La ruta de transbordadores aéreos del Pacífico Sur se estableció inicialmente en la década de 1920 para transportar aviones del Servicio Aéreo del Ejército de los Estados Unidos a Filipinas . A medida que la amenaza japonesa en el Lejano Oriente aumentó en 1940, el general Douglas MacArthur planeó que, en caso de guerra, el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos desempeñaría un papel importante en la defensa de Filipinas. El refuerzo por parte del Cuerpo Aéreo de las fuerzas en Filipinas, y más tarde de las fuerzas aliadas en Australia, se convirtió en la base para el desarrollo de la ruta de transbordadores aéreos del Pacífico Sur utilizada durante la Segunda Guerra Mundial.
Después del ataque a Pearl Harbor en diciembre de 1941, el Comando de Transporte Aéreo de los Estados Unidos fue pionero y estableció un servicio aéreo regular a prácticamente todas las áreas del Pacífico. Las islas del Mandato Japonés de los Mares del Sur (antes desconocidas para el mundo exterior y raramente visitadas antes de la guerra) se convirtieron en importantes terminales aéreas y estaciones de paso a lo largo de las rutas de control del tránsito aéreo en el Pacífico. [1]
Después de la entrada de los Estados Unidos en la Guerra del Pacífico, el único servicio aéreo a Oriente lo operaba Pan American Airways , mientras que los japoneses cortaron las rutas marítimas normales. Esto hizo necesario el establecimiento de nuevas rutas, que bordearían el área al oeste de las islas hawaianas y al norte de Australia. En respuesta a esta necesidad, ATC inauguró un servicio transpacífico de carga y pasajeros a través de la isla de Cantón , las islas Fiyi y Nueva Caledonia hasta Australia. A medida que avanzaba la guerra con los movimientos de avance de las fuerzas aliadas, el servicio de transporte se amplió para apoyar las operaciones de combate. Se establecieron nuevas rutas para incluir las Islas Salomón , Nueva Guinea , las Islas Gilbert y Marshall, las Marianas, las Filipinas y la cadena de islas Ryukyu. Finalmente, las rutas de ATC operaron en el Japón ocupado y se conectaron con el ala India-China de ATC en el aeropuerto de Kunming , China. [1]
El transporte de aeronaves a Filipinas desde los Estados Unidos comenzó en 1916 cuando la Primera Compañía, 2.º Escuadrón Aéreo , fue activada en Fort William McKinley , Luzón, el 3 de febrero de 1916. Esta unidad anterior a la Primera Guerra Mundial era una escuela de entrenamiento, que operaba hidroaviones Martin S Hydro , producidos por primera vez en los Estados Unidos en 1915. Estas aeronaves fueron enviadas a Filipinas por barco, y los aviones fueron cargados en el puerto de San Francisco . Se hicieron paradas en Hawái y luego en Manila, donde se descargaron las aeronaves. [1]
Pan American Airways inauguró el primer servicio regular de correo aéreo desde San Francisco a Hawái y Manila el 22 de noviembre de 1935. Posteriormente se añadió un servicio de pasajeros y carga. En abril de 1937, Pan American extendió su servicio desde Manila a Hong Kong y a Singapur el 2 de mayo de 1941. El 12 de julio de 1940, el servicio transpacífico de Pan American se extendió desde Hawái, al sur, hasta Auckland, Nueva Zelanda . [1]
El primer vuelo masivo del Ejército de los EE. UU. desde el territorio continental de los Estados Unidos hasta el área del Pacífico se logró cuando las tripulaciones del 19.º Grupo de Bombardeo (H) y el 38.º Escuadrón de Reconocimiento , ambos del 1.º Ala de Bombardeo , Cuarta Fuerza Aérea , transportaron veintiún aviones B-17D Flying Fortress desde Hamilton Field , California a Hickam Field, Hawái, el 13 de mayo de 1941. Las tripulaciones regresaron a Hamilton en barco el 28 de mayo. [1]
Un segundo vuelo del 19.º Grupo de Bombardeo, compuesto por veintiséis aviones B-17D, se trasladó desde Hamilton Field, California, a Clark Field , Filipinas, pasando por Hickam Field, Midway Island , Wake Island , Port Moresby , Nueva Guinea y Darwin, Territorio del Norte, en el primer cambio permanente de estación de movimiento aéreo desde los Estados Unidos a Filipinas. El movimiento se completó el 6 de noviembre de 1941. [1]
MacArthur creía, como muchos otros, que los japoneses no lanzarían ningún ataque hasta el final de la temporada de monzones de 1942. Los meses siguientes proporcionarían tiempo suficiente para que el Cuerpo Aéreo transportara más B-17 Flying Fortress desde los Estados Unidos a Filipinas. Los bombarderos volarían la ruta hasta diciembre de 1941. Sin embargo, esta ruta central, que pasaba cerca del mandato japonés de la Liga de Naciones , que consistía en varios grupos de islas (las actuales Palaos, Islas Marianas del Norte , Estados Federados de Micronesia e Islas Marshall ), se volvió más vulnerable; a medida que crecía la tensión entre Estados Unidos y Japón.
Para proporcionar una ruta de ferry aéreo más segura, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército del Distrito de Honolulu creó una nueva ruta hacia el sur a Filipinas en el otoño de 1941, comenzando en Hickam Field, Territorio de Hawái.
Sin embargo, los japoneses no esperaron a que pasara la temporada de los monzones. Después de su ataque aéreo a Pearl Harbor, las fuerzas terrestres japonesas ocuparon rápidamente las Filipinas y comenzaron a avanzar por el suroeste del Pacífico, amenazando la recién construida ruta de transbordadores aéreos del sur. Para contrarrestar esta amenaza, los ingenieros construyeron una ruta alternativa hacia el este, más alejada de los avances japoneses, volando hacia el sur desde el aeródromo de la isla Christmas .
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.