Las cuevas de Russell son un conjunto de siete cuevas que el conde Henry Russell , reconocido alpinista pirenaico, mandó excavar en el macizo de Vignemale, en el departamento francés de Hautes-Pyrénées , para que sirvieran de refugio y lugar de vacaciones.
El conde Russell, que desde 1858 explora los Pirineos , pasa muchas noches en las cimas que escala. A principios de la década de 1880, decide instalarse en una montaña y construir un refugio natural para realizar largas estancias en altura durante el verano. Elije el Vignemale , el pico más alto de los Pirineos franceses. En 1881, un contratista de Gèdre perfora su primera cueva cerca del paso de Cerbillona , la "Villa Russell", a 3.205 metros de altitud. Hasta 1893 se crearon otras seis cuevas, a altitudes que varían entre 2.400 y 3.280 metros: la "Grotte des Guides", la "Grotte des Dames", las tres "cuevas de Bellevue" y la "Grotte Paradis".
En sus cuevas, Henry Russell ofrecía comidas y recibía a numerosos huéspedes, todos los cuales elogiaban la calidad de su hospitalidad. A finales del siglo XIX, las cuevas se habían convertido en un lugar de paso obligado para los visitantes pirenaicos de la región, que dejaban su testimonio en el libro de visitas situado en la cima de la Pique Longue. A principios del siglo XXI, el retroceso del glaciar de Ossoue hizo que algunas de estas cuevas fueran inaccesibles.
Tras escalar varias cumbres pirenaicas en el verano de 1858, [1] Henry Russell dedicó su atención a explorar la cordillera a partir de 1861, [2] convirtiéndose en una de las figuras más destacadas de la escalada pirenaica. [3] Ese mismo año, el 14 de septiembre, escaló por primera vez el Vignemale , el pico más alto de los Pirineos franceses. A partir de entonces, tuvo una relación especial con este pico, realizando lo que se considera la primera gran ascensión invernal de Europa el 11 de febrero de 1869, con los guías Hippolyte y Henri Passet. [4]
Pasó muchas noches en las cumbres, a menudo incómodas y a veces peligrosas, pero que también podían proporcionarle momentos sublimes, como el 26 de agosto de 1880, en la cumbre del Vignemale. [5] Enterrado dentro de su mochila de piel de cordero, en una pequeña zanja cubierta de piedras, Henry Russell se durmió solo brevemente debido a la temperatura negativa, pero vivió uno de los momentos más hermosos de su vida, asombrado por el espectáculo de la noche estrellada así como por el del amanecer. [5] [6] Esta experiencia le hizo querer pasar largos períodos a gran altura, y se dio cuenta de que su edad le dificultaba seguir las carreras de montaña con un mínimo de sueño y comida. Entonces decidió establecerse en el Vignemale . [6]
Según Henry Russell , «no hay nada más feo, más espantoso y más repulsivo que una casa, en medio del caos eterno y sublime de las montañas». [7] Si bien abogó por vivir a gran altura, no aceptó la construcción, que consideraba que desfiguraba el aspecto salvaje de la montaña. Cavar una cueva artificial en la roca parecía la única opción. Su objetivo era crear un refugio cálido y seco, sin necesidad de fuego. [8]
En 1881, Henry Russell contactó con el contratista Étienne Theil, con base en Gèdre , quien había construido un refugio para él cerca del Mont Perdu cinco años antes. [9] Planeaba cortar una cueva a una altitud de 3.205 metros en los flancos del Cerbillona , cerca del Col de Cerbillona, en la parte superior del glaciar de Ossoue. [10] Una vez firmado el contrato, Theil y sus trabajadores comenzaron a trabajar en agosto, pero el progreso fue lento debido a la dureza de la roca: después de unos días, solo se había cavado un agujero de alrededor de un metro cúbico. El trabajo se detuvo a principios de septiembre después de que una violenta tormenta de nieve saqueara el campamento de los trabajadores. [10] Al año siguiente, uno de los trabajadores, Justin Pontet, propuso la idea de instalar una forja cerca del sitio, para mantener las herramientas, que se estaban volviendo rápidamente desafiladas. El trabajo se completó el 31 de julio de 1882 y la gruta fue entregada al conde Russell al día siguiente. Con una capacidad de 16 metros cúbicos [10], cerrada por un muro y una puerta de chapa pintada con minio, [11] la gruta mide 3,1 metros de largo, 2,55 metros de ancho y más de 2 metros de alto. El coste de la obra fue de 2.000 francos, incluida una prima de 100 francos para los trabajadores. [10]
En cuanto recibieron la cueva, que recibió el nombre de «Villa Russell», su propietario decidió pasar allí tres días en compañía de un joven alpinista inglés, Francis-Edward-Lister Swan, y de tres guías y porteadores, Henri Passet, Mathieu Haurine y Pierre Pujo. [10] El 4 de agosto, Jean Bazillac y Henri Brulle, que habían finalizado una excursión pirenaica al Vignemale que habían comenzado unas semanas antes, se dirigieron a Villa Russell, pero por poco no alcanzan al conde y a sus invitados, que se habían marchado el día anterior. [12] Al año siguiente, Henry Russell hizo varias visitas a su cueva. La puerta, probablemente arrastrada por el clima invernal, fue finalmente encontrada y reinstalada. Todas las noches, el conde subía al Pique Longue para admirar la puesta de sol, en un ritual inmutable. [13]
En 1884, Henry Russell continuó renovando su gruta. Instaló la estufa de 35 kg que le había regalado Henri Vergez-Bellou, propietario del Hotel des Voyageurs en Gavarnie . Durante diez días a principios de agosto, más de 80 invitados disfrutaron de la hospitalidad del conde, llevándole regalos de té, vino de Burdeos , Madeira y Oporto. El 11 de agosto, la "Villa Russell", transformada en capilla para el evento, fue bendecida por sacerdotes de Lourdes , Héas y Saint-Savin, una consagración de la que se informó en los periódicos regionales. [14]
En 1885, como la «Villa Russell» no era suficiente para alojar a sus amigos y a los guías y porteadores que los acompañaban, Henry Russell encargó a los mismos trabajadores la excavación de una nueva gruta, conocida como «Grotte des Guides», cerca de la primera. La obra se terminó el 21 de agosto. [15]
Al año siguiente, Russell aumentó aún más su capacidad de alojamiento con la construcción de un tercer refugio, la «Grotte des Dames», construida cuatro metros por encima de las anteriores, cuya entrada se veía bloqueada regularmente por el avance del glaciar de Ossoue. [15] Estaba muy satisfecho con ella: «Mi querida gruta, la de las Damas, la más amable, la más graciosa y la más cálida de todas, la primera en aparecer a finales de julio y la última en hundirse bajo la nieve en octubre. Ésta es mi mayor éxito: estoy muy orgulloso de ella. Nunca, con ningún tiempo, he visto caer una gota sobre ella: y esta vez, en las ráfagas de nieve y aguanieve que nos congelaban los dedos delante de la puerta, su atmósfera parecía oriental. Si dijera que la encuentro casi demasiado cálida, en contraste con el aire de fuera, no me creerían: así que me limitaré a pensarlo». [16]
Henry Russell organizaba a veces suntuosas recepciones. El 6 de agosto de 1888, sus amigos Roger de Monts y Jean Bazillac mandaron traer una tienda de campaña, camas, sillones, libros, linternas, pancartas, trajes de esquimal y mucha comida. La tienda se levantó sobre la nieve frente a la villa Russell y se le dio el nombre de "villa Miranda". Durante tres días, las fiestas se sucedieron en un lujo asombroso a tal altitud. [17] [18]
Poco antes de su muerte, Russell confió las llaves de sus cuevas a otro visitante, el poeta Saint-John Perse .
El ascenso del glaciar de Ossoue dificulta el acceso a las cuevas de Cerbillona. La Villa Russell y la Gruta de las Guías quedaban sepultadas bajo la nieve con regularidad, por lo que Henry Russell decidió construir dos nuevas cuevas protegidas de la nieve. Eligió un emplazamiento bajo el glaciar, en el camino que lleva a la cueva de Ossoue, a 2.400 metros de altitud. [19] Ofreciendo unas vistas magníficas, tomaron el nombre de "cuevas de Bellevue" y se convirtieron en la residencia de verano del conde a partir de 1889. [19] En 1890, se construyó una tercera cueva, más pequeña y sin puerta, para guardar el equipaje y las provisiones. [20]
A finales de 1888, Henry Russell manifestó su deseo de convertirse en propietario del Vignemale. Solicitó a la comisión sindical del valle de Barèges una concesión que le otorgara la propiedad simbólica de toda la nieve y la roca por encima de los 2.300 metros, por un total de 200 hectáreas alrededor del macizo. El 13 de diciembre, también envió una carta al prefecto de los Altos Pirineos , Charles Colomb. [21] [22] El propio conde Russell trazó un plano de la zona en cuestión, dentro de una línea que va desde la cima del Pique Longue hasta la hourquette d'Ossoue pasando por el Petit Vignemale, luego hacia el sureste a través de las cuevas de Bellevue hasta la cresta de Montferrat, luego de regreso al Pique Longue a lo largo de la frontera. [21] Reunida el 25 de febrero de 1889, la comisión sindical, considerando que esta propuesta podría ser beneficiosa para el desarrollo del turismo en la región, decidió por unanimidad aceptar la oferta del conde Russell. Con el visto bueno del Prefecto, le concedió la concesión del macizo por 99 años, a cambio del pago de un franco simbólico cada año. También autorizó al Conde a realizar las mejoras que considerara necesarias y a establecer senderos o caminos para facilitar el acceso. El arrendamiento fue otorgado oficialmente el 10 de octubre siguiente. [21]
A pesar de la satisfacción de poseer el macizo, Henry Russell lamentaba la baja altitud de sus últimas cuevas. Así que se le ocurrió la idea de un séptimo y último refugio. En el verano de 1892, comenzó la construcción de la "cueva del Paraíso" a una altitud de 3.280 metros, 18 metros por debajo de la cumbre de Pique Longue. Debido a la dureza de la roca y a las tormentas que azotaban regularmente la cumbre, el trabajo era extremadamente difícil. En seis semanas, los trabajadores sólo pudieron extraer 8 metros cúbicos de roca. El trabajo se reanudó en el verano de 1893, esta vez utilizando dinamita . Henry Russell fue el primer particular en Francia al que se le autorizó a utilizar este tipo de explosivo, reservado para minas y canteras o para uso militar. [23]
En veinte días, la capacidad de la cueva se amplió a 16 metros cúbicos. Al igual que las primeras cuevas de Cerbillona, el nuevo refugio fue bendecido por el párroco de Gèdre , Pascal Carrère. [23] En los años siguientes, Henry Russell fue un visitante habitual de sus cuevas y se encargó de su mantenimiento. En 1894, realizó su vigésimo quinta ascensión al Vignemale, celebrando lo que llamó sus " bodas de plata " con la cumbre, en compañía de su amigo Bertrand de Lassus y los guías Henri Passet, Mathieu Haurine y François Bernat-Salles. [24] Se despidió del Vignemale en 1904, tras realizar su trigésimo tercer y último ascenso a la cumbre el 8 de agosto de 1904. Durante esta última estancia de diecisiete días en su amada montaña, observó el espectacular deshielo del glaciar de Ossoue y mandó construir una pequeña torre cuadrada de tres metros de altura para rectificar la altitud de la cumbre elevándola por encima de los 3.300 metros. Sus dos primeros intentos, en años anteriores, no habían resistido a los elementos. [25] [26]
Henry Russell, que tenía un apetito enorme y fue descrito como "un voluptuoso amigo de la buena comida" por el escritor de montaña Henry Spont, [27] se aseguró de que a sus huéspedes no les faltara de nada durante su estancia en las cuevas de Vignemale. Todos coincidieron en la calidad de su acogida, como lo demuestran los numerosos mensajes dejados en el libro de visitas en la cima de la Pique Longue. [28] Para dar la bienvenida a sus invitados, el conde proporciona sistemáticamente bebidas calientes como sopa , té, chocolate, café o ponche brulant, así como numerosos alimentos sólidos enlatados. Sus guías hacían regularmente el viaje a los pueblos de abajo para proporcionar suministros. [28] Uno de ellos, Mathieu Haurine, se convirtió en el cocinero habitual del conde durante estas estancias. [29]
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En Vignemale, Henry Russell organizaba «unas fiestas dignas de Lúculo », en palabras de su biógrafa Monique Dollin du Fresnel. Entre los platos que ofrece a sus invitados se encuentran fricandó a la osilla , buey a la mode , ternera, cordero y arenque escocés, todo ello regado con unas cuantas botellas de vino. Estas comidas terminaban «con el humo aromático de los tabacos orientales» [28] , y el conde adquirió la costumbre de fumar un puro después de la cena, como hacía habitualmente en la cima de las montañas que acababa de escalar, como punto culminante de la ascensión. [30] Henri Brulle, uno de los huéspedes más frecuentes del conde, escribe en sus memorias sobre el valor de estos ágapes: «Se hacían preparativos meticulosos para las estancias en sus cuevas. La cuestión de los suministros era seria, pues el escudero troglodita tenía un gran apetito y le encantaba recibir invitados. ¡Y qué cocina tenía! [...] Las invitaciones se enviaban en serie, combinadas con un tacto impecable, dando lugar a reuniones encantadoras e inolvidables. Además, ¿quién, entre nosotros, los privilegiados, no afirmaría que aquellas noches fueron las mejores de su vida?» [31]
Henry Russell evoca el esplendor de estas comidas gastronómicas a gran altura en un artículo titulado "L'Avenir du Vignemale", publicado en la Gazette de Cauterets el 5 de agosto de 1886. En él, imagina con humor el descubrimiento de las cuevas mil años después por un geólogo y sus estudiantes: [32]
El profesor, de corbata blanca, con los ojos hacia arriba, con una levita negra larga (si es que todavía se lleva), y en tono magistral: «En estos lugares, todo nos habla del mar: todo lo recuerda. Aquí había un golfo muy tormentoso: estas cuevas fueron excavadas por el mar: vea las huellas de las olas. Luego, cuando el nivel del mar bajó, las cuevas que quedaron en la orilla fueron habitadas por terribles trogloditas (quizás por terribles bandidos...), que, como puede ver, vivían al borde del océano, ya que hay trozos de langosta petrificada, restos de arenque, algunos restos de sardina por todas partes» [...] Disculpe, señor, pero aquí hay una espina de trucha, un pez que sólo puede vivir en agua dulce!!!! [...] Segundo alumno: «Señor, aquí hay restos de codorniz y huesos de pollo!!!» [33]
Tras la muerte del conde Russell, en 1913 se colocó una placa de bronce del escultor bordelés Gaston Leroux sobre la entrada de las cuevas de Paradis. [34] Las cuevas de Russell siguen siendo visitadas por numerosos escaladores que buscan refugio aquí. [35] Sin embargo, desde principios del siglo XXI, el rápido derretimiento del glaciar de Ossoue ha impedido el acceso a nivel a las cuevas de Cerbillona . En 2017, el glaciólogo Pierre René descubrió una de las puertas que cerraban la entrada, que había desaparecido bajo el glaciar a finales del siglo XIX, cuando aún estaba creciendo en tamaño. [36]
En 2021, una asociación, en colaboración con el Parque Nacional de los Pirineos , restauró el reloj de sol que el conde Russell había colocado en el costado de una de las cuevas de Bellevue. [37]
En 1987, el dibujante Jean-Claude Pertuzé subió a la cima del Vignemale para escribir y dibujar, en veinticuatro horas, Le jour du Vignemale , una carpeta de 32 láminas publicada por Editions Loubatières . En 2011, se publicó una nueva versión coloreada bajo el título Vignemale, l'autre jour . [38]