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El Sol-20 fue el primer microordenador completamente ensamblado con un teclado incorporado y una salida de televisión , [un] lo que más tarde se conocería como un ordenador doméstico . El diseño consistía en la integración de una placa base basada en Intel 8080 , una tarjeta gráfica VDM-1 , la tarjeta de E/S 3P+S para controlar un teclado y circuitos para conectar a una pletina de casete para el almacenamiento de programas. Se disponía de una expansión adicional a través de cinco ranuras de bus S-100 dentro de la máquina. También incluía ROM intercambiables que el fabricante llamó "módulos de personalidad", que contenían un sistema operativo rudimentario .
El diseño fue sugerido originalmente por Les Solomon, el editor de Popular Electronics . [1] Le preguntó a Bob Marsh de Processor Technology si podía diseñar un terminal inteligente para usar con el Altair 8800. Lee Felsenstein , que compartía un espacio de trabajo en el garaje con Marsh, había diseñado previamente un terminal de este tipo, pero nunca lo había construido. Al reconsiderar el diseño utilizando electrónica moderna, acordaron que la mejor solución era construir una computadora completa con un programa de terminal en ROM. Felsenstein sugirió el nombre "Sol" porque estaban incluyendo " la sabiduría de Salomón " en la caja.
El Sol apareció en la portada del número de julio de 1976 de Popular Electronics como un "terminal inteligente de alta calidad". Inicialmente se ofreció en tres versiones: la placa base Sol-PC en forma de kit, la Sol-10 sin ranuras de expansión y la Sol-20 con cinco ranuras. [2]
En agosto de 1976, se llevó un Sol-20 a la feria de informática personal de Atlantic City, donde fue un éxito y generó una cartera de pedidos que tardó un año en completarse. Los sistemas comenzaron a enviarse a fines de ese año y estaban dominados por el Sol-20 expandible, que se vendió por $1,495 en su forma más básica completamente ensamblada. La compañía también ofreció esquemas del sistema de forma gratuita para aquellos interesados en construir el suyo propio.
El Sol-20 se mantuvo en producción hasta 1979, momento en el que se habían vendido unas 12.000 máquinas [b] . Para entonces, la "trinidad de 1977" —Apple II , Commodore PET y TRS-80— había empezado a apoderarse del mercado, y una serie de presentaciones fallidas de nuevos productos llevaron a Processor Technology a la quiebra. Felsenstein desarrolló más tarde el exitoso ordenador Osborne 1 , utilizando prácticamente el mismo diseño subyacente en un formato portátil.
Lee Felsenstein fue uno de los administradores de Community Memory , el primer sistema de tablón de anuncios público . Community Memory abrió en 1973, funcionando en un mainframe SDS 940 al que se accedía a través de un Teletype Model 33 , esencialmente una impresora y un teclado de computadora, en una tienda de discos en Berkeley, California . El costo de funcionamiento del sistema era insostenible; el teletipo normalmente costaba $1,500 (su primer ejemplo fue donado por Tymshare como basura), el módem otros $300 y el tiempo en el SDS era caro: en 1968, Tymshare cobraba $13 por hora (equivalente a $114 en 2023). [4] Incluso las resmas de papel que salían del terminal eran demasiado caras para ser prácticas y el sistema se atascaba todo el tiempo. [5] El reemplazo del Modelo 33 con un terminal de vidrio Hazeltine ayudó, pero requirió reparaciones constantes. [6] [c]
Desde 1973, Felsenstein había estado buscando formas de reducir el costo. [7] Uno de sus primeros diseños en el campo de la informática fue el módem Pennywhistle , [8] un acoplador acústico de 300 bits por segundo que era 1/3 el costo de los modelos comerciales. Cuando vio la TV Typewriter de Don Lancaster en la portada de la revista Radio Electronics de septiembre de 1973 , comenzó a adaptar su circuito como base para un diseño que llamó Tom Swift Terminal. La terminal fue diseñada deliberadamente para permitir que se pudiera reparar fácilmente. [9] Combinada con el Pennywhistle, los usuarios tendrían una forma rentable de acceder a Community Memory. [10]
En enero de 1975, Felsenstein vio una publicación en Community Memory de Bob Marsh en la que preguntaba si alguien quería compartir un garaje. [d] Marsh estaba diseñando un elegante reloj digital con carcasa de madera y necesitaba espacio para trabajar en él. [e] Felsenstein había conocido a Marsh en la escuela y habían acordado dividir el alquiler de 175 dólares de un garaje en Berkeley. Poco después, Community Memory cerró por última vez, [13] habiendo agotado la relación con su principal fuente de financiación, Project One , así como la energía de sus miembros fundadores. [5]
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Enero de 1975 fue también el mes en el que el Altair 8800 apareció en la portada de Popular Electronics , lo que despertó un intenso interés entre los ingenieros del Silicon Valley , que estaba en rápido crecimiento . Poco después, el 5 de marzo de 1975, Gordon French y Fred Moore celebraron la primera reunión de lo que se convertiría en el Homebrew Computer Club . Felsenstein llevó a Marsh a una de las reuniones, [14] [f] Marsh vio una oportunidad de suministrar tarjetas complementarias para el Altair y, en abril, formó Processor Technology con su amigo Gary Ingram. [14]
El primer producto de la nueva empresa fue un Tarjeta de memoria DRAM de 4 kB para el Altair. Los diseñadores del Altair, MITS , ya tenían una tarjeta similar disponible, pero era casi imposible conseguir que funcionara correctamente. [16] Marsh empezó a ofrecerle contratos a Felsenstein para que dibujara esquemas o escribiera manuales para los productos que planeaban introducir. Felsenstein seguía trabajando en el terminal y, en julio, Marsh le ofreció pagarle para que desarrollara la parte de vídeo. [7] Se trataba, en esencia, de una versión del terminal en la que los datos se suministrarían mediante la memoria principal del Altair en lugar de un puerto serie. [17]
El resultado fue la VDM-1 , la primera tarjeta gráfica . La VDM-1 podía mostrar 16 líneas de 64 caracteres por línea, [g] e incluía el conjunto completo de caracteres ASCII con caracteres en mayúsculas y minúsculas y una serie de caracteres gráficos como flechas y símbolos matemáticos básicos. Una Altair equipada con una VDM-1 para salida y la tarjeta 3P+S de Processor Technology que ejecutaba un teclado para entrada eliminó la necesidad de un terminal, pero costó menos que los terminales inteligentes dedicados como el Hazeltine. [19] [h]
Antes de que se lanzara el VDM-1 a finales de 1975, la única forma de programar el Altair era a través de los interruptores del panel frontal y las lámparas LED , o comprando una tarjeta serial y usando un terminal de algún tipo. Este era típicamente un Modelo 33, que todavía costaba $1,500 si estaba disponible. Normalmente los teletipos no estaban disponibles - Teletype Corporation normalmente los vendía sólo a grandes clientes comerciales, lo que llevó a un mercado próspero para máquinas averiadas que podían ser reparadas y vendidas en el mercado de microcomputadoras. [21] Ed Roberts , quien había desarrollado el Altair, finalmente logró un acuerdo con Teletype para suministrar Modelo 33 renovados a los clientes de MITS que habían comprado un Altair. [21]
Les Solomon, cuya revista Popular Electronics lanzó el Altair, pensó que un terminal inteligente de bajo costo sería altamente deseable en el mercado de microcomputadoras en rápida expansión. En diciembre de 1975, Solomon viajó a Phoenix para reunirse con Don Lancaster y preguntarle sobre el uso de su TV Typewriter como pantalla de video en un terminal. Lancaster parecía interesado, por lo que Solomon lo llevó a Albuquerque para conocer a Roberts. [21] Los dos comenzaron a discutir inmediatamente cuando Lancaster criticó el diseño del Altair y sugirió cambios para soportar mejor las tarjetas de expansión, demandas que Roberts rechazó de plano. Cualquier esperanza de una asociación desapareció. [22]
Solomon viajó entonces a California y se acercó a Marsh con la misma idea, afirmando que si podían producir el diseño en 30 días, lo pondría en la portada de la revista. Marsh contrató una vez más a Felsenstein para diseñar el sistema. [22] Como Felsenstein señaló más tarde:
En el proceso que condujo al nacimiento del Sol, Leslie Solomon realizó el acto del varón. Todavía no sé quién solicitó a quién. [23]
Felsenstein inicialmente quería construir un terminal siguiendo el modelo de su diseño anterior de Tom Swift, utilizando electrónica discreta. [18] Marsh, en paralelo, esbozó una versión utilizando el Intel 8080. Rápidamente se hizo evidente que la diferencia en el costo sería de solo unos 10 dólares, y a partir de entonces se abandonó el concepto original de terminal dedicado. [22] [7] Con el tiempo, los planes cambiaron y, en algún momento, Marsh le dijo a Felsenstein: "Queremos que diseñes una computadora en torno a la pantalla VDM". [24]
Inicialmente, la idea era vender un sistema en kit, como era habitual en la industria en ese momento. El concepto de kit llegaría hasta el lanzamiento, momento en el que se lo conoció como Sol-PC. A medida que avanzaba el proceso de diseño, en algún momento se tomó la decisión de ofrecer el sistema en forma completa, con todas las piezas necesarias para un sistema completo. [i]
En un principio, Felsenstein pensó que solo lo necesitaban para el diseño inicial, pero cuando comenzó el diseño físico, quedó claro que el diseñador gráfico que habían contratado no podría hacerlo solo. Marsh hizo que un amigo carpintero construyera una mesa de luz grande y Felsenstein y el diseñador gráfico comenzaron a usarla para diseñar la placa de circuito impreso para la placa base. [25] Mientras Felsenstein trabajaba en el diseño, Marsh continuamente presentaba nuevas ideas que exigía que se incluyeran. Esto provocó problemas de funcionalidades y el diseño final no se entregó hasta aproximadamente dos meses de trabajo "frenético". [26]
El producto final consistía en una única placa base con el 8080, una versión simplificada del VDM-1, entrada/salida en serie y 1k de SRAM para el búfer de pantalla. [1] Una ROM , el "módulo de personalidad", incluiría el controlador de terminal u otro código que comenzaría a ejecutarse tan pronto como se encendiera la máquina. El módulo estaba diseñado para que pudiera quitarse o insertarse sin acceder al interior de la máquina. [26]
Mientras tanto, Marsh estaba trabajando en el diseño físico. Exigió desde el principio que se utilizaran laterales de nogal; mientras trabajaba en el proyecto del reloj digital, su amigo carpintero le había dicho que podían conseguir piezas por prácticamente nada si eran lo suficientemente pequeñas como para fabricarlas con retales. Más allá de ese requisito, todo era válido. La fecha límite para la revista se había pospuesto, pero todavía había poco tiempo para finalizar el diseño antes de que fuera necesario fotografiarlo. Marsh decidió que la máquina debería tener una pletina de casete , por lo que hicieron una maqueta de una máquina con un teclado a la izquierda y un reproductor de casetes a la derecha. [25]
La primera placa base llegó 45 días después de que se iniciara el proyecto, y las primeras cajas y fuentes de alimentación unos 15 días después. En ese momento estaba claro que el sistema era un microordenador utilizable por sí solo, pero "se tomó la decisión de minimizar el hecho hasta el último momento posible. Una vez publicado, se hizo todo el revuelo posible sobre su naturaleza de uso general; pero hasta que realmente se imprimiera, se lo iba a tratar primero como un terminal". [26]
A medida que la máquina fue aumentando su potencia, Felsenstein sugirió el nombre "Sol", porque estaban incluyendo "la sabiduría de Salomón" en el sistema. [7] Les Solomon bromearía más tarde diciendo que "si funcionara, dirían que Sol significa 'sol' en español. Si no funciona, le echarán la culpa a los judíos". [27] Stan Veit bromeó más tarde con Solomon diciendo que le habían puesto su nombre de otra manera, "la Terminal Inteligente LES". [28]
En febrero de 1976, la primera máquina, una caja improvisada de piezas, fue preparada y enviada a Nueva York para mostrársela a Solomon. Mientras señalaba las características, Solomon preguntó qué impedía a alguien poner un BASIC en la ROM de personalidad. Felsenstein, a quien le habían dicho que evitara referirse a ella como una computadora, simplemente respondió "no lo entiendo". [24] Cuando la encendieron, la máquina no funcionaba y mostraba imágenes borrosas e ilegibles. Marsh y Felsenstein volaron a Boston para visitar las oficinas de la recién fundada revista Byte . Mientras estaban allí, Felsenstein tuvo tiempo de descubrir que el problema era un pequeño trozo de cable roto que se había quedado atascado debajo de un chip, provocando un cortocircuito en dos de las líneas de video. Regresaron a la casa de Solomon para demostrar la unidad en funcionamiento. [24]
Debido a los plazos de publicación, no apareció en la revista hasta el número de julio de 1976, donde se lo describió como "terminal inteligente de alta calidad". La imagen de portada mostraba la versión de prueba, empaquetada en una carcasa delgada. [29] Para cuando apareció el artículo, el diseño había cambiado; el nuevo diseño tenía un "escalón" distintivo detrás del teclado que se elevaba sobre el chasis de expansión y la fuente de alimentación en la parte posterior de la carcasa. Una pieza doblada de chapa de acero formaba la mayor parte de la carcasa, cubierta a la izquierda y a la derecha por los paneles de madera que exigía Marsh. [25]
El nuevo diseño se mostró por primera vez en la conferencia Midwest Area Computer Club en junio de 1976. La máquina no estaba lista para la venta en ese momento, pero hicieron un buen negocio vendiendo su línea de tarjetas de expansión existente. [30] A esto le siguió la feria Personal Computing '76 (PC'76) a fines de agosto en el destartalado Shelburne Hotel en Atlantic City . La cartera de pedidos se abrió oficialmente [3] y Sol fue un gran éxito en esta feria. [31]
Poco después, invitaron a Marsh a hacer una demostración del Sol en The Tomorrow Show de la NBC . Utilizaron un juego de Steve Dompier llamado "Target" para mostrar las capacidades del sistema. [32] El presentador del programa, Tom Snyder , terminó jugando el juego durante las pausas comerciales y tuvieron que obligarlo a dejar la máquina para poder terminar el programa. [33]
El Sol se ofreció inicialmente en tres versiones. [34] La placa base se ofreció como Sol-PC, disponible como kit por $575 , o completamente ensamblada y probada por $745 . El Sol-10 agregó una carcasa, teclado y fuente de alimentación, costaba $895 en forma de kit y $1,295 ensamblado. Finalmente, el Sol-20 agregó un teclado con teclado numérico y una fuente de alimentación más grande para alimentar las cinco ranuras de expansión y un ventilador para enfriarlas, por $995 como kit o $1,495 ensamblado. La publicidad de la época se refería al Sol-20 como "El primer ordenador pequeño completo por menos de $1,000 ". [35] La mayoría de los sistemas requerían piezas adicionales, que agrupaban como "Sol Systems"; el Sol System I consistía en un Sol-20, una tarjeta RAM de 8k, un monitor PT-872 y la grabadora de casetes RQ-413, por $2,129 . [36]
En consonancia con la ética hacker , la empresa también ofreció enviar copias del esquema de la placa base por el coste del envío, estimando posteriormente que se enviaron entre 40.000 y 50.000 copias. Se vendieron pocos Sol-10, si es que se vendió alguno, [j] y la empresa se centró en el Sol-20. Las primeras máquinas se enviaron en diciembre de 1976. Estas también estaban disponibles para ventas a terceros, y esto inició la formación de una red de distribuidores entre algunas de las primeras tiendas de ordenadores. En 1977, Processor Technology tenía reputación de calidad y estaba entre los ordenadores más vendidos del mundo. [31]
En esa época, las máquinas S-100 empezaban a abrirse paso en los mercados comerciales. Processor Technology invitó a todos sus distribuidores a una reunión en Emeryville, California , en las afueras de Berkeley, para presentar su unidad de disquete Helios por 1.199 dólares , junto con su sistema PTDOS para trabajar con ella. También prometieron tarjetas de memoria más grandes y una tarjeta de vídeo en color. Además, los distribuidores podían hacer pedidos a 30 días, en lugar de pagar contra reembolso, aunque para ello tenían que hacer pedidos al menos una vez al trimestre. [31]
Estos planes se desmoronaron rápidamente. El Helios se basó inicialmente en un nuevo mecanismo de Diablo Data Systems . Diablo había sido comprado por Xerox en 1972, y poco después de que se anunciara el Helios, Xerox canceló el desarrollo de la línea de disquetes. Processor Technology seleccionó el nuevo Persci 270 en su lugar. El 270 tenía dos bahías de unidad operadas por una sola unidad y un posicionador de cabezal de bobina móvil, lo que significaba que un sistema de dos unidades era solo un poco más complejo que una sola unidad. Este fue lanzado como el Helios II, a $ 1,895 por el kit o $ 2,295 por ensamblado. Processor Technology se mudó a una fábrica mucho más grande en Pleasanton, California . [31]
Fue en ese momento cuando Radio Shack presentó la TRS-80 . Al igual que la Sol, era una máquina todo en uno completa, pero venía con su propio monitor y se vendía por aproximadamente la mitad del precio. Además, estaba disponible en cientos de tiendas Radio Shack en América del Norte. Las ventas de la Sol se desplomaron. Mientras tanto, la empresa no logró introducir ninguno de los otros productos nuevos que mencionó, en particular la tarjeta gráfica en color. Cuando apareció la Apple II con gráficos en color, rápidamente se convirtió en un éxito de ventas. [31]
Para colmo de males, Processor Technology había contratado a North Star Computers para que escribiera una nueva versión del BASIC para las máquinas Sol. North Star empezó entonces a vender el BASIC North Star resultante a otros proveedores también. Processor Technology demandó a North Star, alegando que el contrato había sido exclusivo. La demanda se alargó, perjudicando a ambas compañías antes de que Processor Technology finalmente perdiera. Para colmo de males, North Star lanzó entonces una nueva unidad de 5,25 pulgadas para el sistema que se vendía a la mitad del coste del Helios. Un parche que permitía que CP/M se ejecutase en las nuevas unidades acabó con cualquier interés en alternativas como PTDOS, y nuevas aplicaciones empresariales como WordStar y Electric Pencil pronto consolidaron a CP/M como el sistema operativo estándar para todas las máquinas S-100. [31]
Processor Technology siguió vendiendo el sistema Helios y se negó a considerar la posibilidad de reemplazar PTDOS por CP/M. Helios demostró ser muy poco confiable y resultó en una demanda por parte de los propietarios que lo habían comprado. Mientras tanto, la empresa presentó uno de sus pocos productos nuevos durante este período,Tarjetas de memoria de 32 y 64 kB basadas en RAM dinámica , que era mucho más densa que las antiguas SRAM. Estas comenzaron a fallar a un ritmo alarmante, superando la capacidad de la empresa para repararlas. [31]
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Estos problemas provocaron la quiebra de la empresa, que finalmente fue liquidada el 14 de mayo de 1979. [31] Las conversaciones sobre la producción de un sucesor del Sol-20 entre Felsenstein y un grupo de inversores, entre ellos Adam Osborne, fracasaron después de que Felsenstein enumerara todas las mejoras que habría que hacer para que fuera competitivo en el floreciente mercado de ordenadores domésticos de principios de los años 1980. Sin embargo, en 1980 colaboró con un empresario sueco llamado Mats Ingemanson y sacó al mercado el Micro Expander , considerado el sucesor espiritual del Sol-20. [37]
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Si se observa el Sol-20 desde el frente, donde se sentaría el operador, el teclado estaba en una posición típica, con el diseño principal de estilo QWERTY a la izquierda y el teclado numérico a la derecha. Los lados de madera de la caja estaban cerca de ambos lados del teclado, lo que podría interferir con las manos del operador. [38]
En la parte posterior derecha de la caja (vista desde el frente), directamente detrás del teclado numérico, estaba la fuente de alimentación, que también proporcionaba un ventilador para enfriar los circuitos. La placa base principal se encontraba a la izquierda de la fuente de alimentación y abarcaba aproximadamente 2/3 del ancho de la caja. La placa base se extendía hacia adelante debajo del teclado hasta el frente de la caja. [38]
Los puertos de casete, paralelo y serie se extendían desde la parte posterior de la placa base hasta los orificios de la carcasa. Directamente debajo del ventilador había un conector UHF que producía una salida de vídeo compuesto . Se podía conectar a un monitor o, con un poco de trabajo, a un televisor convencional. El procesador estaba cerca de la parte posterior de la máquina, con la memoria y los circuitos de vídeo en la parte delantera. Esto requería que la salida de vídeo se enrutara a la parte posterior de la máquina con un cable coaxial que pasara por la parte superior de la tarjeta. [39]
Originalmente, la expansión se iba a manejar a través de una caja externa que se conectaba a la consola principal usando dos cables planos de 50 pines. El diseño original del bus Altair carecía de pines de tierra de señal para cada una de sus líneas de datos, una decisión que se había tomado para reducir el número de pines y permitir que encajara en conectores de 100 pines que encontraron en exceso. Esto provocó señales ruidosas ya que todas compartían una tierra común, un tema de considerable burla por parte de muchos usuarios. Cuando el bus se extendió a un cable plano, las señales resultantes eran demasiado ruidosas para ser útiles, y Marsh exigió que hubiera pines de tierra adicionales distribuidos a lo largo del cable para reducir este ruido. [26]
El Sol resolvió este problema al admitir solo uno de los dos buses de datos a la vez, lo que permitía la entrada o salida y la conmutación entre ellos mediante la señalización con el DBINpin del 8080. Dado que solo se estaba utilizando un bus a la vez, podían compartir un conjunto de ocho pines, lo que permitía que los ocho que antes estaban dedicados al segundo bus se utilizaran como líneas de tierra. Finalmente, se descartó la idea de utilizar un chasis externo. En ese momento, se había tomado la decisión de utilizar las líneas adicionales para las conexiones a tierra, lo que tuvo el efecto secundario deseable de hacer que la placa fuera más fácil de diseñar. [26]
El mismo concepto de 50 pines se implementó en un chasis de expansión interno, el Sol-BPB. Este se extendía verticalmente hacia arriba desde aproximadamente el centro de la placa base. Tenía cinco conectores horizontales y un marco de metal a cada lado sostenía mecánicamente las tarjetas de expansión. El chasis también tenía otro conector de borde en la parte superior, pero no está claro si esto podría usarse para una mayor expansión. [40] El BPB mantuvo los DBINpines de señalización y tierra del diseño inicial y esto rápidamente se convirtió en un estándar de facto para las tarjetas S-100. [26]
Este cambio en el diseño del bus fue polémico, ya que significaba que las cartas para el Altair no funcionaban en el Sol sin algunos ajustes. Felsenstein señaló: "Yo tomo la posición de que Bob me obligó a hacerlo, y él toma la posición de que la historia lo absolverá". [26]
Con los sistemas originales se lanzaron tres "módulos de personalidad". [41] CONSOL proporcionó una función de emulador de terminal simple, junto con una pequeña cantidad de comandos adicionales para cargar y ejecutar programas desde una cinta usando TLOAD. SOLOS agregó nombres a los archivos en el casete, el TSAVEcomando para guardar datos en la cinta en un archivo con nombre y TCATpara imprimir los detalles de un programa con nombre. TXECcargaba y ejecutaba un programa con nombre en un solo paso. SOLED incluía edición en modo bloque, utilizada en algunos sistemas mainframe, pero no está claro si esto estaba realmente disponible. [42]
Un software de uso común para el Sol-20 era el lenguaje BASIC/5. Este podía ejecutarse incluso en una máquina mínima con una expansión de 4 KB, pero para poder adaptarse solo tenía números de punto flotante de precisión simple y carecía de variables de cadena. Un BASIC extendido que se ejecutaba en 8 KB agregó cadenas y otras funciones. Processor Technology también vendió una amplia variedad de otros programas, incluidos muchos juegos, en formato de casete para el Sol, o en cinta perforada para otras máquinas S-100. [43]