Robert W. Conn (nacido el 1 de diciembre de 1942) fue presidente y director ejecutivo de la Fundación Kavli de 2009 a 2020, una fundación con sede en EE. UU. dedicada al avance de la investigación científica básica y el interés público en la ciencia. Físico e ingeniero, Conn también fue presidente de la junta directiva de Science Philanthropy Alliance, una organización que tiene como objetivo aumentar el apoyo privado a la investigación en ciencias básicas, y decano emérito de la Escuela de Ingeniería Jacobs de la Universidad de California, San Diego (UC San diego). En las décadas de 1970 y 1980, Conn participó en algunos de los primeros estudios sobre la energía de fusión como fuente potencial de electricidad y formó parte de numerosos paneles, comités y juntas federales que asesoraban al gobierno sobre el tema. A principios de la década de 1970, cofundó el Instituto de Tecnología de Fusión de la Universidad de Wisconsin-Madison (UW) y, a mediados de la década de 1980, dirigió la formación del Instituto de Investigación de Plasma y Fusión de la Universidad de California, Los Ángeles. (UCLA). Como administrador universitario en la década de 1990 y principios de la década de 2000, Conn se desempeñó como decano de la escuela de ingeniería de UC San Diego mientras establecía varios institutos y programas de ingeniería, incluido el Instituto de Telecomunicaciones y Tecnología de la Información de California , conocido como Calit2, el Centro de Comunicaciones inalámbricas y el Centro Whitaker de Ingeniería Biomédica. Mientras estuvo en UC San Diego, también dirigió el esfuerzo para establecer una donación para la escuela de ingeniería, que comenzó con importantes donaciones de Irwin y Joan Jacobs. Irwin M. Jacobs es el cofundador y director ejecutivo fundador de Qualcomm . Mientras Conn era decano, la escuela de ingeniería pasó a llamarse en 1998 Escuela de Ingeniería Irwin y Joan Jacobs en UC San Diego. La experiencia de Conn en el sector privado incluye la cofundación en 1986 de Plasma & Materials Technologies, Inc. (PMT) y el cargo de director general de Enterprise Partners Venture Capital (EPVC) de 2002 a 2008. A lo largo de los años, ha trabajado en numerosas empresas privadas. y directorios corporativos de empresas públicas. Conn se unió a la Fundación Kavli en 2009. Ayudó a establecer la Science Philanthropy Alliance en 2012. [4]
Robert W. Conn nació en Brooklyn, Nueva York. Se graduó de la Brooklyn Technical High School en 1960 y asistió al Pratt Institute , también en Brooklyn, donde se graduó con una licenciatura en ingeniería química con especialización en física y matemáticas (1964). Hizo su trabajo de posgrado en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California, donde obtuvo una maestría en ingeniería mecánica (1965) y un doctorado. Licenciatura en Ciencias de la Ingeniería (1968). [5] Entre sus asesores se encontraban Noel Corngold . [6]
En 1970, Conn inició su carrera profesional en la Universidad de Wisconsin-Madison (UW), donde se incorporó al departamento de ingeniería nuclear como profesor asociado visitante. Se convirtió en profesor asociado en 1972 y profesor titular en 1975. Fue en la Universidad de Washington donde Conn participó en algunos de los primeros estudios de viabilidad del país sobre la energía de fusión nuclear. Entre 1972 y 1980 publicó cerca de 100 artículos e informes sobre física del plasma y tecnología de fusión. Junto con cuatro colegas, Conn fundó el Fusion Technology Institute de la Universidad de Washington en 1972. También se convirtió en profesor titular de la Facultad Romnes de la universidad en 1978. [7]
Los primeros trabajos de Conn se produjeron en un momento en que el gobierno federal estaba ansioso por desarrollar fuentes alternativas de energía tras la crisis del petróleo de 1973 . Fue uno de los primeros investigadores en estudiar el potencial de los reactores de fusión nuclear, en los que la fusión de núcleos de hidrógeno libera enormes cantidades de energía en forma de neutrones y partículas energéticas como iones de helio, cuyo calor luego se utiliza para generar electricidad. . La fusión nuclear es el proceso que alimenta las estrellas, pero desencadenar y mantener la fusión nuclear de manera controlada en la Tierra para que pueda generar energía en una planta de energía aún no es una realidad práctica. [8]
A lo largo de su carrera, Conn ha realizado estudios sobre diseños de varios enfoques diferentes para crear y confinar plasmas de fusión de alta temperatura para la producción de energía, entre ellos reactores de confinamiento magnético , reactores de confinamiento inercial (a veces llamados "fusión láser") y reactores híbridos de fusión y fisión nuclear. .
En los reactores de confinamiento magnético, el gas hidrógeno (normalmente una mezcla al 50% de dos isótopos más pesados de hidrógeno ordinario, a saber, deuterio y tritio) se calienta a temperaturas muy altas (alrededor de 150 millones de grados Celsius). A estas altas temperaturas los electrones se separan de los núcleos de hidrógeno y el gas se convierte en plasma, al que a menudo se hace referencia como el cuarto estado de la materia , siendo los demás sólido, líquido y gaseoso. Al controlar o limitar el flujo de plasma en los reactores de prueba, los ingenieros pueden hacer que los núcleos de hidrógeno colisionen y se fusionen, creando durante breves períodos de tiempo una reacción de fusión nuclear que genera calor. Uno de los desafíos no resueltos de la energía de fusión nuclear controlada es mantener una reacción que genere más energía que la que se necesita simplemente para mantener el funcionamiento del propio plasma del reactor. [9]
En sus primeros trabajos, Conn estudió numerosos aspectos del plasma para aplicaciones de fusión, incluido cómo se puede confinar con campos magnéticos, aumentando así su densidad y la probabilidad de que los núcleos atómicos colisionen y se fusionen. Conn también estudió las condiciones límite entre el plasma y las paredes de la cámara dentro de un reactor, cómo diseñar la llamada "región manta" que rodea la cámara de plasma para capturar la energía de fusión liberada en forma de neutrones, y muchos otros desafíos de ciencia e ingeniería. asociados con el desarrollo práctico de reactores. [10] Entre los muchos informes en los que Conn jugó un papel central se encuentra el estudio UWMAK-1 de 1973, [11] que se convirtió en un tutorial sobre el diseño de reactores utilizado por empresas del sector privado, incluidas Westinghouse y McDonald Douglas. Su socio clave en estos estudios fue el profesor Gerald Kulcinski, profesor Grainger de Ingeniería en la Universidad de Washington. [12]
En los reactores de confinamiento inercial, se disparan láseres contra una pastilla de combustible (a menudo hecha de una combinación de deuterio y tritio) con el objetivo de comprimir, calentar y encender el combustible de fusión y crear una combustión que se propague a través del plasma del combustible comprimido para quema aproximadamente el 30 por ciento antes de que el combustible comprimido, ahora en un estado de plasma de muy alta temperatura, se desmonte. [13]
Mientras estaba en la Universidad de Washington, Conn colaboró con sus colegas en un programa de investigación llamado SOLASE que estudiaba los desafíos de física y ingeniería de los reactores de confinamiento inercial. El trabajo identificó las cuestiones clave de física, ingeniería y tecnología que deben resolverse para que la fusión inercial se convierta en una fuente de energía práctica. Entre las muchas ideas avanzadas en ese momento estaba el uso de un gas de baja presión en la cámara para absorber el estallido de radiación primaria que acompaña a cada microexplosión (no los neutrones generados) y provocar que ese breve estallido de energía de radiación se recupere. -irradiado a las paredes durante una escala de tiempo mucho más larga. El programa SOLASE estudió numerosos desafíos tecnológicos, que van desde entregar pellets de combustible al centro del dispositivo a una velocidad de uno a cinco por segundo, capturar la energía de los eventos de fusión, proteger los rayos láser de los restos de la explosión de los pellets y capturar los neutrones. que transportan el 80 por ciento de la energía para formar un sistema de energía práctico. [14]
En los reactores híbridos de fusión-fisión, los neutrones rápidos de alta energía generados por fusión nuclear se pueden utilizar para convertir materiales fértiles como el torio-232 o el uranio-238 en combustibles fisionables para reactores de fisión como el uranio-233 o el plutonio-239 . Los neutrones de alta energía generados por la fusión también se pueden utilizar para desencadenar la fisión nuclear en combustibles nucleares tradicionales como el uranio-235 . El concepto de reactor híbrido tiene un reactor de fusión en el núcleo y una “manta” circundante de material fértil, ya sea torio-232 o uranio-238. En un reactor híbrido, los neutrones de alta energía procedentes de reacciones de fusión se utilizan para producir materiales fisionables como el uranio-233 o el plutonio-239, que luego tendrían que ser reprocesados y utilizados como combustible en una central nuclear de fisión. Una planta híbrida de fusión puede proporcionar suficiente combustible para hasta cinco centrales nucleares de la misma potencia.
El trabajo de Conn sobre reactores híbridos de fusión inercial se llevó a cabo en el marco del programa SOLASE-H de la Universidad de Wisconsin y contó con el apoyo del Instituto de Investigación de Energía Eléctrica (EPRI). [15]
En 1980, Conn dejó Wisconsin para unirse a la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA), donde continuó investigando en física del plasma y fusión nuclear, así como en ciencia de materiales y política energética. Mientras estuvo en UCLA, Conn dirigió la creación en 1986 del Instituto de Investigación de Plasma y Fusión y fue su director fundador. Fue durante este tiempo que Conn comenzó a asesorar más ampliamente al gobierno federal sobre la energía de fusión, específicamente para el Comité de Ciencia, Espacio y Tecnología de la Cámara de los Estados Unidos y el Comité Asesor de Fusión Magnética del Departamento de Energía, entre otros organismos gubernamentales. En UCLA, Conn y su colega, Farrokh Najmabadi, dirigieron un programa nacional del Departamento de Energía de Estados Unidos conocido como ARIES, que preparó diseños conceptuales de posibles plantas de energía de fusión. Conn también jugó un papel clave en la creación de PISCES, un laboratorio de investigación ubicado primero en UCLA y hoy en UC San Diego. El laboratorio estudia lo que sucede cuando el plasma a muy alta temperatura entra en contacto con el mundo material, como las paredes de la cámara de plasma, como ocurriría dentro de un reactor de fusión magnética. Conn también dirigió la formación de un programa de experimentos multilateral, el Advanced Limiter Test o programa ALT, que estudiaba el plasma mientras interactúa con componentes dentro de un experimento de fusión tokamak , en este caso la antigua máquina tokamak TEXTOR en el laboratorio nacional más grande de Alemania, el Forschungszentrum Jülich . Los países participantes incluyeron Alemania, Japón, Bélgica y Estados Unidos. En 1991, Conn se convirtió en presidente del recién formado Comité Asesor de Energía de Fusión (FEAC) en el Departamento de Energía de Estados Unidos. [dieciséis]
En 1993, Conn se mudó a la Universidad de California en San Diego (UC San Diego) para convertirse en decano de su escuela de ingeniería, que en 1998 se convirtió en la Escuela de Ingeniería Irwin y Joan Jacobs . También fue profesor Walter J. Zable de Ciencias de la Ingeniería de UC San Diego. Conn dirigió la Escuela Jacobs durante un período de rápido crecimiento, durante el cual se formaron numerosos centros de investigación. Estos incluyeron el Centro de Comunicaciones Inalámbricas, el Centro Whitaker de Ingeniería Biomédica y el Instituto de Telecomunicaciones y Tecnología de la Información de California (Calit2). [17] Hoy en día, la Escuela Jacobs ocupa el décimo lugar en el país y el 23 en el mundo según el Ranking Académico de Universidades del Mundo de 2016 en Ingeniería/Tecnología y Ciencias de la Computación realizado por ShanghaiRanking Consultancy. [18] En UC San Diego, Conn también construyó asociaciones entre la universidad y la industria privada, estableciendo el Centro von Liebig para el emprendimiento y la transferencia de tecnología. [19] Durante su estancia en UC San Diego, Conn continuó asesorando al gobierno federal sobre el desarrollo de la energía de fusión. A mediados de la década de 1990 formó parte de un comité que revisó la energía de fusión para el Consejo de Asesores en Ciencia y Tecnología del Presidente de los Estados Unidos, también conocido como PCAST. [20]
Durante su carrera académica, Conn publicó más de 300 artículos de revistas, ponencias en conferencias, capítulos de libros y artículos de opinión relacionados con la ciencia y la ingeniería de la energía de fusión. [21] [22] Entre ellos se encontraba un capítulo de libro de 216 páginas sobre reactores de fusión magnética en el libro de 1981 "Fusion", que fue editado por el físico Edward Teller . [23]
De 1986 a 1994, aproximadamente en paralelo a su tiempo en UCLA, Conn cofundó una empresa llamada Plasma & Materials Technologies, Inc. (PMT), que desarrolló un sistema conocido como MORI que se utilizó para grabado con plasma y deposición química de vapor (CVD). , pasos que son fundamentales para la fabricación de semiconductores. La empresa realizó una oferta pública inicial (IPO) en NASDAQ en 1995 y luego fue adquirida. A lo largo de los años, Conn ha formado parte de las juntas directivas de varias empresas públicas involucradas en la industria de los semiconductores. De 2002 a 2008, después de dejar la Escuela Jacobs de UC San Diego, Conn se convirtió en director gerente de Enterprise Partners Venture Capital (EPVC), una firma de capital de riesgo que invirtió en empresas de alta tecnología y biotecnología. [24]
En 2009, Conn se convirtió en el segundo presidente de la Fundación Kavli , sucediendo al Dr. David H. Auston , quien se desempeñó como presidente de la fundación de 2002 a 2008. [25] Fred Kavli, el fundador de la Fundación Kavli, se desempeñó como presidente y director ejecutivo. oficial. Tras la muerte de Fred Kavli en 2013, [26] Conn también asumió el título de director ejecutivo.
Como director de la Fundación Kavli, con sede en Los Ángeles, California, Conn dirigió sus esfuerzos para apoyar la investigación en astrofísica , nanociencia , neurociencia y física teórica en instituciones académicas de todo el mundo. [27]
A través de una empresa conjunta en 2005, la Academia Noruega de Ciencias y Letras , el Ministerio Noruego de Educación e Investigación y la Fundación Kavli establecieron el Premio Kavli para honrar, apoyar y reconocer a los científicos por su trabajo sobresaliente en astrofísica, nanociencia y neurociencia. Los premios Kavli se entregaron por primera vez en Oslo, Noruega, el 9 de septiembre de 2008, y desde entonces se otorgan cada dos años cada año par. Cada uno de los tres premios Kavli consta de una medalla de oro, un pergamino y un premio en efectivo de 1.000.000 de dólares. Todos los ganadores reciben una medalla y un pergamino, pero dividen el premio en efectivo si hay más de un ganador en su categoría.
La fundación también trabaja para promover una mayor comprensión pública de los científicos y su trabajo, tiene programas para ayudar a los científicos a convertirse en mejores comunicadores y tiene programas con museos y otras instituciones públicas para ayudar a llegar al público en general sobre la ciencia. [28] La fundación apoya un programa de reuniones que ha dado lugar a una serie de nuevas iniciativas científicas. Entre ellos se encuentra The BRAIN Initiative , una amplia iniciativa de investigación colaborativa lanzada en 2013 para acelerar el desarrollo de tecnologías que permitirán a los científicos visualizar, en tiempo real, cómo funciona el cerebro a nivel de células individuales y redes celulares. [29] Desde 2009 hasta principios de 2017, la Fundación Kavli amplió el número de institutos científicos en su nombre de 15 a 20. [30]
Conn también es presidente de la junta directiva de Science Philanthropy Alliance, que busca aumentar las donaciones filantrópicas a la ciencia básica y asesora a filántropos nuevos, emergentes y actuales en sus intereses de apoyar la investigación científica. La Alianza se fundó en 2012, con la Fundación Kavli como uno de sus socios fundadores. [31] [32] En 2016, Mark Zuckerberg reconoció el papel de la Alianza en el asesoramiento de la Iniciativa Chan Zuckerberg , que ese año anunció un compromiso de 3 mil millones de dólares para la investigación en ciencias básicas, convirtiéndola en la segunda área clave de enfoque de su filantropía, después de la educación. [33]
Conn fue elegido en 1982 miembro de la Sociedad Estadounidense de Física [34] y de la Sociedad Nuclear Estadounidense . [35] En 1987, Conn fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ingeniería [36] por sus importantes contribuciones pioneras en los campos de la ingeniería de fusión, el análisis de plasma de fusión y el diseño de reactores de fusión.
Los premios recibidos incluyen la Medalla Revelle 2018 [37] de la Universidad de California, San Diego, el Premio al Alumno Distinguido de 1998 del Instituto de Tecnología de California, el Premio Asociado Distinguido de 1992 del Departamento de Energía de EE. UU., el Premio Ernest Orlando Lawrence de 1984 de del Departamento de Energía de EE. UU. (otorgado por el departamento en nombre del presidente de EE. UU.), el Premio de Investigación Curtis W. McGraw de 1982 de la Sociedad Estadounidense para la Educación en Ingeniería y el Premio al Logro Sobresaliente de 1979 para la investigación de la energía de fusión de la Sociedad Nuclear Estadounidense . En 1984, cuando Conn recibió el premio Ernest Orlando Lawrence, el Departamento de Energía de Estados Unidos citó las "contribuciones pioneras de Conn a la ingeniería de reactores de fusión y su representación articulada de las necesidades de ingeniería de la fusión". [38]
Como presidente y director ejecutivo de la Fundación Kavli, Conn ha trabajado para promover la investigación científica en todo el mundo, aumentar la conciencia sobre la importancia de la investigación científica y reconocer los logros de los científicos y los periodistas que cubren la empresa científica. Conn también ha formado parte de varios comités del gobierno de Estados Unidos; las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina ; la Universidad de California; y laboratorios nacionales.
Si bien es un defensor del apoyo privado a la investigación científica, Conn también ha argumentado que la financiación pública continua es fundamental y ha señalado que la financiación gubernamental de la ciencia básica es aproximadamente quince veces mayor que la de la filantropía. “La filantropía no sustituye a la financiación gubernamental. No se puede decir eso lo suficientemente alto”, dijo al New York Times en un artículo del 15 de marzo de 2014 sobre las preocupaciones sobre el aumento del apoyo privado a proyectos científicos. [39]