La batalla de Rooiwal fue un enfrentamiento de la segunda guerra bóer que tuvo lugar el 11 de abril de 1902 y que terminó con la victoria de una fuerza británica comandada por el coronel Robert Kekewich sobre un comando bóer dirigido por los generales Ferdinandus Jacobus Potgieter y Jan Kemp .
La acción consistió en un ataque de los bóers a caballo contra una posición británica atrincherada en una ladera del valle de Rooiwal, cerca de Klerksdorp , en el Transvaal occidental. Los bóers intentaban escapar de una maniobra de cerco británica. Su ataque fue rechazado, con un coste para los bóers en muertos y heridos.
Este fue el final de la guerra en el Transvaal Occidental y también la última gran batalla de la Guerra Anglo-Bóer.
En 1902, había aproximadamente 3.000 guerrilleros bóer operando en Transvaal occidental. Había tres comandos bóer separados bajo el mando general de De La Rey . En ese momento, muchos combatientes bóer se habían rendido y algunos ahora trabajaban para los británicos como Scouts Nacionales . A los que permanecieron en el campo se los conocía como "bitter-einders" ( en afrikáans , luchadores hasta el final, intransigentes ). Su situación era muy difícil, ya que los británicos habían despojado a la veld de alimentos y suministros y habían quemado sistemáticamente las granjas y las casas de los bóer para negarles refugio a los guerrilleros. Sin embargo, los hombres de De La Rey pudieron abastecerse con armas, alimentos y ropa que habían capturado a los británicos.
También siguieron siendo un enemigo peligroso y en varias ocasiones habían logrado victorias contra las tropas británicas. El 24 de febrero de 1902, por ejemplo, habían destrozado una columna británica en Yser Spruit y el 7 de marzo habían capturado a un general británico ( Lord Methuen ) y seis cañones de campaña en Tweebosch , después de derrotar a su mando. Una razón para los continuos éxitos de los bóers fue la mala calidad de algunas de las tropas británicas en el teatro de operaciones. Herbert Kitchener tenía más de 16.000 tropas operando en el Transvaal occidental, pero muchas de ellas no eran regulares, sino Yeomanry Imperial mal entrenada .
La estrategia de Kitchener para poner fin a la guerra fue construir fortificaciones en todo el veld y realizar "avances" o barridos del campo con columnas móviles. El primero de estos barridos, en la primavera de 1902, duró del 23 al 30 de marzo, pero produjo pocos resultados en cuanto a la destrucción de los comandos bóeres. De hecho, las tropas británicas sufrieron una derrota en Boschbult, donde sufrieron 178 bajas.
El 6 de abril, Kitchener puso al coronel Ian Hamilton al mando de otra ofensiva para intentar atrapar a los combatientes de De La Rey. El plan era "apretar" a los bóers contra las columnas móviles británicas y una línea de fortines y trincheras en Klerksdorp . El coronel Robert Kekewich , que estaba al mando de una de las columnas de Kitchener, se atrincheró en Rooiwal para reforzar su flanco izquierdo. Tras haberse enredado por error con otra columna británica al mando del coronel Henry Rawlinson , Hamilton ordenó a Kekewich que se dirigiera a Rooiwal, donde llegó el 10 de abril. Este cambio de plan resultó ser afortunado para los británicos, porque los bóers habían explorado la posición de Rooiwal antes y la encontraron débilmente defendida. Atrincherados en la ladera de Rooiwal había unos 3.000 soldados de infantería montados, apoyados por 6 cañones de campaña y 2 pom poms .
Sin embargo, los bóers no sabían del despliegue británico y seguían creyendo que Rooiwal estaba apenas en manos de los británicos. Por ello, uno de sus comandos, al mando del comandante Potgieter y del general Kemp, intentó invadir la posición británica a primera hora de la mañana del 11 de abril, en un intento de escapar de la «avalancha» de Hamilton. Potgieter contaba con unos 1.700 hombres, todos ellos fusileros montados. [1]
El 11 de abril, alrededor de las 7:15 horas, atacaron a caballo la posición británica disparando desde la silla de montar. Un grupo británico de 40 infantes montados fue superado y sufrió 20 bajas. La posición de Kekewich era fuerte, pero la visión de los bóers cargando hizo que algunas de las inexpertas tropas británicas entraran en pánico y varias unidades de Yeoman huyeron del lugar de la batalla y no fueron detenidas hasta que estuvieron a una milla de distancia del combate. Un teniente Carlos Hickie logró detener la estampida con una mezcla de súplicas y amenazas. Además, varios oficiales británicos regulares que se encontraban en el lugar fueron muy críticos con el tiroteo "salvaje" de sus hombres.
A pesar de ello, la carga bóer fue detenida a unos 30 metros de la línea británica por fuego de artillería y fusilería. Cincuenta bóers murieron en el acto y otros resultaron heridos. Entre los muertos estaba Potgieter, que llevaba una distintiva camisa azul. Kekewich comentó más tarde que «una buena compañía de infantería podría haber matado a 300 bóers». [2] Los bóers supervivientes consiguieron retirarse. El fuego bóer, lanzado desde la silla de montar, había producido unas 50 bajas en la línea británica.
Ian Hamilton y Rawlinson llegaron al lugar justo cuando la lucha estaba terminando. Sin embargo, Hamilton retrasó la persecución de los bóers derrotados porque temía que la retirada fuera una artimaña y que sus hombres cayeran en las emboscadas de los bóers . Alrededor de las 9:45, o 90 minutos después de que la carga bóer hubiera sido rechazada, Hamilton envió a sus tropas montadas en persecución del enemigo. Capturaron a otros 50 bóers y recuperaron la artillería perdida en Tweebosch.
Kitchener había dado órdenes de que los bóers capturados que vestían uniformes británicos debían ser fusilados. Sin embargo, aunque varios bóers heridos vestían efectivamente uniformes británicos capturados , Hamilton ordenó que se los perdonara.
La batalla fue un revés para los bóers, pero sus bajas fueron relativamente escasas y la mayoría de sus combatientes escaparon ilesos de la acción. En cualquier caso, las conversaciones de paz para poner fin a la guerra ya eran inminentes. Comenzaron el 19 de mayo en Pretoria . De La Rey, el comandante de los bóers en el Transvaal occidental, fue uno de los negociadores bóers.