Rodger Morris Ward (10 de enero de 1921 – 5 de julio de 2004) fue un piloto de carreras estadounidense, conocido por su carrera en monoplazas . Se le considera uno de los mejores pilotos de su generación y es conocido por haber ganado dos campeonatos nacionales y dos carreras de las 500 Millas de Indianápolis , en 1959 y 1962. También ganó el Campeonato Nacional de Stock Car AAA en 1951.
Ward nació en Beloit, Kansas , [1] hijo de Ralph y Geneva (de soltera Banta) Ward. En 1930, la familia se había mudado a California. Murió en Anaheim, California .
El padre de Ward era dueño de un negocio de desguace de automóviles en Los Ángeles . Rodger tenía 14 años cuando construyó un Ford hot rod. Fue piloto de caza P-38 Lightning en la Segunda Guerra Mundial. Disfrutaba tanto de volar que pensó en dedicarse a ello. Comenzó a volar en B-17 Flying Fortress y era tan bueno que lo contrataron como instructor. [2] Después de la guerra, estuvo destinado en Wichita Falls, Texas , cuando se construyó una pista de tierra de un cuarto de milla. [3]
Ward comenzó a competir en autos enanos en 1946, después de ser dado de baja del ejército. No obtuvo buenos resultados. Sus habilidades mejoraron en 1947 y en 1948 ganó el Gran Premio de San Diego. Corrió con un Offenhauser en 1949 y ganó varias carreras. [3]
Ward sorprendió al mundo de las carreras de coches enanos cuando rompió la larga racha ganadora de Offenhauser Motor al utilizar el motor "shaker" Ford 60 de Vic Edelbrock en el Gilmore Stadium el 10 de agosto de 1950. [4] El motor fue uno de los primeros en utilizar nitrometano como combustible. Ward y Edelbrock fueron al Orange Show Stadium la noche siguiente y ganaron nuevamente.
Ward condujo el enano Offy de Ken Brenn el 25 de julio de 1959 para vencer a los mejores autos deportivos exóticos y costosos en una carrera de Fórmula Libre en Lime Rock Park . [5] Los autos enanos normalmente se consideraban competitivos para pistas ovaladas solo antes de esa fecha. Más tarde ese año, Ward participó en el Gran Premio de los Estados Unidos para autos de Fórmula Uno con el auto enano, bajo la falsa creencia de que era mucho más rápido en las curvas, un hecho que descubrió que no era cierto al comienzo de la práctica. Finalmente se retiró de la carrera después de veinte vueltas con una falla mecánica.
Ward participó en las divisiones AAA y posteriormente USAC Stock Car . Participó en nada menos que 66 carreras, ganó siete y terminó entre los cinco primeros no menos de 29 veces. Ganó el título nacional de Stock Car de la AAA en 1951.
El campeonato AAA Stock Car de Ward le dio la oportunidad de hacer una prueba de novato en las 500 Millas de Indianápolis de 1951. Pasó la prueba y se clasificó para la carrera. Terminó 34 vueltas antes de que su auto sufriera una rotura en la línea de aceite. Terminó 130 vueltas en las 500 Millas de Indianápolis de 1952 antes de que fallara la presión de aceite. Su carrera de 1953 terminó después de 170 vueltas, y su carrera de 1954 terminó después de que su auto se detuviera en la recta final. Completó todas las vueltas por primera vez en 1956 , terminando octavo. [3]
En 1959 se unió al equipo Leader Card Racers con el propietario Bob Wilke y el mecánico AJ Watson ; formando lo que se conoció como las "3 W". Ward ganó su primera Indianápolis 500. Ganó el Campeonato Nacional USAC con victorias en Milwaukee , DuQuoin y el Indy Fairgrounds. [3] Su temporada de 1959 terminó compitiendo en el único Gran Premio de los Estados Unidos celebrado en Sebring Raceway . [5]
Ward luchó contra Jim Rathmann por el liderato en las 500 Millas de Indianápolis de 1960. En uno de los duelos épicos en la historia de las 500 Millas de Indianápolis, Ward y Rathmann intercambiaron el liderato 14 veces antes de que Ward redujera la velocidad en la vuelta 197 para cuidar su desgastado neumático delantero derecho hasta el final. Rathmann, que también luchaba con neumáticos desgastados después de un ritmo tan furioso, tomó la delantera en la vuelta 197 y los dos pilotos llegaron a casa cojeando en lo que todavía se considera uno de los mayores duelos por la victoria en la historia de las 500 Millas de Indianápolis. [3]
Ward tomó la delantera en la vuelta 126 de las 500 Millas de Indianápolis de 1962 y lideró el resto de la carrera. También ganó el campeonato de la temporada ese año. [3]
En medio de la invasión de motores traseros de Lotus-Ford en 1964, el propietario del automóvil y mecánico jefe AJ Watson construyó el primer Watson con motor trasero, acoplado al Ford de cuatro levas. Pero la noche antes de las 500 Millas de Indianápolis de 1964, Ward y Watson cometieron un error estratégico muy poco común. Fueron en contra de la firme recomendación (léase: órdenes) de Ford de utilizar combustible de gasolina en lugar del metanol/gasolina, que quema menos combustible pero es más potente. El automóvil era rápido, pero el error en el inyector hizo que Ward tuviera que entrar en boxes cada 20 vueltas para cargar combustible. Más tarde, Ward calculó que había pasado dos minutos menos en la pista que el ganador AJ Foyt, pero solo perdió la carrera por aproximadamente 1 minuto.
Además, el terrible accidente en la segunda vuelta, en el que sus amigos Dave MacDonald y Eddie Sachs perecieron en un choque en llamas provocado por la gasolina, dejó una impresión indeleble en Ward. Después de un mes de mayo difícil en 1965, Ward sufrió la vergüenza de no poder clasificarse. Ward dejó el equipo Leader Card a mitad de temporada y se unió al equipo Mecom Racing, propiedad de John W. Mecom Jr. En 1966, Ward ganó la segunda carrera de la temporada en Trenton conduciendo un Lola con motor Offy sobrealimentado. [6] [7]
En su participación en las 500 Millas de Indianápolis, Ward condujo el mismo coche, pero se retiró cuando iba en el puesto 15, con problemas de manejo como causa. El hecho de que el desgaste al final de la carrera redujera la misma a sólo cinco coches le habría proporcionado un buen resultado mientras hubiera estado en carrera y, de hecho, había sido más rápido que el ganador. Ward había aparcado un coche en marcha a 74 vueltas de la carrera y estaba pensando en su futuro. En el banquete, Ward se paró en el podio e hizo un doloroso anuncio a la multitud: "Siempre dije que dejaría de competir cuando dejara de ser divertido", dijo. Hizo una pausa mientras se secaba las lágrimas. "Hoy ya no fue divertido". Tuvo 26 victorias en sus 150 salidas entre 1950 y 1966, y terminó entre los diez primeros en más de la mitad de sus salidas.
La carrera Indianápolis 500, sancionada por la AAA / USAC, estuvo incluida en el Campeonato Mundial de Pilotos de la FIA desde 1950 hasta 1960. Los pilotos que compitieron en Indianápolis durante esos años recibieron puntos y participación en el Campeonato Mundial de Pilotos, además de los que recibieron para el Campeonato Nacional AAA / USAC .
Ward participó en diez carreras del Campeonato Mundial de Pilotos en Indianápolis. También estuvo entre un pequeño grupo de pilotos de USAC/Indianápolis que iniciaron un evento del Campeonato Mundial de Pilotos sancionado por la FIA durante el período 1950-1960, compitiendo para los Leader Card Racers en el Gran Premio de los Estados Unidos de 1959 .
Ward también participó en el Gran Premio de los Estados Unidos de 1963. Durante su carrera en el Campeonato Mundial de Pilotos, Ward ganó una vez, terminó entre los tres primeros dos veces y acumuló 14 puntos en el Campeonato Mundial de Pilotos.
Ward se retiró para ser comentarista de Wide World of Sports de ABC para NASCAR e Indycars de 1965 a 1970. De 1980 a 1985, se desempeñó como experto en conducción para la Indianapolis Motor Speedway Radio Network, antes de retirarse en Tustin, California . Con la ayuda de la familia Mattioli, Ward ayudó a diseñar Pocono Raceway en Long Pond, Pensilvania . Un circuito único que resultó en una forma de triángulo, diseñó la pista después de cinco curvas de pistas en las que le gustaba competir, Trenton , Indianápolis y Milwaukee . La pista sigue siendo popular hoy en día.
En años posteriores, se desempeñó como director de relaciones públicas del nuevo Ontario Motor Speedway y más tarde dirigió el equipo de hidroaviones ilimitados Circus Circus. Murió el 5 de julio de 2004, a los 83 años. [3]
Ward ha sido incluido en los siguientes salones de la fama:
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