Richard Roberts (22 de abril de 1789 - 11 de marzo de 1864) fue un ingeniero y modelista galés cuyo desarrollo de máquinas herramienta de alta precisión contribuyó al nacimiento de la ingeniería de producción y la producción en masa .
Roberts nació en Llanymynech , Powys , en la frontera entre Inglaterra y Gales . Era hijo de William Roberts, un zapatero que también se encargaba del peaje del Puente Nuevo. Roberts fue educado por el párroco y pronto encontró empleo con un barquero en el Canal de Ellesmere y más tarde en las canteras de piedra caliza locales. Recibió algunas instrucciones sobre dibujo de Robert Bough, un topógrafo de carreteras, que trabajaba con Thomas Telford . [1]
Roberts encontró entonces empleo como patronista en la fábrica de hierro Bradley Iron Works, Staffordshire , y probablemente en 1813 pasó a ocupar un puesto de supervisión en el taller de patrones de la fábrica de hierro Horsely Iron Works, Tipton . Había adquirido habilidades en torneado , tornería y reparación de carpintería . Fue reclutado para la milicia y para evitarlo se fue a Liverpool , pero al no encontrar trabajo allí se trasladó a Manchester , donde encontró trabajo como tornero para un ebanista. Después se trasladó a Salford para trabajar en la fabricación de tornos y herramientas.
Como la milicia seguía buscándolo, caminó hasta Londres, donde encontró empleo con Henry Maudslay como ajustador y tornero. [1] En la casa de Maudslay, absorbió la filosofía de su maestro sobre "la importancia de las máquinas herramienta precisas donde el trabajo manual fue reemplazado por mecanismos". [2]
En 1816, cuando la derrota de Napoleón había eliminado la amenaza de la milicia, Roberts pudo regresar al norte sin peligro y se había establecido en Manchester como "tornero de piezas sencillas y excéntricas en el número 15 de Deans Gate". El torno estaba en el piso de arriba, en un dormitorio, y funcionaba con una rueda grande que giraba su esposa en el sótano. Roberts pronto se mudó a New Market Buildings en Pool Fold y se lo describía como "fabricante de tornos y herramientas".
Roberts construyó una gama de máquinas herramienta, algunas de ellas de su propio diseño, siendo la primera una máquina de corte de engranajes. Para comprobar las dimensiones de los engranajes adaptó el sector , que desarrolló para vender a otros ingenieros. [3] Roberts adoptó cortadores rotativos, que había visto utilizados en Maudslays. Este es uno de los primeros registros de una fresa utilizada en ingeniería. En 1816 fabricó el primer medidor de gas húmedo fiable . [3] En 1817 fabricó un torno capaz de tornear piezas de 6 pies de largo (1,8 m). Este tenía un engranaje trasero para dar un mayor rango de velocidades y un sillín deslizante para mover la herramienta a lo largo de la pieza de trabajo. El sillín era accionado por un tornillo a través de un engranaje que podía desacoplarse cuando se alcanzaba el final del corte. También en 1817 construyó una cepilladora para permitir el mecanizado de superficies planas. Antes de esto, las superficies planas se hacían laboriosamente a mano con el ajustador utilizando martillos y cinceles, limas y raspadores para obtener una superficie verdadera.
Tras el éxito de su telar mecánico , en 1825 inventó una máquina ranuradora para cortar chaveteros en engranajes y poleas para sujetarlos a sus ejes. [2] Anteriormente, esto se hacía a mano mediante cincelado y limado. La herramienta se movía en vaivén verticalmente y, al adoptar el principio de apoyo deslizante de Maudslay, hizo que la mesa de trabajo tuviera un movimiento universal, tanto en línea recta como rotatorio, de modo que se pudieran mecanizar los lados de piezas complejas. Más tarde desarrolló la máquina de dar forma, donde la herramienta de corte se movía en vaivén horizontalmente sobre la pieza de trabajo, que podía moverse en todas las direcciones por medio de correderas accionadas por tornillos. Ejemplos de sus máquinas herramienta, incluida la cepilladora de metales más antigua existente , se encuentran en las colecciones del Museo Nacional de Ciencia e Industria de Londres.
Roberts también fabricó y vendió conjuntos de culatas y matrices para su gama de pasos, de modo que otros ingenieros pudieran cortar roscas en tuercas, tornillos y otras piezas de máquinas. Las invenciones de Roberts tuvieron una influencia seminal en otros ingenieros de máquinas herramienta, incluido Joseph Whitworth , cuando llegó a Manchester, una década después. Sus esfuerzos han sido en gran medida pasados por alto por los escritores posteriores hasta ahora.
En 1821, Roberts trasladó su negocio a Globe Works en Faulkner Street. Mientras estuvo allí, mejoró una máquina para hacer juncos, inventada originalmente por el estadounidense Jeptha Avery Wilkinson, y en 1822 patentó un telar mecánico. [4] Este estaba hecho completamente de hierro y, al ser de precisión, podía funcionar a alta velocidad. En 1825, se producían a un ritmo de 4000 por año. En 1824 inventó su máquina más famosa, la mula de hilar automática , y la patentó en marzo de 1825. [4] Se fabricaron por cientos, y Roberts hizo un uso extensivo de plantillas y calibres para estandarizar la producción. En 1826, estaba trabajando en Mulhouse , Alsacia, con Koechlin & Co , donde contribuyó a la construcción de maquinaria textil para la industria algodonera francesa. [1]
Al desarrollar sus máquinas textiles, Roberts tomó como socios a Thomas Sharp, un comerciante de hierro, y a su hermano John Sharp, Robert Chapman, Thomas Jones Wilkinson y James Hill. Formaron dos empresas, Sharp Hill & Co y Roberts, Hills & Co, y en mayo de 1826 estas se fusionaron para formar Sharp, Roberts & Co. Más tarde, la empresa se hizo famosa por fabricar locomotoras . En 1834, Charles Beyer se unió a la empresa y contribuyó a su éxito en la construcción de locomotoras [5] ya que Roberts pronto delegó la mayor parte del trabajo de diseño de locomotoras a Beyer.
Roberts fue un prolífico inventor y fabricante, que se dedicó a la fabricación de relojes de torreta , vehículos de carretera, construcción de barcos de hierro y una máquina punzadora que funcionaba con el mismo sistema que el telar Jacquard para perforar los agujeros de los remaches en las placas de hierro que formaban el puente ferroviario sobre el río Conwy en el norte de Gales.
Su reloj de torreta Alpha ganó una medalla de premio en la Gran Exposición de 1851. [ 6] No fue un hombre de negocios particularmente exitoso, y Sharp, Roberts & Co. cerró en junio de 1852 (momento en el que se formó la más exitosa Sharp, Stewart and Company ).
Roberts continuó como ingeniero consultor e inventor hasta su muerte, obteniendo 18 patentes . En 1860, a los 71 años, se mudó a Londres, donde atravesó dificultades económicas. Varios amigos, casi todos ingenieros, recaudaron un fondo para ayudarlo, pero murió en los brazos de su hija en Londres el 11 de marzo de 1864 a los 74 años. Fue enterrado en el cementerio de Kensal Green , Londres. Su hija recibió más tarde una pensión de la lista civil en reconocimiento a los logros de su padre.
Se le ha descrito como el ingeniero mecánico británico más importante del siglo XIX. Según el biógrafo Richard Leslie Hills, su principal contribución fue la introducción de máquinas herramienta mejoradas sin las cuales no se podrían lograr altos estándares de precisión. [2] Esto sentó las bases de la ingeniería de producción tal como la conocemos hoy, lo que llevó a la intercambiabilidad de piezas estándar y la producción en masa . El mecanismo de Roberts , un mecanismo para generar un movimiento aproximado en línea recta, lleva su nombre.
