Roland Robert Free (18 de noviembre de 1900 - 11 de octubre de 1984) fue un piloto de motociclismo y automovilismo estadounidense , conocido por haber batido el récord de velocidad terrestre en moto de Estados Unidos en 1948 en las salinas de Bonneville , Utah. Una fotografía de Free, boca abajo y con traje de baño, ha sido descrita como la fotografía más famosa del motociclismo. [1] [2]
Después de una temprana carrera en el comercio minorista de motocicletas, Free se convirtió en un corredor regional de las décadas de 1920 y 1930 con motocicletas Indian . En 1923, Free probó para su primera carrera nacional de motocicletas, el Campeonato Nacional de 100 Millas en la pista de tablas en Kansas City, pero no calificó. Desarrolló su carrera en eventos de mayor distancia y corrió en la primera Daytona 200 en el Daytona Beach Road Course en 1937. También estableció varios récords de velocidad de la Clase C de la Asociación Estadounidense de Motociclistas, incluido un récord de 111,55 mph (179,52 km/h) en Daytona en 1938 con una Indian Chief que había tuneado él mismo. [3]
Se unió a la Fuerza Aérea del Ejército como oficial de mantenimiento de aeronaves durante la Segunda Guerra Mundial ; durante este tiempo, estuvo destinado en Hill Field en Utah, donde vio por primera vez las salinas de Bonneville. En 1945, Free dejó la Fuerza Aérea y reanudó las carreras con motocicletas Indian en intentos de récords de velocidad y de larga distancia, así como las carreras de pista de tierra con Triumph .
En la mañana del 13 de septiembre de 1948, Free batió el récord de velocidad de motocicletas estadounidense al conducir la primera Vincent HRD, propiedad del deportista californiano John Edgar y patrocinada por Mobil Oil , a una velocidad de 150,313 mph (241,905 km/h). Las características especiales incluían el primer uso de Vincent de un amortiguador trasero , las primeras levas de competición Mk II y carburadores de competición montados horizontalmente . Free adoptó un estilo utilizado por otros corredores, como Norman Teleford, de tumbarse en el asiento de la máquina, [4] minimizando así la resistencia del viento y desplazando su centro de gravedad hacia atrás.
Para protegerse y sentirse cómodo en esa posición, Free había desarrollado una ropa protectora especial. Sin embargo, cuando su ropa de cuero se rompió en las primeras carreras a 237 km/h (147 mph), la descartó e hizo un último intento sin chaqueta, pantalones, guantes, botas ni casco. Free se tumbó en la motocicleta con solo un traje de baño, un gorro de ducha y un par de zapatillas prestadas, inspirado por su amigo Ed Kretz . Esto no solo resultó en el récord, sino que también produjo una de las fotografías más famosas en la historia del motociclismo, la "moto en traje de baño". La foto fue tomada desde un automóvil que conducía en paralelo a su carrera en Bonneville Salt Flats.
Se debate si el modelo exacto de motocicleta era una Black Lightning o una Black Shadow . La mayoría cree que era una Black Lightning hecha a medida, ya que era unos 45 kilos más ligera y 25 CV (19 kW) más potente que una Black Shadow de serie. En uno de sus libros, Phil Irving (uno de los diseñadores) dijo que solo se fabricaron unos 16 ejemplares de este modelo.
La Vincent utilizada a veces se confunde con una máquina de la Serie B, ya que tiene el sello BB en la carcasa del motor, pero en realidad es una máquina modificada de fábrica y ha sido reconocida como la primera o prototipo de 30 Lightning. La moto siguió compitiendo en los Estados Unidos hasta mediados de la década de 1960 y luego residió prácticamente intacta en la colección privada de Herb Harris de Austin, Texas. [5] [6] La moto se vendió de la colección de Harris en noviembre de 2010 por un rumoreado precio de 1,1 millones de dólares, que sería uno de los precios más altos pagados jamás en privado por una motocicleta.
Free se mudó más tarde a California y, después de que su carrera como piloto se desvaneciera, trabajó en la industria de servicio de automóviles. Murió en 1984 y fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama de la Motocicleta en 1998. [1]