Neutron es un vehículo de lanzamiento de dos etapas de elevación media que está siendo desarrollado por Rocket Lab . Anunciado el 1 de marzo de 2021, el vehículo está diseñado para ser capaz de entregar una carga útil de 13 000 kg (28 700 lb) a la órbita terrestre baja en una configuración parcialmente reutilizable [ 3] y se centrará en el creciente mercado de entrega de satélites de megaconstelaciones . [4] Se espera que el vehículo esté operativo en algún momento de 2025. [3] [5] Utiliza LOX y propulsor de metano líquido en ambas etapas del vehículo. [4]
Un diseño anterior de Neutron (marzo de 2021) incluía un cohete de 40 m (130 pies) de altura con un carenado de carga útil de 4,5 m (15 pies) de diámetro . Rocket Lab declaró que tenían la intención de que la primera etapa del vehículo fuera reutilizable , con aterrizajes planeados en una plataforma de aterrizaje flotante en el Océano Atlántico . [4] [6]
El 2 de diciembre de 2021, Rocket Lab presentó un diseño revisado para Neutron, que presenta una forma cónica con un diámetro máximo de 7 m (23 pies). [3] Rocket Lab abandonó los planes de aterrizar Neutron en una plataforma flotante y optó en su lugar por un perfil de reutilización de regreso al sitio de lanzamiento. En lugar de un carenado de carga útil convencional que se desecha y se recupera en el mar, el carenado está integrado en el vehículo y se abre durante la separación de la etapa para liberar la segunda etapa y la carga útil, y luego se cierra antes de que la primera etapa aterrice de nuevo en la tierra. El cohete presenta un diseño entre etapas único en el que la segunda etapa está "cuelga" de la estructura de la primera etapa. [7]
El 22 de septiembre de 2022, se presentó otro diseño revisado en un día para inversores, en el que el número de motores de la primera etapa aumentó de siete a nueve, y la arquitectura del motor cambió de un generador de gas a una combustión por etapas rica en oxígeno . Esto se hizo principalmente para permitir una temperatura de turbina más baja, manteniendo al mismo tiempo el mismo impulso específico . El motor funcionará con una presión de cámara significativamente más baja que otros motores similares, a costa de algo de rendimiento. El número de segmentos de carenado se redujo de cuatro a dos. [8]
El 27 de julio de 2023, un nuevo arte conceptual en el sitio web de Rocket Lab mostró un diseño revisado aún más, con una reducción en la cantidad de secciones de carenado de carga útil de 4 a 2, patas de aterrizaje rediseñadas y pequeños cambios en la forma general del cohete. La cantidad de secciones de carenado de carga útil se redujo para permitir mecanismos de apertura de carenado más simples, mientras que las patas de aterrizaje se rediseñaron para optimizarlas para aterrizajes en plataformas flotantes , lo que permitió un aumento en la disponibilidad de lanzamiento. Las patas rediseñadas cuentan con un mecanismo de plegado similar a las patas de aterrizaje del SpaceX Falcon 9. [9] [10]
El 28 de febrero de 2022, Rocket Lab anunció que Neutron se lanzará desde el Puerto Espacial Regional del Atlántico Medio (MARS) dentro de la Instalación de Vuelo Wallops de la NASA en la costa este de Virginia . [7] [11] [12] También se anunció que la empresa construirá una instalación de fabricación y operaciones de 250.000 pies cuadrados adyacente a la Instalación de Vuelo Wallops. [12] La construcción de esta instalación se inició el 11 de abril de 2022. [13] A diciembre de 2021 , Rocket Lab está planeando que el primer lanzamiento tenga lugar no antes de 2024. [7] El encendido de prueba del motor Arquímedes de Neutron se produjo en el Centro Espacial Stennis de la NASA en el condado de Hancock, Mississippi . [14][actualizar]
Cronología del desarrollo pasado y futuro de Neutron. [15]
Neutron está diseñado para levantar hasta 15.000 kg (33.100 lb) mientras está expandido, 13.000 kg (28.700 lb) mientras aterriza el propulsor en el suelo y hasta 8.000 kg (17.600 lb) con la primera etapa regresando al sitio de lanzamiento. Rocket Lab pronostica que Neutron podrá lanzar el 98% de todas las cargas útiles lanzadas hasta 2029. Rocket Lab también pretende que el diseño pueda soportar el despliegue de constelaciones , misiones en el espacio profundo y, eventualmente, vuelos espaciales tripulados . [6]