La STS-99 fue una misión del transbordador espacial que utilizó el Endeavour , que se lanzó el 11 de febrero de 2000 desde el Centro Espacial Kennedy , en Florida. El objetivo principal de la misión era el proyecto Shuttle Radar Topography Mission (SRTM). Este también fue el último vuelo en solitario del Endeavour ; todos los vuelos futuros del Endeavour se dedicaron a la Estación Espacial Internacional . La STS-99 también fue la primera misión del transbordador de la década de 2000.
La Shuttle Radar Topography Mission (SRTM) fue un proyecto internacional encabezado por la National Imagery and Mapping Agency (actualmente la National Geospatial-Intelligence Agency), una agencia dentro del Departamento de Defensa de los Estados Unidos , y la NASA, con la participación del Centro Aeroespacial Alemán (DLR). Su objetivo era obtener la base de datos topográficos digitales de alta resolución más completa de la Tierra . La SRTM consistió en un sistema de radar especialmente modificado que voló a bordo del Endeavour durante su misión de 11 días. Este sistema de radar reunió alrededor de 8 terabytes de datos para producir imágenes tridimensionales de alta calidad de la superficie de la Tierra.
El SRTM utilizó un radar de apertura sintética interferométrica (IFSAR) de banda C y banda X para adquirir datos topográficos de la masa terrestre de la Tierra (entre 60°N y 56°S). Produjo productos de mapas topográficos digitales que cumplían con las especificaciones de datos de altura del terreno interferométricos (ITHD)-2 (muestreo espacial de 30 metros x 30 metros con una precisión de altura vertical absoluta de 16 metros, una precisión de altura vertical relativa de 10 metros y una precisión circular horizontal absoluta de 20 metros). El resultado de la misión de topografía por radar del transbordador fue cerca de 1 billón de mediciones de la topografía de la Tierra. Además de contribuir a la producción de mejores mapas, estas mediciones podrían conducir a un mejor modelado del drenaje de agua, simuladores de vuelo más realistas, mejores ubicaciones para las torres de telefonía celular y una mayor seguridad de la navegación.
El mástil de la misión de topografía por radar del transbordador se desplegó con éxito hasta su longitud máxima y la antena se giró a su posición de operación. Después de una comprobación exitosa de los sistemas de radar, el mapeo comenzó a las 00:31 EST, menos de 12 horas después del lanzamiento. Los miembros de la tripulación se dividieron en dos turnos para poder trabajar las 24 horas del día y comenzaron a mapear un área desde los 60 grados norte hasta los 56 grados sur . Los datos se enviaron al Laboratorio de Propulsión a Chorro para su análisis y los primeros indicios mostraron que los datos eran de excelente calidad.
El mapeo se realizó sin problemas, pero durante un período de mantenimiento de la actitud para el mapeo de la carga útil durante el segundo día de vuelo, se determinó que el uso de combustible del orbitador se había duplicado del 0,07 al 0,15 % por hora. El aumento fue causado por una falla del sistema de empuje de gas frío de la carga útil que se utilizó para compensar el par de torsión del gradiente de gravedad del mástil. Como resultado de esta falla, el combustible del orbitador se estaba utilizando a un ritmo mayor que el planeado para mantener la actitud del vehículo. Se evaluaron medidas para reducir el gasto y, en función del análisis, se pudo ahorrar suficiente combustible para completar la misión científica planificada de más de 9 días.
La primera de una serie de maniobras de "lanzamiento" durante la misión también se realizó el segundo día de vuelo. La maniobra de lanzamiento fue diseñada para reducir la tensión en el mástil de casi 200 pies (61 m) que se extiende desde el compartimento de carga útil del Endeavour cuando se necesitaban ajustes en la órbita del Endeavour .
El orbitador, que volaba con la cola por delante durante las operaciones de mapeo, fue movido a una posición con el morro por delante y el mástil extendido hacia arriba. Un breve pulso del sistema de control de reacción inició la maniobra. Esto hizo que el mástil se desviara ligeramente hacia atrás y luego rebotara hacia adelante. Cuando alcanzó la vertical, se aplicó un empuje más fuerte, deteniendo el movimiento del mástil y aumentando la velocidad del orbitador.
La recopilación de datos de radar concluyó a las 06:54 EST del décimo día de vuelo después de un barrido final por Australia. Durante 222 horas y 23 minutos de mapeo, las imágenes de radar del Endeavour llenaron 332 cintas de alta densidad y cubrieron el 99,98% del área de mapeo planificada (tierra entre 60 grados de latitud norte y 56 grados de latitud sur) al menos una vez y el 94,6% de ella dos veces. Solo alrededor de 80.000 millas cuadradas (210.000 km2 ) en áreas dispersas permanecieron sin imágenes, la mayoría de ellas en América del Norte y la mayoría ya bien cartografiadas por otros métodos. Se recopilaron suficientes datos para llenar el equivalente a 20.000 CD .
También a bordo del Endeavour se encontraba un experimento estudiantil llamado EarthKAM , que tomó 2.715 fotografías digitales durante la misión a través de una ventana superior de la cabina de mando. El programa patrocinado por la NASA permitió a los estudiantes de secundaria seleccionar objetivos fotográficos y recibir las imágenes a través de Internet. Las imágenes se utilizaron en proyectos de clase sobre ciencias de la Tierra, geografía, matemáticas y ciencias espaciales. Más de 75 escuelas secundarias de todo el mundo participaron en el experimento, que estableció un récord. En los cuatro vuelos anteriores combinados, EarthKAM envió un total de 2.018 imágenes.
En la misión STS-99 también se puso en funcionamiento nuevamente el sistema de paletas Spacelab , a pesar de que este sistema se había descontinuado casi dos años antes.
El documental Oasis Earth de Smithsonian Networks de 2007 se realizó sobre la misión y contiene videos en HD desde el interior del Endeavour , incluidas muchas vistas de la Tierra desde abajo. Uno de los momentos destacados del documental muestra a Mamoru Mohri filmando videos de la Luna y el Monte Fuji .
Esta fue la última misión en volar con la disposición original de la cabina del transbordador espacial en 18 años consecutivos. Aunque la siguiente misión ( STS-101 ) contó con la "cabina de cristal" del Atlantis , el Endeavour y su orbitador gemelo Discovery continuaron volando con la disposición original de la cabina hasta después del desastre del Columbia . [a]
La NASA comenzó una tradición de tocar música para los astronautas durante el programa Gemini , que se utilizó por primera vez para despertar a una tripulación de vuelo durante el Apolo 10. [ 5] : 4 Cada pista es elegida especialmente, a menudo por sus familias, y generalmente tiene un significado especial para un miembro individual de la tripulación, o es aplicable a sus actividades diarias. [5] : 44 [6]
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