El asedio de Saigón , un asedio de dos años a la ciudad por parte de los vietnamitas después de su captura el 17 de febrero de 1859 por una flotilla franco-española bajo el mando del almirante francés Charles Rigault de Genouilly , fue uno de los principales eventos de la campaña de Cochinchina (1858-1862). Saigón tenía una gran importancia estratégica, tanto como zona clave de producción de alimentos de Vietnam como puerta de entrada a Cochinchina . [2]
En 1858, el almirante Charles Rigault de Genouilly atacó Vietnam bajo las órdenes de Napoleón III tras la fallida misión del diplomático Charles de Montigny . Su misión declarada era detener la persecución de los misioneros católicos en el país y asegurar la propagación sin trabas de la fe. [3] Para su descenso a Vietnam, Rigault de Genouilly contaba con una fuerza de 14 buques de guerra, 1.000 infantes de marina franceses y 1.000 tropas de las guarniciones españolas de Filipinas (550 infantes de marina españoles y 450 infantes de marina ligeros filipinos). [4] La fuerza aliada desembarcó en el puerto de Tourane en septiembre de 1858 y ocupó la ciudad tras un breve bombardeo. Sin embargo, los aliados pronto fueron sitiados por los vietnamitas y, incapaces de avanzar tierra adentro más allá de la protección de los cañones del escuadrón, quedaron efectivamente inmovilizados en Tourane . [5] [6]
Al darse cuenta de que la guarnición francesa en Tourane no podía lograr nada útil, Rigault de Genouilly decidió atacar a los vietnamitas en otro lugar. Consideró y rechazó la posibilidad de una expedición a Tonkín, y en enero de 1859 propuso al ministerio de marina una expedición contra Saigón en Cochinchina, una ciudad de considerable importancia estratégica como fuente de alimentos para el ejército vietnamita. La expedición fue aprobada y el 2 de febrero, dejando al capitaine de vaisseau Thoyon en Tourane con una pequeña guarnición francesa y dos cañoneras, Rigault de Genouilly navegó hacia el sur hacia Saigón. Su fuerza naval consistía en las corbetas Phlégéton y Primauguet , las cañoneras Alarme , Avalanche y Dragonne , el buque de envío español El Cano y los transportes Saône , Durance y Meurthe . [7]
Rigault de Genouilly hizo escala durante cinco días en la bahía de Cam Ranh para que cuatro barcos de abastecimiento se unieran a él con alimentos para la expedición. El 9 de febrero, se puso en marcha de nuevo. El 10 de febrero, la flotilla aliada bombardeó los fuertes que defendían el puerto interior del cabo Saint-Jacques y pronto silenció sus cañones. Las compañías de desembarco, una fuerza mixta de soldados franceses y españoles bajo el mando del capitán de vaisseau Reynaud, desembarcaron y asaltaron los fuertes. [8]
El 11 de febrero comenzó el viaje de cinco días río arriba. Los transportes y el equipaje se dejaron en el cabo Saint-Jacques. El cañonero Dragonne se adelantó, seguido por los otros dos cañoneros, las dos corbetas y el buque de envío español. Tres compañías de infantería de marina y dos compañías españolas, 2.000 hombres en total, se distribuyeron entre los barcos que remolcaban las lanchas de la fuerza naval. La flotilla aliada avanzó con cautela, ya que las corrientes eran desconocidas, y fondeó cada noche en el río. Durante su travesía, los barcos franceses y españoles se detuvieron para reducir seis fuertes ribereños, y escuadrones de ingenieros bajo el mando del capitán de genio Gallimard desembarcaron para quemar las empalizadas de madera que unían los fuertes. Los vietnamitas se defendieron vigorosamente: Dragonne fue alcanzada por tres balas de cañón y Avalanche por siete. Los invasores tuvieron cuidado de asegurarse de que el río no pudiera cerrarse detrás de ellos. Después de tomar cada fuerte, sus cañones eran clavados o llevados a bordo de los barcos. [9]
El 15 de febrero por la tarde, la división naval (a la que se había unido en el río el buque de expedición Prégent ) llegó a la vista de los dos fuertes construidos por los ingenieros franceses de Gia Long , que defendían Saigón desde el sur. Durante la noche, dos lanchas armadas fueron enviadas a destruir una barrera formada por barcos atados entre sí y llenos de explosivos. Al amanecer del 16 de febrero , Phlégéton , Primauguet , Alarme y Avalanche anclaron a 800 metros de los fuertes. El canal era tan estrecho que el almirante Charner, en el puente de mando del Phlégéton , pudo gritar sus órdenes a los capitanes de los otros buques. Prégent , Dragonne y Elcano estaban un poco más atrás. [10]
La flotilla aliada abrió fuego contra los fuertes vietnamitas y pronto encontró el alcance. Los francotiradores de infantería de marina, disparando desde los mástiles de los barcos franceses y españoles, acabaron con los artilleros vietnamitas. Los vietnamitas respondieron con vigor, pero su puntería era incierta, y los franceses y los españoles pronto reprimieron su fuego. Las compañías de desembarco fueron enviadas a tierra para asaltar los fuertes, y a las 8 de la mañana ambos fuertes estaban en manos españolas. [11]
Más tarde, ese mismo día, el capitán de fragata Bernard Jauréguiberry , futuro almirante y ministro de marina francés, exploró la ciudadela de Saigón a bordo del Avalanche . En la mañana del 17 de febrero, los franceses y los españoles desembarcaron y asaltaron la ciudadela. El sargento de infantería de marina Des Pallières fue el primero en entrar en la ciudadela y, una vez que los aliados estuvieron dentro, la guarnición vietnamita se retiró. Una fuerza de alrededor de 1.000 soldados vietnamitas intentó contraatacar. El almirante Charner, que dirigía personalmente la acción, rechazó su ataque con las tropas filipinas del coronel Lanzarote. A las 10 de la mañana, las banderas francesa y española ondearon sobre la ciudadela. [12]
La ciudadela de Saigón era enorme y los aliados no tenían suficientes hombres para mantenerla segura. Rigault de Genouilly decidió, por tanto, volarla. Se prepararon treinta y dos minas y el 8 de marzo de 1859 la ciudadela quedó destruida. También se prendió fuego a los polvorines de arroz, que permanecieron ardiendo durante varios meses. [13]
En abril de 1859, Rigault de Genouilly regresó a Tourane con el grueso de sus fuerzas, dejando sólo una pequeña guarnición bajo el mando del capitán de fragata Bernard Jauréguiberry para defender Saigón. La fuerza de Jauréguiberry consistía en una compañía de infantería de marina francesa, una compañía de infantería ligera filipina bajo mando español y 400 marineros para trabajar en la artillería francesa. Rigault también dejó la corbeta Primauguet , las cañoneras Avalanche y Dragonne y el transporte Durance en Saigón. Los franceses repararon el Fuerte Sur, capturado a los vietnamitas en febrero, y lo convirtieron en una fortaleza para la guarnición. [14]
El 21 de abril de 1859, Jauréguiberry lanzó un ataque sorpresa contra una fortificación vietnamita que se había construido al oeste de la ciudad. El ataque aliado tuvo éxito y la posición vietnamita fue incendiada, pero las bajas aliadas fueron 14 muertos y 31 heridos de un total de 800 hombres involucrados. Esta fue una pérdida tan grande, dada la limitada cantidad de aliados, que Jauréguiberry no realizó más ataques. La guarnición franco-española de Saigón se retiró al Fuerte Sur y esperó el momento oportuno. [15]
La captura de Saigón resultó ser una victoria tan hueca para los franceses y los españoles como su anterior captura de Da Nang. La fuerza de Jauréguiberry en Saigón era demasiado pequeña para aventurarse fuera de sus defensas, mientras que la pequeña guarnición francesa del capitán Thoyon en Da Nang había sido sitiada por los vietnamitas. Mientras tanto, el gobierno francés se distrajo de sus ambiciones en el Lejano Oriente por el estallido de la guerra austro-sarda , que mantuvo a un gran número de tropas francesas en Italia. En noviembre de 1859, Rigault de Genouilly, cuyas acciones en Cochinchina habían sido objeto de duras críticas en Francia, fue reemplazado por el almirante François Page, a quien se le ordenó obtener un tratado que protegiera la fe católica en Vietnam, pero no buscar ganancias territoriales. [16]
Los vietnamitas, conscientes de la distracción de Francia en Italia, rechazaron estas modestas condiciones y alargaron las negociaciones con la esperanza de que los aliados redujeran sus pérdidas y abandonaran la campaña por completo. Mientras tanto, los franceses no pudieron reforzar las guarniciones de Da Nang y Saigón. Aunque la guerra austro-sarda terminó pronto, a principios de 1860 los franceses estaban nuevamente en guerra con China y Page tuvo que desviar la mayor parte de sus fuerzas para apoyar la expedición a China del almirante Léonard Charner.
En abril de 1860, Page abandonó Cochinchina para unirse a Charner en Cantón, y la defensa de Saigón y de la vecina ciudad china de Cholon, un importante centro comercial, fue confiada al capitán de vaisseau Jules d'Ariès . Para guarnecer estas dos ciudades, d'Ariès contaba con apenas 600 infantes de marina y 200 tropas españolas bajo el mando del coronel Palanca y Gutiérrez, apoyados por las corbetas Primauguet , Norzagaray y Laplace . Para aumentar esta modesta fuerza, los franceses armaron varios juncos para patrullar los ríos, y también reclutaron auxiliares anamitas y chinos para participar en las patrullas y ocupar puestos avanzados. [17]
En marzo de 1860, la fuerza franco-española en Saigón, de sólo 1.000 hombres, fue sitiada por un ejército vietnamita de unos 10.000 hombres, y tuvo que soportar un asedio de once meses por un número muy superior. [18] Al mismo tiempo, la fuerza francesa también se estaba agotando por el asedio de Đà Nẵng (septiembre de 1858 a marzo de 1860), y en marzo de 1860 los franceses evacuaron Da Nang.
Finalmente, tras la victoria anglo-francesa en la batalla de Palikao el 21 de septiembre de 1860, que puso fin a la guerra en China, se enviaron a Saigón refuerzos de 70 barcos al mando del almirante Charner y 3.500 soldados al mando del general de Vassoigne. El escuadrón de Charner, la fuerza naval francesa más poderosa vista en aguas vietnamitas antes de la creación del Escuadrón del Lejano Oriente francés en vísperas de la guerra chino-francesa (agosto de 1884-abril de 1885), incluía las fragatas de vapor Impératrice Eugénie y Renommée (los respectivos buques insignia de Charner y Page), las corbetas Primauguet , Laplace y Duchayla , once buques de despacho propulsados por hélice, cinco cañoneras de primera clase, diecisiete transportes y un buque hospital. El escuadrón estaba acompañado por media docena de lorchas armadas compradas en Macao. [19]
Después de la llegada de estos refuerzos masivos, los franceses pudieron derrotar a los vietnamitas sitiadores en la batalla de Kỳ Hòa el 25 de febrero de 1861 y levantar el sitio. [20]