El SS Columbus fue un transatlántico alemán construido antes del comienzo de la Primera Guerra Mundial .
El barco originalmente iba a llamarse Hindenburg . Sin embargo, su buque gemelo , originalmente llamado Columbus , fue entregado al gobierno británico y luego vendido a la White Star Line después de la guerra como parte de las reparaciones en 1920 y rebautizado Homeric por sus nuevos propietarios.
Los aliados permitieron a la Norddeutscher Lloyd (NDL), su propietaria, conservar el barco restante. La NDL decidió darle el nombre de su difunta hermana, la actual Homeric británica . La construcción, que se había visto frenada por la guerra, se reanudó en los astilleros Schichau en Danzig , Alemania .
La escasez de material provocada por la guerra retrasó su finalización hasta 1922. Hizo su viaje inaugural en abril de 1924. En aquel momento era el transatlántico más grande y rápido de la marina mercante alemana .
Tenía un peso de 32.581 toneladas de registro bruto , una longitud de 750 pies (230 m) y 1.750 cabinas para pasajeros de lujo, primera, segunda clase y clase turista.
La velocidad máxima era de 18 nudos (33 km/h; 21 mph), la propulsión era suministrada por motores de vapor de triple expansión .
El Columbus era muy popular y convenció a NDL de que era posible construir transatlánticos de pasajeros más grandes. También fue uno de los primeros transatlánticos en tener una piscina exterior instalada en la cubierta superior, así como una plataforma para bailar por la noche.
“Había sido alquilada durante varios años por la agencia de viajes Cooks en Nueva York y navegaba por aguas de las Indias Occidentales aproximadamente cada dos semanas, con viajes ocasionales por Sudamérica y África”. [2] : 5
Con la construcción de los transatlánticos Bremen y Europa , el Columbus fue suplantado como buque insignia de la flota del NDL.
En 1929, el transatlántico fue reacondicionado para modernizarlo y remodelarlo al estilo de sus compañeros más jóvenes, grandes y rápidos. Esto incluyó la adición de dos chimeneas más grandes y mucho más cortas y el reemplazo de los motores alternativos por turbinas de vapor con engranajes.
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Al estallar la Segunda Guerra Mundial , en septiembre de 1939, se ordenó a Columbus regresar inmediatamente a Alemania .
La Marina Real estaba al acecho de barcos enemigos. Tras desembarcar a sus pasajeros en La Habana, Cuba , el barco viajó a Veracruz , evadiendo a los británicos.
A principios de noviembre, recibieron órdenes de intentar cruzar el bloqueo hacia Alemania. El 14 de diciembre, el Columbus partió de Veracruz, escoltado por siete destructores estadounidenses, a través de la zona de neutralidad costera estadounidense . [2] : 68, 13–23
El 19 de diciembre, el destructor británico HMS Hyperion avistó al Columbus a unas 400 millas de la costa de Virginia . El crucero pesado estadounidense USS Tuscaloosa , todavía neutral, también se encontraba en la zona y observó en silencio a los dos barcos.
En lugar de entregar el barco, la tripulación se hundió . Sus pasajeros y tripulación, 576 tripulantes, incluidos niños, estibadores y enfermeras, fueron llevados a bordo del Tuscaloosa como marineros rescatados, no como prisioneros de guerra como lo habrían sido si los británicos los hubieran recogido. Tuscaloosa llevó a todo el personal a la ciudad de Nueva York . [3] [4] El 18 de enero de 1940, 512 tripulantes fueron trasladados a Angel Island . En octubre, ocho oficiales pudieron escapar en el Asama Maru . [2] : 26–43, 50 En 1941, 411 ciudadanos alemanes del Columbus fueron enviados a Fort Stanton , Nuevo México. Al final de la guerra, muchos regresaron a Alemania.
El 11 de diciembre de 1941, en un discurso ante el Reichstag alemán en el que anunció su decisión de declarar la guerra a los Estados Unidos, Adolf Hitler describió la presencia del Tuscaloosa en el hundimiento del Columbus como un acto hostil contra la nación alemana, insistiendo en que el crucero estadounidense había obligado al transatlántico a "ponerse en manos de los buques de guerra británicos". Por ello, Hitler incluyó la pérdida del Columbus entre los casus belli de su declaración de guerra. [5]
