Rodhocetus (de Rodho , el anticlinal geológicoen la localidad tipo, y cetus , latín para ballena) [1] es un género extinto de protocétido ballena temprana conocida del Luteciano de Pakistán. [2] El protocétido más conocido, Rodhocetus , se conoce a partir de dos esqueletos parciales que tomados en conjunto dan una imagen completa de una ballena del Eoceno que tenía extremidades cortas con manos y pies largos que probablemente estaban palmeados y un sacro que era inmóvil con cuatro vértebras sacras parcialmente fusionadas. [3] Es uno de varios géneros de ballenas extintos que poseen características de mamíferos terrestres, lo que demuestra la transición evolutiva de la tierra al mar.
El Rodhocetus era una ballena pequeña que medía entre 2 y 3 m de largo. [4] A lo largo de la década de 1990, se aceptó en general una relación estrecha entre los cetáceos y los mesoniquios , un grupo extinto de ungulados cursoriales parecidos a los lobos, basándose en análisis morfológicos. Sin embargo, a finales de la década de 1990, los análisis cladísticos basados en datos moleculares colocaron claramente a los cetáceos dentro de los artiodáctilos cerca del hipopótamo. Una de las características diagnósticas de los artiodáctilos es el astrágalo (hueso del talón) de doble polea, y los paleontólogos, poco convencidos por los datos de los laboratorios, se propusieron encontrar huesos del talón de polea simple de arqueocetos. En pocos años se recuperaron las patas traseras de tres especies de arqueocetos, entre ellas las de Rodhocetus balochistanensis , y las tres tenían huesos del talón de doble polea, lo que resolvió la controversia cladística. [5]
A través de un análisis de componentes principales, Gingerich 2003 demostró que Rodhocetus tenía proporciones de tronco y extremidades similares a las del desmán ruso , un nadador propulsado por los pies que usaba su cola principalmente como timón. A partir de esto, Gingerich concluyó que Rodhocetus nadaba principalmente en la superficie mediante brazadas alternadas de sus patas traseras, y que estaba aislado por pelo en lugar de grasa, como lo están Dorudon y los cetáceos modernos, lo que lo hacía flotante e incapaz de bucear a gran profundidad. [6]
El holotipo de R. kasrani , GSP - UM 3012 hallado en 1992, fue descrito por Gingerich et al. 1994: un cráneo con dos dentarios, la mayor parte de la columna vertebral hasta la cola anterior (C2–C7; T1–13; L1–6, S1–4, Ca1–4), la mayoría de las costillas, partes del esternón, ambos huesos de la cadera y un fémur izquierdo. Gingerich et al. 1994 refirieron un espécimen recolectado en 1981, GSP-UM 1852 con dos dentarios con dientes, a R. kasrani . [1] La masa corporal del holotipo se ha estimado entre 340 y 590 kg (750 y 1.300 lb) basándose en diferentes técnicas. [7]
Los rasgos derivados de R. kasrani , en relación con arqueocetos más antiguos como Pakicetus , incluyen dientes de mejillas de corona alta, bullas auditivas más grandes, foramen mandibular más grande y canales mandibulares. Las espinas neurales más altas y el fémur más corto (60-70%) distinguen a Rodhocetus del más primitivo Ambulocetus . La superficie posterior convexa del exoccipital, las vértebras cervicales más cortas y las vértebras sacras no fusionadas distinguen a R. kasrani de Indocetus . A diferencia de arqueocetos posteriores como Protocetus y cetáceos posteriores, Rodhocetus conserva fosas nasales externas por encima de los caninos superiores, espinas neurales altas en las vértebras torácicas anteriores y cuatro vértebras sacras con articulaciones sacroilíacas similares a las de los mamíferos terrestres (lo que sugiere una articulación de la cadera que podría soportar el peso corporal). [8]
Varias características craneales identifican a R. kasrani como un arqueoceto: tanto los premaxilares como los dentarios son alargados, el escudo frontal es ancho y la cresta nucal es alta. Las bullas auditivas son grandes y densas, pero no hay fosas pterigoideas asociadas ni senos aéreos. Los agujeros mandibulares son grandes con un hueso de 90 mm (3,5 pulgadas) de largo y 65 mm (2,6 pulgadas) de alto. [8]
El nombre específico kasrani proviene de Qaisrani , la tribu baluchi que habita la localidad tipo. [1] El protocétido Qaisracetus también recibe su nombre en su honor.
Los restos fósiles de R. balochistanensis fueron encontrados en el este de Baluchistán , Pakistán , en 2001 por Philip Gingerich. Datan de hace unos 47 millones de años y forman parte de una serie de descubrimientos recientes, incluidos los pakicetidos , que han arrojado mucha luz sobre el origen evolutivo hasta entonces misterioso de las ballenas. [9]
El holotipo de Rodhocetus balochistanensis , GSP-UM 3485, es: [10] [11]
La mano de cinco dedos de R. balochistanensis es mesaxónica (es decir, tiene un dígito central) con tres dígitos centrales que soportan peso y están equipados con pezuñas similares a uñas, flanqueados por dos dígitos más delgados que carecen de pezuñas (falanges distales preservadas en el primer, segundo y cuarto dígito). El pie de cuatro dedos es paraxónico (es decir, el eje central pasa entre los dos dígitos centrales), con los cuatro dígitos terminando en uñas puntiagudas (falanges distales preservadas en el segundo y tercer dígito). [12]
Con un peso corporal estimado de 450 kg (990 lb), R. balochistanensis era un 13% más pequeño que R. kasrani (590 kg (1300 lb)), pero su fémur es más grande. [10]
