Rockpile (también conocida como Base de Combate Elliot ) y conocida en vietnamita como Núi Một, es un afloramiento rocoso kárstico solitario al norte de la Ruta 9 y al sur de la antigua Zona Desmilitarizada (DMZ) vietnamita. Su ubicación relativamente inaccesible, a la que solo se llega en helicóptero, la convirtió en un importante puesto de observación y base de artillería del Ejército y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos entre 1966 y 1969.
El Rockpile se encuentra en Vietnam aproximadamente a 10 millas (16 km) del límite más meridional de la DMZ y a 16 millas (26 km) al oeste de Dong Ha . Un equipo de reconocimiento de la Marina describió la forma de cono como una "montaña tipo palillo de dientes que sobresale en medio de un área abierta con un acantilado escarpado hacia arriba y hacia abajo". [1] La montaña se eleva casi 790 pies (240 m) desde el fondo del río Cam Lo y se encuentra a horcajadas sobre varias rutas de infiltración importantes de Vietnam del Norte y Laos . La figura visualmente dominante, que se convertiría en un punto de referencia familiar para los soldados que luchaban en la guerra por la DMZ, se encuentra a solo un kilómetro de la vital Ruta 9. Impresionante como era en las inmediaciones, el Rockpile está eclipsado por otras colinas mucho más altas en casi todas las direcciones. Al noroeste de Rockpile se encuentra la montaña Dong Ke Soc que se eleva a más de 2200 pies (670 m), al norte directo está Nui Cay Tri (más tarde conocido como Mutter's Ridge después del indicativo de radio del 3.er Batallón, 4.º Marines que lo defendería), y al noreste está la montaña Dong Ha. [2] En la cima de Rockpile hay una cumbre similar a una meseta que tiene 40 pies (12 m) de largo por 17 pies (5,2 m) de ancho en su punto más ancho. [3]
El Rockpile fue observado por primera vez y tomado nota por un pequeño equipo de reconocimiento de la Marina el 4 de julio de 1966. El área luego se convirtió en un puesto avanzado clave desde el cual las fuerzas estadounidenses y de Vietnam del Sur podían observar los movimientos de las tropas del Ejército Popular de Vietnam del Norte (PAVN) y del Viet Cong (VC) cerca de la DMZ y en los sectores central y oeste del I Cuerpo del norte. [4]
El Rockpile está situado en la unión de cinco valles principales a menos de 10 millas de la disputada DMZ y tenía una vista imponente sobre el área circundante, incluidas varias rutas de infiltración clave. [5] La altura de la montaña lo hacía ideal para la observación, ya que era posible ver barcos en el Mar de China Meridional aproximadamente a 20 millas (32 km) al este, mientras que lo que se llamaba "Montaña Fantasma" en Laos era visible al oeste en un día claro. [6]
La ubicación relativa de la colina con respecto a la Ruta 9 le dio a Rockpile un significado adicional. La Ruta 9 corre paralela a la DMZ desde Dong Ha, pasa por Rockpile y continúa a través de Khe Sanh antes de convertirse en una pista de tierra que cruza la frontera con Laos. [7] Además, su ubicación le dio a las fuerzas estadounidenses una ventaja en la defensa y el suministro de la Base de Combate de Khe Sanh , la Base de Combate de Ca Lu y el Campamento Carroll, ya que era posible interceptar posibles emboscadas a lo largo de la Ruta 9. Las montañas ubicadas a ambos lados de la Ruta 9 cerca de Rockpile proporcionaron al PAVN/VC una excelente cobertura para montar cualquier emboscada contra los convoyes aliados que viajaran por el área. Por estas razones, el alto mando de los Estados Unidos decidió mantener Rockpile y el área circundante lo más segura posible durante varios años durante el apogeo del conflicto. [8] Finalmente, la ocupación de Rockpile por parte de los Estados Unidos obligó al PAVN/VC a utilizar rutas de infiltración más altas y peligrosas hacia el oeste, más cercanas a Laos, porque las rutas normales a través de las áreas de Cam Lo y Dong Ha estaban esencialmente cerradas. [9]
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Cuando se observó por primera vez en julio de 1966, todavía había una gran fuerza enemiga operando en la base y a la sombra de Rockpile. La lucha por la montaña ocurrió durante la Operación Hastings e involucró a 8.000 marines y 3.000 soldados survietnamitas . La base en Dong Ha se utilizó como área de preparación para montar un ataque a la DMZ y el área alrededor de Rockpile. El general de brigada Lowell English , un comandante a cargo de la Operación Hastings, declaró que los marines intentaron tomar a los norvietnamitas por sorpresa en sus rutas de infiltración cruciales y aplastar y destruir su fuerza en la región de la DMZ antes de que tuvieran la oportunidad de recuperar el equilibrio o el impulso. Al final de la operación, el 3 de agosto de 1966, Estados Unidos había contabilizado al menos 824 soldados de PAVN confirmados muertos y 214 armas capturadas en comparación con los 126 marines muertos y 448 heridos. [10] El Rockpile pasó oficialmente a estar bajo el control de las tropas estadounidenses a finales de julio de 1966, cuando un pequeño equipo de observación aterrizó en la cima. La PAVN intentó inmediatamente retirar a los marines de su posición defensiva, pero varios intentos de escalar el Rockpile y atacar la cima y los lados con proyectiles de mortero resultaron ineficaces. La Operación Prairie dio impulso a la lucha en la montaña después de que oleadas de marines irrumpieran en la zona para reforzar a las tropas que rodeaban el Rockpile y fortificar sus defensas. [9] A partir de entonces, el Rockpile estuvo a menudo ocupado por al menos un escuadrón de marines de los Estados Unidos, que recibían suministros en helicópteros y luego lanzaban numerosas operaciones desde la base de la montaña. [4]
Los militares bautizaron oficialmente el campamento como Base de Combate Elliott, pero la mayoría de las veces se lo conocía simplemente como Rockpile. El lugar parecía vulnerable para muchos de los soldados que lo defendían debido a su ubicación en el centro de un valle abierto, a lo largo de un río, con hierba de elefante creciendo mucho más cerca del perímetro de la base que en la mayoría de los otros campamentos ubicados en el norte de Vietnam del Sur. Una vez dentro del límite de alambre de púas, la disposición congestionada y desorganizada del área de la base se notaba de inmediato. Tiendas de campaña, búnkeres bajos y trincheras se mezclaban por todo el campamento sin ningún orden o disposición particular. Las tres tiendas de campaña más grandes de Rockpile tenían pisos de tierra con lados de lona y servían como cocina, comedor y puesto de primeros auxilios. La tienda del comedor no tenía sillas ni mesas, sino que se colocaron tablones largos ligeramente por encima de la cintura para que los soldados pudieran estar de pie y comer. [11]
Los batallones estacionados en Rockpile también tenían la responsabilidad de mantener un puesto avanzado en la cima del pico. Generalmente un contingente de veinte hombres, compuesto principalmente por técnicos del ejército, operaba en la cumbre con un sofisticado equipo de detección y comunicación que monitoreaba la DMZ. La cumbre podía defenderse fácilmente contra ataques y estaba dentro de la capacidad de un grupo tan pequeño para repeler cualquier intento de superar la montaña. Por lo general, el equipo provisional de marines, que incluía un oficial, rotaba cada treinta días y se convirtió en uno de los puestos más buscados en la DMZ, ya que se consideraba el lugar más seguro de la zona debido a su pináculo similar a una fortaleza. De hecho, muchos marines consideraban que la base de combate Rockpile y Elliot era el lugar ideal para estar estacionados porque había una alta probabilidad de que lograran superar su gira, que generalmente duraba de una semana a dos meses en la base, ilesos. En la cima de Rockpile había una gran plataforma para helicópteros construida con maderas pesadas. [12] La mayoría de los suministros de la base se entregaban en helicóptero debido a su ubicación relativamente inaccesible; Sin embargo, los pilotos a menudo tenían que abortar el aterrizaje debido a la densa niebla, la lluvia intensa y los vientos que superaban las cincuenta millas por hora. [9]
Así como la montaña Nui Cay Tri, o Mutter's Ridge, sería sinónimo del 3.er Batallón, 4.º Regimiento de Marines , el Rockpile estaba vinculado con el 3.er Batallón, 3.º Regimiento de Marines . El batallón estuvo estacionado allí regularmente y estuvo a cargo de la defensa de la montaña durante la mayor parte de la lucha por la DMZ. [7]
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