Robert Joseph Lefkowitz (nacido el 15 de abril de 1943) es un médico (internista y cardiólogo) y bioquímico estadounidense. Es más conocido por sus descubrimientos que revelan el funcionamiento interno de una importante familia de receptores acoplados a la proteína G , por los que fue galardonado con el Premio Nobel de Química de 2012 junto con Brian Kobilka . Actualmente es investigador del Instituto Médico Howard Hughes, así como profesor de Medicina James B. Duke y profesor de Bioquímica y Química en la Universidad de Duke .
Lefkowitz nació el 15 de abril de 1943 en el Bronx , Nueva York, de padres judíos, Max y Rose Lefkowitz. Sus familias habían emigrado a los Estados Unidos desde Polonia a fines del siglo XIX. [3] [4]
Después de graduarse de la Bronx High School of Science en 1959, [5] asistió al Columbia College , donde recibió una Licenciatura en Artes en química en 1962. [6] En Columbia, Lefkowitz estudió con Ronald Breslow . [7]
Se graduó en el Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia en 1966 con el título de médico. Después de realizar una pasantía y un año de residencia médica general en el Colegio de Médicos y Cirujanos, trabajó como asociado clínico y de investigación en los Institutos Nacionales de Salud de 1968 a 1970.
Al completar su residencia médica y su formación clínica y de investigación en 1973, fue nombrado profesor asociado de medicina y profesor asistente de bioquímica en el Centro Médico de la Universidad de Duke . En 1977, fue ascendido a profesor de medicina y en 1982 a profesor James B. Duke de medicina en la Universidad de Duke . [8] También es profesor de bioquímica y profesor de química. Ha sido investigador del Instituto Médico Howard Hughes desde 1976 y fue un investigador establecido de la Asociación Estadounidense del Corazón de 1973 a 1976. [8]
Lefkowitz estudia la biología de los receptores y la transducción de señales y es más conocido por sus caracterizaciones detalladas de la secuencia, estructura y función de los receptores β-adrenérgicos y relacionados y por el descubrimiento y caracterización de las dos familias de proteínas que los regulan, las quinasas del receptor acoplado a proteína G (GPCR) y las β-arrestinas. [9]
Lefkowitz hizo una notable contribución a mediados de los años 80 cuando él y sus colegas clonaron primero el gen del receptor β-adrenérgico y luego rápidamente después, para un total de 8 receptores adrenérgicos (receptores de adrenalina y noradrenalina). Esto condujo al descubrimiento fundamental de que todos los GPCR (que incluyen el receptor β-adrenérgico) tienen una estructura molecular muy similar. La estructura está definida por una secuencia de aminoácidos que se abre camino de ida y vuelta a través de la membrana plasmática siete veces. Hoy sabemos que alrededor de 1.000 receptores en el cuerpo humano pertenecen a esta misma familia. La importancia de esto es que todos estos receptores utilizan los mismos mecanismos básicos, de modo que los investigadores farmacéuticos ahora entienden cómo dirigirse de manera efectiva a la familia de receptores más grande del cuerpo humano. En la actualidad, entre el 30 y el 50 por ciento de todos los medicamentos recetados están diseñados para "encajar" como llaves en las cerraduras de estructura similar de los receptores de Lefkowitz: desde antihistamínicos y medicamentos para las úlceras hasta betabloqueantes que ayudan a aliviar la hipertensión, la angina de pecho y la enfermedad coronaria. [10] Lefkowitz es uno de los investigadores más citados en los campos de la biología, la bioquímica, la farmacología, la toxicología y la medicina clínica según Thomson-ISI. [11]
Lefkowitz está casado con Lynn (née Tilley). Tiene cinco hijos y seis nietos. Anteriormente estuvo casado con Arna Brandel. [6]
En 2021, Lefkowitz publicó una autobiografía titulada A Funny Thing Happened on the Way to Stockholm: The Adrenaline-Fueled Adventures of an Accidental Scientist . [12] Este libro fue coescrito por Randy Hall, quien fue becario postdoctoral en el laboratorio de Lefkowitz en la década de 1990. El libro describe la vida temprana de Lefkowitz, su formación como médico y su permanencia en el Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos (los "Boinas Amarillas" del NIH), que comenzó como un medio para cumplir con su obligación de reclutamiento durante la Guerra de Vietnam, pero que finalmente encendió una pasión de por vida por la investigación. La segunda mitad del libro describe la carrera investigadora de Lefkowitz y varias aventuras antes y después de ganar el Premio Nobel. Tras su publicación en febrero de 2021, el libro fue nombrado "Nuevo y notable" por The New York Times [13] y "una de las mejores selecciones científicas de la semana" por Nature. [14]
Lefkowitz ha recibido numerosos premios, entre ellos: