
El objetivo del cross-country es demostrar la velocidad, la resistencia y la capacidad de salto del verdadero caballo de cross-country cuando está bien entrenado y en su mejor forma. Al mismo tiempo, demuestra el conocimiento del jinete sobre el ritmo y el uso de este caballo en cross-country. (Si bien el cross-country prueba la resistencia de un caballo durante un período corto, la resistencia en sí es un deporte aparte, que implica cross-country de larga distancia sin saltos).
El recorrido de cross country tiene una longitud aproximada de seis kilómetros y medio y está compuesto por entre veinticuatro y treinta y seis obstáculos fijos y sólidos. Los obstáculos suelen construirse para que parezcan "naturales" (por ejemplo, con troncos), aunque se pueden añadir materiales y decoraciones extraños para poner a prueba la valentía del caballo. Los obstáculos pueden incluir todos los que se pueden encontrar al cabalgar por el campo, como agua, árboles, troncos, riberas y zanjas.
Todos los obstáculos o pasos obligatorios están señalizados, con una bandera roja a la derecha y una bandera blanca a la izquierda. Una franja negra en la bandera roja indica que es una opción para el obstáculo, y se puede tomar otra ruta si el jinete así lo desea, sin penalización. Todos los obstáculos están numerados, y el color de la numeración puede indicar para qué nivel es la valla si se compite en varios niveles en el evento. (Por ejemplo, los números blancos sobre un fondo verde indican que la valla está en el recorrido de nivel Preliminar, sin embargo, en el concurso completo británico, esta combinación de colores indicaría la pista intermedia, por lo que los jinetes siempre deben consultar el mapa del recorrido para ver los marcadores del recorrido).
Los recorridos de cross country para concurso completo se realizan al aire libre en campos y zonas boscosas. El terreno es único para cada recorrido, que normalmente se integra al terreno natural de la zona, y por lo tanto, los eventos en ciertas partes del mundo pueden realizarse en terrenos mayoritariamente llanos, mientras que otros se realizan sobre colinas muy extenuantes.
Los buenos diseñadores de recorridos utilizarán el terreno para ayudar al caballo y al jinete inexpertos en los niveles inferiores a prepararse para un obstáculo, o para hacer que un obstáculo sea más difícil para los competidores experimentados. Por ejemplo, el diseñador puede colocar una valla en la entrada de una zona boscosa, lo que da como resultado una diferencia de iluminación entre el lado de despegue y el de aterrizaje. Esto requiere una conducción cuidadosa y un caballo confiado. Los diseñadores pueden hacer que un obstáculo sea más difícil colocándolo a lo largo de la ladera de una colina empinada, en la cima de un montículo (para que el caballo no pueda ver el aterrizaje hasta que esté a punto de despegar, lo que pone a prueba su valentía), o usar los árboles y las zanjas naturales para obligar a los jinetes a tomar líneas ligeramente más difíciles para sus vallas.
Un buen diseñador de recorridos será capaz de incorporar los obstáculos al paisaje de forma que parezcan naturales, pero que aún así pongan a prueba al caballo y le proporcionen la opción de salir corriendo si el jinete comete un error. La mayoría de los diseñadores utilizan vallas de precisión, como vallas estrechas y curvas , para dificultar el trabajo del jinete, sin dejar de ser "amigables con el caballo".
Todos los recorridos comienzan con una "caja de salida", donde el caballo y el jinete esperan mientras el cronometrador comienza la cuenta regresiva hasta la hora de salida. No se les permite salir por la parte delantera de la caja antes de que el cronómetro llegue a cero en la cuenta regresiva, ni se les permite hacer una salida rápida. Las primeras vallas de la mayoría de los recorridos bien diseñados suelen ser sencillas y atractivas, como un gran tronco o una plataforma enrollable, que ayuda a generar confianza en el caballo y el jinete, a que se adapten al ritmo del galope y comiencen a concentrarse en la tarea en cuestión. Luego, el nivel técnico de los obstáculos comienza a aumentar y se introducen elementos como taludes, zanjas y agua. Las vallas finales de un recorrido suelen ser un poco más fáciles, para permitir que el caballo y el jinete terminen con buen pie, antes de galopar hacia la meta.
Para la mayoría de los jinetes, es muy importante tener un buen equilibrio, ya que ayuda a reducir el desgaste que este deporte supone para los caballos y evita lesiones que pueden producirse debido a un terreno profundo o resbaladizo. El jinete siempre debe prestar atención a la posición en la que pisa mientras recorre el recorrido y ajustar la ruta planificada para evitar zonas especialmente pantanosas, resbaladizas o ásperas, y evitar los baches que puedan estar presentes.
Nunca se utilizan bases para dificultar un recorrido (por ejemplo, nunca se coloca una valla a propósito en una zona pantanosa o con rocas afiladas). En cambio, la mayoría de las competiciones hacen todo lo posible para mantener la base segura y muchos de los eventos más importantes pueden "preparar" la base para que tenga la firmeza adecuada.
Los jinetes recorren el circuito de cross country, por lo general, entre 1 y 3 veces, antes de recorrerlo. Esto les permite evaluar el circuito y determinar cómo se debe superar cada salto. Mientras recorren el circuito, los jinetes deben asegurarse de prestar atención a lo siguiente:
El acondicionamiento es una parte esencial de la preparación de un caballo para el cross country. Aunque los niveles más bajos pueden no requerir más monta que los 5 o 6 días semanales que se usan habitualmente para entrenar al caballo, todos los caballos de nivel superior se someten a programas de acondicionamiento estrictos. La mayoría de los jinetes planifican su programa en función de eventos predeterminados, teniendo en cuenta la longitud del recorrido en particular, el clima en el que tendrán que correr con su caballo, la velocidad que se requerirá y el terreno por el que se desplazarán (como colinas). En situaciones extremas, como cuando los jinetes tuvieron que acondicionar a sus monturas para el intenso calor de los Juegos Olímpicos de Atenas, los caballos se envían temprano a ciertos lugares para ayudar a que su cuerpo se adapte.
El jinete también debe tener en cuenta la condición inicial del caballo, la raza con la que competirá (las razas más pesadas requerirán más acondicionamiento que la mayoría de los pura sangre ) y, lo más importante, el caballo en sí. Los caballos que han estado en su mejor estado físico antes generalmente serán más fáciles de recuperar que un caballo que nunca ha tenido que trabajar a ese nivel. Algunos caballos necesitan más trabajo de distancia y otros más trabajo de velocidad. La determinación de estos factores generalmente se realiza a través de la experiencia.
Todos los caballos comienzan con trabajo de distancia, a una velocidad lenta (generalmente al paso o al trote), para mejorar la resistencia. Esta "base" de aptitud física es vital para garantizar que el caballo esté lo suficientemente sano físicamente como para progresar a un trabajo más riguroso, como el galope. Los caballos que no tienen una base tienen mucho más riesgo de sufrir lesiones en los tejidos blandos. Una vez que se ha colocado una base en el caballo, los jinetes agregan series de galope para mejorar la aptitud cardiovascular. La mayoría de los jinetes utilizan el entrenamiento por intervalos , en el que se eleva la frecuencia cardíaca a un cierto nivel antes de permitir que el caballo descanse, y luego se le pide nuevamente que trabaje antes de que el corazón tenga la oportunidad de recuperarse por completo. Esto puede mejorar la aptitud cardiovascular del caballo con menos galope general, lo que ayuda a mantener la solidez del caballo.
El trabajo en cuesta suele preferirse a los tramos más largos de galope para mejorar la condición física, porque exige que el caballo trabaje más duro y al mismo tiempo ejerce menos desgaste sobre su cuerpo. A través de la experiencia, un jinete puede medir la dificultad de una cuesta y determinar cuál es su valor comparativo con el galope en una superficie plana.
Para preparar los huesos del caballo, los jinetes pueden caminar sobre caminos u otras superficies duras. Sin embargo, esto generalmente solo se utiliza cuando las condiciones del terreno son bastante blandas. Aunque es popular en Gran Bretaña, la mayoría de los jinetes estadounidenses no realizan trabajos en la carretera. Si se usa demasiado, puede fomentar la artritis.
Algunos jinetes también tienen acceso a cintas de correr o piscinas para caballos. A veces, las cintas de correr se pueden ajustar para que tengan una ligera inclinación, lo que permite que el caballo trabaje sin el peso adicional del jinete. La natación es una excelente forma de acondicionamiento y permite al jinete mejorar la condición cardiovascular y muscular del caballo sin agregar una tensión indebida a los huesos o al tejido blando.
Los jinetes deben tener siempre cuidado con las condiciones del terreno. El acondicionamiento en terreno duro puede causar problemas de cojera, tanto a corto como a largo plazo. El acondicionamiento en terrenos profundos y pesados (como justo después de una lluvia) aumenta la tensión en los tendones y puede provocar daños en los tejidos blandos. El acondicionamiento en terrenos resbaladizos aumenta el riesgo de que el caballo se resbale y sufra una lesión en los tejidos blandos. En general, los caballos mayores se desempeñan mejor en terrenos más blandos, que son más benignos para los problemas articulares que puedan tener. Los caballos más jóvenes, que pueden no tener la misma fuerza en los tejidos blandos, se entrenan mejor en terrenos ligeramente más firmes.
El jinete también debe tener cuidado de aumentar lentamente la cantidad de trabajo. Como regla general, se puede aumentar la distancia o la velocidad, pero no ambas a la vez. Empujar a un caballo demasiado rápido puede provocar lesiones o cojera. El jinete también debe estar atento a la respiración del caballo y sentir lo cansado que está el animal por debajo. Los caballos que se preparan para los niveles superiores suelen prepararse con monitores de frecuencia cardíaca, por lo que el jinete tendrá una gran idea de la condición del caballo a lo largo del tiempo.
El jinete siempre debe estar dispuesto a reducir el trabajo de acondicionamiento si el caballo se siente agotado o si tiene una frecuencia respiratoria muy alta. El calor y la humedad hacen que el trabajo sea mucho más difícil, por lo que deben tenerse en cuenta durante el acondicionamiento. Los caballos que se someten a un esfuerzo excesivo pueden lesionarse o sufrir un sobrecalentamiento, lo que puede ser mortal si no se cuidan correctamente.
El jinete también debe comprender que la musculatura y la mejora de la condición cardiovascular que se observan en un mes o dos de trabajo de acondicionamiento no indican que todo el cuerpo del caballo esté en el mismo nivel. El acondicionamiento de los tejidos blandos puede llevar varios meses y el de los huesos, hasta un año.
En los niveles más bajos, la mayoría de los caballos pueden ser entrenados para sortear con éxito una pista de cross country y, con el acondicionamiento adecuado, normalmente pueden lograr el tiempo. Sin embargo, a medida que el jinete va subiendo de nivel, la prueba de cross country requiere que el caballo sea muy rápido de pensar y esté bien entrenado, ya que la pista se vuelve cada vez más técnica y difícil de sortear. El caballo también debe ser muy ágil y capaz de salir de un lugar accidentado si comete un error. Con el entrenamiento adecuado, el caballo puede desarrollar lo que se conoce como una "quinta pata", o la capacidad de evitar caerse, incluso si se tropieza con una valla o tiene un salto "tramposo".
Los caballos de los niveles superiores deben ser audaces y valientes, dispuestos a saltar una variedad de obstáculos (en el nivel más alto, a veces hay automóviles y camiones en la pista). A los caballos se les enseña a pensar por sí mismos, y el alto grado de obediencia que se requiere en la doma no siempre es deseable, ya que el caballo no siempre debe mirar al jinete en busca de ayuda. Sin embargo, el caballo debe seguir siendo muy manejable y adaptable: los caballos que "toman el control" en el cross country e ignoran a su jinete generalmente no son capaces de superar las cuestiones más técnicas.
A medida que los caballos van subiendo de nivel, su capacidad de salto se vuelve cada vez más importante. Aunque los caballos no necesitan tener un salto muy "redondo" (de hecho, los saltos basculantes grandes suelen ser perjudiciales para un caballo de competición en cross country porque desperdician energía y tiempo, y también hacen que ciertos saltos, como los saltos con obstáculos , sean más grandes de lo que realmente son), el caballo debe tener un salto seguro, con los antebrazos paralelos al suelo o más altos. El caballo también debe tener suficiente alcance para superar los obstáculos, que, aunque nunca son excesivamente altos (máximo de 3"11"), pueden ser muy anchos.
Un aumento de nivel también conducirá a un aumento de la dificultad de la prueba de cross-country: el recorrido será más largo, con un mayor número de elementos de salto, un terreno más exigente físicamente y una mayor velocidad requerida para hacer el tiempo. Por lo tanto, los caballos de nivel superior deben poder alcanzar un alto nivel de velocidad y resistencia a través del entrenamiento. Los caballos que tienen mucha musculatura, como los caballos de tiro, o los que tienen zancadas cortas, requerirán una mayor cantidad de energía para completar el recorrido y es posible que no tengan la velocidad necesaria, independientemente del entrenamiento que reciban. Los caballos también deben tener una buena conformación y ser naturalmente sanos, ya que los caballos mal conformados no podrán soportar físicamente las demandas que se les imponen. La mayoría de los caballos que compiten hoy en día son pura sangre , cruces de pura sangre (incluido el caballo irlandés ) y sangre caliente de constitución ligera , o sangre caliente con un alto grado de sangre pura, como el Trakehner . Sin embargo, si el caballo posee las cualidades necesarias para recorrer un recorrido de nivel superior, la raza se considera secundaria a la capacidad atlética.
Como gana el que tiene la puntuación más baja, cada combinación de caballo y jinete intenta completar el cross country con la menor cantidad de penalizaciones posible. Si se producen faltas más graves, como múltiples rechazos, el caballo será eliminado (E) de la competición y no se le permitirá terminar el recorrido. La eliminación también se ha subdividido en los Estados Unidos para incluir la Eliminación Técnica (TE), si se comete un error que no está relacionado con el caballo (por ejemplo, saltar dos vallas en el orden incorrecto). Los jinetes también pueden optar por retirarse (R) en el recorrido si su caballo tiene una mala racha. Esto evita que el jinete continúe la competición, pero suele ser una buena opción si el caballo está física o mentalmente superado por los desafíos. La Retirada Obligatoria (MR) se produce si el caballo se cae, incluso si no está visiblemente herido, para ayudar a proteger el bienestar del caballo. La Retirada (W) solo se produce si el caballo es retirado de la competición cuando no está en el recorrido. El jinete puede ser descalificado (DQ) si pone en peligro a su montura o a otras personas en el recorrido. En 2007, Estados Unidos agregó penalizaciones por conducción peligrosa, que se agregarán a discreción del jurado de campo si un ciclista circula por la pista de manera insegura (por ejemplo, a una velocidad extrema).
En los Estados Unidos, el concurso completo comienza en el nivel Beginner Novice, seguido de Novice, Training, Preliminary, Intermediate y luego Advanced. Los niveles en el Reino Unido comienzan con BE80(T), un evento de nivel de entrenamiento que se desarrolla de manera ligeramente diferente a las clases normales, luego BE90 (antes conocida como Intro), luego BE100 (antes Pre-novice). En 2009, las clases Intro y Pre Novice pasaron a llamarse BE90 y BE100 (los números se relacionan con la altura de las vallas de cross country en centímetros) con la esperanza de hacer que el deporte sea más fácil de entender para el público en general. En 2010, British Eventing introdujo "Foundation Points" en los niveles BE90 y BE100 para demostrar el éxito de un caballo en los niveles inferiores. Luego, los niveles continúan desde Novice, pasando por Intermediate hasta Advanced, en el que se otorgan puntos de éxito a los primeros finalistas (la cantidad de finalistas que reciben puntos depende de la cantidad de competidores en el evento). Un caballo acumulará puntos a lo largo de su carrera (independientemente del jinete) y cuando haya alcanzado una cierta cantidad de puntos, el caballo debe competir en el nivel superior. Las excepciones a esto son las clases "abiertas", en las que cualquier caballo puede competir independientemente del éxito de su carrera y también se puede permitir que un caballo compita en un evento como fuera de concurso , lo que significa que no es elegible para ser clasificado ni para recibir premios o puntos. BE100+, Intermedio-Novicio y Avanzado-Intermedio son clases intermedias en las que la doma y los saltos de obstáculos se realizan en el nivel superior, y el cross-country en el nivel inferior. Por ejemplo, una clase Intermedio-Novicio utiliza una prueba de doma intermedia y un salto de obstáculos estándar intermedio, pero el cross-country se lleva a cabo en una pista de nivel principiante. Estas clases están destinadas a ayudar al caballo y al jinete a avanzar a un nivel superior sin el riesgo inicial del cross-country más exigente. El nivel más alto de cross-country es 5* y forma parte del concurso completo internacional de 3 días.
Existen muchos tipos diferentes de obstáculos para cross country, todos diseñados, en algún grado, para imitar o parecerse a obstáculos que un caballo y un jinete podrían encontrar teóricamente en una carrera cross country real. Algunos obstáculos son saltos simples o "verticales" hechos de diferentes tipos de materiales. Algunos pueden tener múltiples elementos que se toman en un solo salto, como barras triples o vallas "abiertas". Los obstáculos de agua también se usan generalmente en la mayoría de los recorridos, al igual que los saltos de troncos . Sin embargo, otros son combinaciones de varios elementos que incluyen troncos, bancos, agua y zanjas.