Frances Ruth Coker Burks (nacida el 19 de marzo de 1959), [1] también conocida como el Ángel del Cementerio , es una ex cuidadora de pacientes con crisis de SIDA y una defensora de la concienciación sobre el SIDA con sede en Arkansas . [2] Durante la epidemia de SIDA a fines de la década de 1980, utilizó su salario como agente de bienes raíces para cuidar a pacientes con SIDA cuyas familias y comunidades los habían abandonado. Debido al estigma que rodeaba a la enfermedad en ese momento, a menudo era la única cuidadora de los pacientes hasta que finalmente morían. También se la reconoce por enterrar a varias víctimas del SIDA en Hot Springs, Arkansas .
Burks, que recibió su nombre en honor a su abuela, nació en Hot Springs, Arkansas , y fue amiga de Bill Clinton durante su infancia. [3] [4] Criada en una familia metodista, su madre Aline (de soltera Lawler) estuvo hospitalizada por tuberculosis durante un período prolongado durante su infancia, durante el cual el padre de Burks fue su cuidador principal hasta su muerte cuando ella tenía 5 años. Después de esto, Burks fue criada por su madre en un hogar abusivo, incluidos períodos en los que fue colocada en orfanatos. [3] [5]
Los miembros de la familia de Burks han sido enterrados en el cementerio Files de Hot Springs desde finales del siglo XIX. Según Burks, su madre acabó comprando las 262 parcelas que quedaban en el cementerio tras una pelea con el tío de Burks para asegurarse de que él y su familia no fueran enterrados allí; más tarde, la madre de Burks le dejó la tierra, que luego utilizaría para enterrar a algunos de sus pacientes. [4] La propiedad reclamada por Burks de estas parcelas ha sido cuestionada.
De adulta, Burks trabajó como agente inmobiliaria . [6] Burks se casó y tuvo un hijo antes de divorciarse, criando a su hija Alison como madre soltera. [5] Burks trabajó en numerosos empleos durante este período, incluso en un aserradero y una pista de carreras, mientras actuaba como defensora del SIDA. [7]
La primera interacción de Burks con un paciente de sida ocurrió en 1984, cuando estaba visitando a un amigo que estaba recibiendo tratamiento para el cáncer en un hospital en Little Rock, Arkansas . [8] Burks notó que las enfermeras tenían miedo de entrar en una habitación que pertenecía a un paciente diagnosticado con lo que hasta agosto de 1982 se había conocido como Inmunodeficiencia Relacionada con los Homosexuales (GRID). [2] Burks conoció al paciente, quien solicitó ver a su madre antes de morir. [2] Burks la llamó por teléfono, pero a pesar de amenazar con publicar la verdadera causa de la muerte del hombre en el periódico local, su madre continuó negándose a verlo o reclamar su cuerpo cuando murió. [2] Posteriormente, Burks se hizo cargo de sus cuidados paliativos y lo consoló hasta su muerte 13 horas después. [2] Después de luchar para encontrar una funeraria que lo enterrara, Burks pudo incinerar su cuerpo y enterró sus cenizas en la tumba de su padre. [9]
Burks empezó a recibir llamadas telefónicas regulares, inicialmente de hospitales y más tarde de los propios pacientes de sida. En total, calcula que contribuyó al cuidado de más de 1000 personas a lo largo de tres décadas. [6] [10] [11] Burks dice que, con la ayuda de su hija, enterró a más de 40 víctimas de sida en el cementerio Files de Hot Springs. [10] [11] Mientras sus pacientes aún estaban vivos, Burks ayudó a llevarlos a las citas, a obtener medicamentos, a solicitar asistencia y a organizar sus funerales. [10] También guardaba suministros de medicamentos contra el sida, como zidovudina, en su despensa, porque, según ella, muchas farmacias locales no estaban dispuestas a dispensar esos medicamentos. [10] Además de su trabajo con pacientes de sida, Burks también repartía kits de sexo seguro en lugares conocidos por los cruising . [12]
Debido a su trabajo con el SIDA, Burks y su hija fueron rechazadas por su comunidad local, y en dos ocasiones el Ku Klux Klan quemó cruces en su patio . [9] Burks recibió ayuda financiera de bares gay en Arkansas, incluido el Discovery Club en Little Rock: "Hacían un espectáculo de drag queens el sábado por la noche y ahí venía el dinero. [...] Así es como comprábamos medicinas, así es como pagábamos el alquiler. Si no hubiera sido por las drag queens , no sé qué habríamos hecho". [10] En 1988, Norman Jones, propietario del Discovery Club, creó Helping People with AIDS, donde Burks trabajó durante varios años. [4] Después de la aprobación de la Ley Ryan White CARE en 1990, que hizo que la atención para las personas con VIH y SIDA fuera más fácilmente disponible, Burks tuvo dificultades para encontrar empleo en el campo debido a su falta de calificaciones profesionales, aunque durante la presidencia de Bill Clinton , se desempeñó como consultora de la Casa Blanca para la educación sobre el SIDA. [4] [7]
Los pacientes de Burks vivían alrededor de dos años más que la expectativa de vida promedio nacional para los hombres diagnosticados con SIDA en ese momento, lo que captó el interés de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y los Institutos Nacionales de Salud , que enviaron investigadores a investigar. [6] [13]
Burks había enterrado a su último paciente de SIDA en 1995. [7] Después de que la atención médica y las actitudes sociales hacia el SIDA mejoraron en la década de 1990, Burks vivió y trabajó en Florida como guía de pesca y directora de funerales . [4] En 2012, Burks sufrió un derrame cerebral y tuvo que volver a aprender muchas habilidades, incluyendo cómo hablar, leer, escribir y alimentarse por sí misma; el derrame cerebral también provocó pérdida de memoria. [4] [14] Posteriormente se mudó a Rogers, Arkansas , tanto para estar más cerca de su familia, como porque el seguro médico ya no la cubriría después de su derrame cerebral. [4] [14]
En 2013, Burks abogó por tres niños de acogida que fueron retirados de la escuela debido a rumores de que uno de ellos podría ser VIH positivo. [10] Como resultado, la comunidad local la excluyó , la funeraria en la que había trabajado anteriormente rescindió su oferta de trabajo vigente y otras empresas se negaron a contratarla. [3] [14]
La historia de Burks fue inicialmente publicada en un artículo de portada de enero de 2015 escrito por David Koon para el Arkansas Times , un periódico semanal alternativo de Arkansas. [15] La historia gradualmente se volvió viral , recibiendo un impulso adicional en 2016 [a] cuando el perfil de Koon fue reimpreso en la revista Out . [1] [10] [ dudoso – discutir ] Desde entonces ha sido perfilada por una gran cantidad de medios de comunicación. [15]
En agosto de 2016, Burks fue homenajeada en la Semana del Orgullo de la ciudad de Nueva York por la organización benéfica Broadway Sings for Pride. [9] Ha hablado en la Universidad Estatal de Washington y la Universidad Gonzaga sobre sus experiencias. [6] [14] En 2017, Rose McGowan escribió y dirigió un cortometraje no autorizado, Ruth , inspirado en el trabajo de Burks. [16]
Las memorias de Burks, All the Young Men, en coautoría con Kevin Carr O'Leary, fueron publicadas en 2020 por Grove Press . [17] El libro recibió críticas positivas, [18] incluyendo ser nombrado Libro del día por The Guardian en enero de 2021. [5] Una adaptación de la vida de Burks, titulada The Book of Ruth y protagonizada por Ruth Wilson como Burks, fue anunciada en 2020. [19]
En noviembre de 2015, poco después de que la historia de Burks fuera ampliamente publicitada, el neoyorquino Travis Dubreuil lanzó una campaña GoFundMe para recaudar dinero para construir un monumento a los hombres que Burks había enterrado en el cementerio Files, un objetivo del que Burks había hablado en el artículo del Arkansas Times que llamó la atención sobre su historia. El alcance de la recaudación de fondos se amplió posteriormente para cubrir también algunos de los gastos médicos de Burks. [15] En noviembre de 2017, la campaña finalizó, habiendo recaudado más de 75.000 dólares. Según Dubreuil, Burks cortó el contacto con él después de que empezó a preguntar sobre el progreso del monumento. Burks habló de sus planes para el monumento en varias entrevistas, [3] [9] [14] pero a octubre de 2021, no se había construido ningún monumento. [15] En julio de 2021, Burks, a través de su abogado, confirmó al Arkansas Times que todavía planeaba construir el monumento y que planeaba dedicar los $75,000 completos al monumento. [20] Atribuyó la demora a una serie de razones, incluida la inexperiencia y la necesidad de dedicar tiempo a su salud personal y a escribir sus memorias. [20]
Un artículo de julio de 2021 en el Arkansas Times planteó dudas sobre la veracidad de algunas de las afirmaciones que Burks ha hecho en entrevistas y en sus memorias. [20] NBC News publicó una investigación de seguimiento en octubre de 2021, basada en entrevistas con personas relacionadas con Burks y Hot Springs; la propia Burks se negó a ser entrevistada para el artículo. [15] [21] Los entrevistados en general coincidieron con las líneas generales de la historia de Burks y elogiaron su trabajo con pacientes de SIDA, pero sugirieron que se habían exagerado algunos detalles, incluido el número de hombres que enterró y su conexión con el cementerio Files.
En diferentes versiones de su historia, la cantidad de hombres que Burks ha dicho que enterró ha variado desde "alrededor de dos docenas" hasta "más de 40". [15] Algunos miembros de la comunidad gay en Hot Springs [¿ quiénes? ] han expresado su frustración porque Burks aún no ha proporcionado una lista de los nombres de estos hombres. En entrevistas, Burks ha expresado su deseo de construir un monumento en el cementerio Files con los nombres de los hombres que enterró. [20] En una declaración de 2021 al Arkansas Times , Burks dijo que había olvidado los nombres de algunos de los hombres. [20] El editor de Burks declaró a NBC que Burks tenía la intención de retener los nombres de muchos de los hombres porque deseaban no ser revelados . [15] Tim Looper, un viejo amigo de Burks, declaró que había asistido a seis entierros y pudo identificar a cinco hombres por su nombre, todos los cuales tenían carteles en el cementerio. [15]
Burks ha declarado en sus memorias y en entrevistas que posee 262 parcelas de entierro en el cementerio Files, habiéndolas heredado de su madre, quien las compró. Paula Bruce, miembro de la familia Files que mantiene el cementerio, ha refutado esto, afirmando que nadie es dueño de parcelas en el cementerio y que la tierra está escriturada al condado. [20] Esto fue respaldado por un informe publicado por NBC, que también planteó dudas sobre si el cementerio de 0,767 acres (0,310 ha) tenía capacidad para 262 parcelas. [15] Burks continuó afirmando su posición en una declaración de 2021 al Arkansas Times . [20]