STS-90 fue una misión del transbordador espacial de 1998 realizada por el transbordador espacial Columbia . La misión de 16 días marcó el último vuelo del módulo de laboratorio Spacelab de la Agencia Espacial Europea , que había volado por primera vez en Columbia en STS-9 , y también fue el último aterrizaje diurno de Columbia .
Neurolab fue una misión del módulo Spacelab que se centró en los efectos de la microgravedad en el sistema nervioso. Los objetivos de Neurolab eran estudiar cuestiones de investigación básica y aumentar la comprensión de los mecanismos responsables de los cambios neurológicos y de comportamiento en el espacio. Específicamente, los experimentos estudiarían la adaptación del sistema vestibular y el síndrome de adaptación espacial, la adaptación del sistema nervioso central y las vías que controlan la capacidad de detectar la ubicación en ausencia de gravedad, y el efecto de la microgravedad en un sistema nervioso en desarrollo. La líder científica fue Mary Anne Frey .
La misión fue una empresa conjunta de seis agencias espaciales y siete agencias de investigación estadounidenses. Equipos de investigadores de nueve países realizarían 31 estudios en el entorno de microgravedad del espacio. Otras agencias que participaron en la misión incluyeron seis institutos de los Institutos Nacionales de Salud , la Fundación Nacional de Ciencias y la Oficina de Investigación Naval , así como las agencias espaciales de Canadá, Francia, Alemania y Japón, y la Agencia Espacial Europea .
Los 26 experimentos de Neurolab se centraron en una de las partes más complejas y menos comprendidas del cuerpo humano: el sistema nervioso. Los objetivos principales eran realizar investigaciones básicas en neurociencias y ampliar la comprensión de cómo se desarrolla y funciona el sistema nervioso en el espacio. Los sujetos de prueba fueron ratas, ratones, grillos, caracoles, dos tipos de peces y los propios miembros de la tripulación. Esfuerzo cooperativo de la NASA, varios socios nacionales y las agencias espaciales de Canadá (CSA), Francia (CNES) y Alemania (DLR), así como la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Nacional de Desarrollo Espacial de Japón (NASDA). La mayoría de los experimentos se realizaron en un módulo largo presurizado de Spacelab ubicado en el compartimento de carga útil del Columbia . Este fue el decimosexto y último vuelo programado del módulo Spacelab desarrollado por la ESA, aunque las paletas Spacelab continuarían utilizándose en la Estación Espacial Internacional .
La investigación se llevó a cabo según lo planeado, con la excepción del Equipo de Desarrollo de Mamíferos, que tuvo que cambiar las prioridades de las actividades científicas debido a la inesperada alta tasa de mortalidad de ratas neonatales a bordo.
Otras cargas útiles incluyeron el experimento Shuttle Vibration Forces, el Bioreactor Demonstration System-04 y tres investigaciones de recipientes Get-Away Special (GAS).
STS-90 fue la primera misión en hacer funcionar un sistema de maniobra orbital (OMS) durante el ascenso.
Tres de los siete tripulantes del STS-90 (Williams, Pawelczyk y Buckey) aparecieron en la serie de televisión canadiense Popular Mechanics for Kids . Trabajando con ingenieros en tierra una semana después del vuelo, la tripulación en órbita utilizó cinta de aluminio para evitar una válvula sospechosa en el Sistema Regenerativo de Eliminación de Dióxido de Carbono que había amenazado con interrumpir la misión.
El equipo de gestión de la misión consideró, pero decidió no, extender la misión un día porque la comunidad científica indicó que no era necesario un vuelo prolongado y se esperaba que las condiciones climáticas se deterioraran después del aterrizaje planificado para el domingo 3 de mayo.
La especialista en misión STS-90 Kathryn Hire fue la primera empleada del Centro Espacial Kennedy en ser elegida como candidata a astronauta.
STS-90 fue el primer vuelo del transbordador en el que se observó un murciélago aterrizando en el tanque externo. No se sabe si el murciélago permaneció en el tanque durante el despegue. [1]
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