SS Noronic era un barco de pasajeros canadiense que fue destruido por un incendio en el puerto de Toronto en septiembre de 1949 con la pérdida de al menos 118 vidas. [2] : 152 [3] : 179 [4]
En 1910, la Northern Navigation Company, una subsidiaria de Richelieu and Ontario Navigation Company, firmó un acuerdo operativo con Grand Trunk Railway (GTR) para la construcción de un nuevo barco. Si bien Northern no propuso de inmediato construir un nuevo vapor en ese momento, también se estaba considerando la adición de nuevas cabinas para el Huronic . [5]
A mediados de enero de 1911, el empresario naviero James Playfair hizo una oferta para comprar el Northern en nombre de él y sus asociados. La oferta estaba sujeta a la aprobación de GTR, respecto del acuerdo operativo anterior. La oferta de Playfair era comprar la empresa por 1.250.000 dólares canadienses por el valor de 1.000.000 de dólares canadienses en acciones y otras condiciones. El presidente de Northern, WJ Sheppard, comunicó la oferta al presidente de GTR, Charles Melville Hays , quien a su vez discutió el asunto con los departamentos de pasajeros y carga de su empresa. Hays preguntó a Sheppard si consideraría si las perspectivas comerciales justificarían o no que la compañía hiciera un pedido de un barco de vapor de igual capacidad y estilo general que el Hamonic , para navegar en línea con ese barco.
Hays no aprobó la transferencia de propiedad propuesta y el acuerdo con Playfair fracasó. Sin embargo, Playfair se puso manos a la obra para cambiar de opinión y consiguió la aprobación del GTR. El 6 de febrero, Hays notificó que, según el acuerdo con las dos compañías, Northern proporcionaría un nuevo barco de vapor en un plazo de dieciocho meses. El nuevo buque estaría listo a más tardar cuando se iniciara la navegación en 1913 y probablemente tendría 400 pies de largo. [6] La prematura muerte de Hays a bordo del Titanic probablemente contribuyó a un retraso en el inicio de la construcción.
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El SS Noronic fue botado el 2 de junio de 1913 en Port Arthur , Ontario . [7] Fue construida por Western Dry Dock and Shipbuilding Company para Canada Steamship Lines .
Construido para el servicio de carga de pasajeros y paquetes en los Grandes Lagos , [8] Noronic tenía cinco cubiertas, tenía 362 pies (110 m) de largo y medía 6.095 toneladas de registro bruto . A su máxima capacidad, podría albergar a 600 pasajeros y 200 tripulantes. Uno de los barcos de pasajeros más grandes y bellos de Canadá en ese momento, fue apodado la " Reina de los Lagos ". [9] : 146
Las cubiertas de pasajeros estaban etiquetadas como A, B, C y D, y ninguna tenía acceso directo por pasarela al muelle. Las únicas salidas estaban ubicadas en la cubierta más baja, la cubierta E. Había dos pasarelas a babor y dos a estribor , y sólo dos estaban operativas a la vez. [9] : 146
Noronic tenía ocho barcos compañeros de flota: City of Midland, Doric, Germanic, Ionic, Majestic, Waubic, Huronic y Hamonic . [10] Hamonic se quemó en 1945 y Huronic fue retirado y desguazado en 1950. [11]
El 14 de septiembre de 1949, Noronic se embarcó en un crucero de placer de siete días por el lago Ontario desde Detroit , Michigan , Estados Unidos. [3] : 177 Partió de Detroit y recogió pasajeros adicionales en Cleveland , Ohio , desde donde tenía previsto viajar a Prescott, Ontario , y las Mil Islas antes de regresar a Sarnia , donde habría permanecido durante el invierno. [12] Noronic llevaba 524 pasajeros, todos menos veinte de los cuales eran estadounidenses, [13] y 171 miembros de la tripulación, todos canadienses. [3] : 177 El capitán del viaje fue el capitán William Taylor. [3] : 179 Noronic atracó para pasar la noche en el muelle 9 del puerto de Toronto a las 7:00 pm del 16 de septiembre. [2]
A las 2:30 am, el pasajero Don Church notó humo en la parte trasera del pasillo de estribor en la cubierta C. Church siguió el olor a humo hasta una pequeña habitación junto al pasillo del puerto, justo delante de un baño de mujeres. Al descubrir que el humo provenía de un armario cerrado con llave, notificó al botones Earnest O'Neil sobre el incendio. Sin hacer sonar la alarma, O'Neil corrió a la oficina del mayordomo en la cubierta D para recuperar las llaves del armario. Una vez que se abrió el armario, el fuego explotó en el pasillo; se extendió rápidamente, impulsada por los paneles de madera pulida con aceite de limón de las paredes. [9] : 147
Church, O'Neil, otro botones y otro pasajero intentaron combatir el incendio con extintores , pero se vieron obligados a retirarse casi de inmediato debido a la propagación de las llamas. Para su consternación, O'Neil descubrió que los extintores no funcionaban. Church corrió a su camarote en la cubierta D y huyó del barco con su esposa e hijos. [9] : 147–148 Mientras tanto, O'Neil corrió a las habitaciones de los oficiales y notificó al Capitán Taylor. El primer oficial Gerry Wood hizo sonar el silbato del barco para dar la alarma. Eran las 2:38 de la madrugada, sólo ocho minutos después de que comenzara el incendio, pero la mitad de la cubierta del barco ya estaba en llamas. [9] : 148
Donald Williamson, de veintisiete años, fue el primer socorrista en llegar al lugar. Después de trabajar en un turno nocturno en una planta cercana de Goodyear Tire , el ex marinero de carga del lago quería ver al Noronic , que sabía que estaba en el puerto. Williamson llegó al sonido del silbato de socorro del barco, mientras el fuego crecía rápidamente y la gente saltaba frenéticamente al lago. Al ver una gran balsa de pintores cerca, la soltó y la empujó hasta una posición cerca de la proa de babor del barco. Mientras la gente saltaba del barco en llamas, él los sacó del agua y los llevó a la seguridad de la balsa. [14]
En respuesta a una llamada "de rutina", los agentes de policía de Toronto Ronald Anderson y Warren Shaddock giraron su coche de "accidente" hacia Queen's Quay a tiempo para ver el barco estallar en llamas hasta el mástil. Su crucero fue inmediatamente rodeado por supervivientes, muchos de ellos en estado de shock y algunos en llamas. Un pasajero alertó a Anderson sobre los que estaban en el agua y los que estaban en las cubiertas, algunos en llamas. [14] Anderson se quitó el uniforme, saltó al agua helada y aceitosa y comenzó a ayudar a Williamson en la balsa. [14] Los barcos de bomberos se unieron a la operación de rescate, rescatando a otras personas que saltaron al agua desde el barco. Entre esos agentes se encontraba Jack Marks, quien llegó a convertirse en jefe de policía de Toronto .
Los miembros de la tripulación tuvieron que romper ojos de buey para sacar a algunos pasajeros de sus cabinas. Momentos antes de que sonara el silbato, el vigilante nocturno del muelle notó las llamas provenientes del barco y contactó al Departamento de Bomberos de Toronto . Al lugar se enviaron un camión autobomba, un carro porta mangueras, un camión de alta presión, un camión aéreo, un equipo de rescate, el subjefe y un barco de bomberos. También se enviaron ambulancias y policías. El primer camión de bomberos llegó al muelle a las 2:41 am [1]
En ese momento, todo el barco estaba consumido por las llamas. Sólo quince miembros de la tripulación estaban en el barco cuando se produjo el incendio, [15] y no lograron barrer las cuatro cubiertas superiores para despertar a los pasajeros; los que sí se despertaron lo fueron con gritos y carreras por los pasillos. La mayoría de las escaleras del barco estaban en llamas y pocos pasajeros pudieron llegar a la cubierta E para escapar por las pasarelas. Algunos pasajeros bajaron por cuerdas hasta el muelle. [9] : 148 La escena se describió más tarde como de gran pánico, con personas saltando desde las cubiertas superiores envueltas en llamas y algunas cayendo y muriendo en el muelle de abajo. Otros murieron pisoteados en la loca carrera por los pasillos. Otros más se asfixiaron o fueron quemados vivos, sin poder salir de sus cabañas. Se decía que los gritos de los moribundos eran audibles incluso por encima de los sonidos de silbatos y sirenas . [9] : 150
La primera escalera de rescate se extendió hasta la cubierta B. Los pasajeros se apresuraron inmediatamente a ella, lo que provocó que la escalera se partiera en dos. [1] Los pasajeros fueron enviados rodando al puerto, donde fueron rescatados por un barco de bomberos que los esperaba. Otras escaleras extendidas hasta la cubierta C se mantuvieron firmes durante todo el rescate. [9] : 150
Después de unos veinte minutos, el casco de metal estaba al rojo vivo y las cubiertas comenzaron a doblarse y colapsar unas sobre otras. Después de una hora de combatir el incendio, Noronic estaba tan lleno de agua de las mangueras contra incendios que se inclinó severamente hacia el muelle, lo que provocó que los bomberos se retiraran. Luego, el barco se enderezó y los bomberos regresaron a sus posiciones originales. Al final, se habían vertido sobre el barco más de 6,4 millones de litros de agua mediante 37 mangueras. [9] : 151
El fuego se extinguió a las 5:00 am y se dejó que los restos se enfriaran durante dos horas antes de que comenzara la recuperación de los cuerpos. Los investigadores encontraron una escena espantosa dentro del casco quemado. Los bomberos informaron haber encontrado esqueletos carbonizados abrazados en los pasillos. Algunos pasajeros fallecidos fueron encontrados todavía en sus camas. Muchos esqueletos fueron incinerados casi por completo, lo que dio lugar a que, según se informa, se utilizara la odontología forense para identificar restos por primera vez. [16] [17] [18] El vidrio de todas las ventanas se había derretido, e incluso los accesorios de acero se habían deformado y torcido por el calor. [9] : 151 Todas las escaleras habían sido completamente destruidas, excepto una cerca de la proa. [9] : 151
El número de muertos por el desastre nunca se determinó con precisión. Las estimaciones oscilan entre 118 [2] : 152 [3] : 179 a 139 muertes. [9] : 151 La mayoría murió por asfixia o quemaduras . Algunos murieron al ser pisoteados o al saltar desde las cubiertas superiores al muelle. Sólo una persona se ahogó. Para enfado de muchos, los 118 fallecidos inicialmente eran pasajeros. (Un miembro de la tripulación, Louisa Dustin, murió más tarde a causa de sus heridas; fue la única víctima canadiense y la víctima número 119). [3] : 179
La Cámara de los Comunes formó una investigación para investigar el accidente. Se determinó que el incendio comenzó en el armario de ropa blanca de la cubierta C, pero nunca se descubrió la causa. [15] Se consideró probable que un miembro del personal de la lavandería dejara caer un cigarrillo por descuido . [2] : 146 funcionarios de la empresa sospecharon de incendio provocado .
El elevado número de muertos se atribuyó en gran medida a la ineptitud y cobardía de la tripulación, muy pocos de los cuales estaban de servicio en el momento en que comenzó el incendio y ninguno intentó despertar a los pasajeros. Además, muchos miembros de la tripulación huyeron del barco ante la primera alarma y ningún miembro de la tripulación llamó a los bomberos. Los pasajeros nunca habían sido informados sobre las rutas o procedimientos de evacuación. [9] : 152 También se encontró que el diseño y la construcción del barco de 36 años eran defectuosos; los interiores habían sido revestidos con madera aceitada en lugar de material ignífugo, las salidas solo estaban ubicadas en una cubierta en lugar de las cinco, y ninguno de los extintores del barco estaba en funcionamiento. [9] : 152
El Capitán Taylor fue aclamado como un héroe en las semanas posteriores al incendio. Durante el incendio, rompió ventanas, sacó a los pasajeros atrapados de sus habitaciones y fue uno de los últimos miembros de la tripulación en abandonar el barco. [9] : 148-150 Sin embargo, la investigación del desastre del Departamento de Transporte de Canadá culpó a Taylor y Canada Steamship Lines por no tomar las precauciones adecuadas contra incendios y ordenó la suspensión del certificado de maestría de Taylor por un año. Un testigo acusó a Taylor de haber estado bajo la influencia del alcohol durante el incendio; Taylor lo negó y otros testigos testificaron que se estaba comportando con normalidad. [19]
El Noronic , que se hundió en aguas poco profundas, fue parcialmente desarmado en el lugar. Se cortaron las cubiertas superiores y el casco se puso a flote el 29 de noviembre de 1949. Fue remolcado a Hamilton, Ontario , donde fue desguazado. Su barco gemelo, el Huronic más pequeño , fue retirado y desguazado en 1950. En 1967, Canada Steamship Lines eliminó gradualmente los barcos de pasajeros restantes de la flota debido a las nuevas regulaciones internacionales relacionadas con los barcos que contienen madera y otros materiales inflamables. [20] Las demandas civiles de Noronic se resolvieron por poco más de 2 millones de dólares canadienses.
El silbato de Noronic se exhibe en un museo náutico en el Waterfront de Toronto. [21] La Ontario Heritage Foundation colocó una placa cerca del lugar del desastre en su 50 aniversario. [22]
El casco del Charles A. Reed , el barco de bomberos con casco de madera de Toronto, resultó dañado por el calor extremo del incendio, lo que llevó al ayuntamiento a buscar reemplazarlo por un barco más potente y moderno con casco de acero. [23]
Llegaron médicos forenses de otras partes de Canadá y de Estados Unidos para ayudar con la difícil tarea de identificación. Por primera vez se utilizaron registros dentales para identificar a los muertos. El proceso de identificación duró casi un año, ya que algunas de las víctimas no eran más que montones de cenizas y joyas.
El desastre dio origen al uso de registros dentales para identificar a los muertos. Llegaron médicos forenses de otras partes de Canadá y Estados Unidos para ayudar a identificar a las víctimas.
Incluso entonces, muchos de los cuerpos estaban tan quemados que eran irreconocibles. Fue necesario desarrollar técnicas completamente nuevas de identificación por rayos X. Fue una de las primeras veces que los registros dentales se utilizaron con fines forenses. Finalmente, el número de muertos se fijó en 119 vidas.
Una característica interesante del "Charles A. Reed" fue el hecho de que era una embarcación de madera y sufrió daños cuando se utilizó para ayudar a combatir el desastre del SS Noronic en la costa en septiembre de 1949. La inadecuación del "antiguo" barco de bomberos fue aprovechado por varios concejales de la ciudad mientras buscaban la adquisición de un nuevo barco de bomberos.
