Robert E. Lee Folkes (20 de junio de 1922 – 5 de enero de 1945) fue un afroamericano que fue condenado y ejecutado en 1945 por el asesinato de Martha James, una mujer blanca. Algunos historiadores han sospechado que fue condenado injustamente. [1]
Folkes nació el 20 de junio de 1922 y era oriundo del delta del Arkansas . [2] A los 12 años ya trabajaba en empleos regulares en el sur de Los Ángeles. Asistió a la escuela secundaria Jefferson en 1936 y 1937. A principios de la década de 1940 era cocinero de ferrocarril y trabajaba regularmente en la ruta de ida y vuelta entre Los Ángeles y Portland . [2] Folkes solía subir a los vagones de pasajeros para recoger periódicos para leer. [1]
El sábado 23 de enero de 1943, el tren número 15 salió de la estación Union de Portland después de la 1:00 a. m. con destino a Los Ángeles. [3] El tren transportaba a Robert E. Lee Folkes y Martha James, una joven de 21 años de Norfolk , Virginia, que seguía a su esposo, ENS Richard James, quien había partido más temprano ese día en un tren para las tropas. También en el tren estaba Harold Wilson, un infante de marina. Aproximadamente a las 4:30 a. m., cerca de la ciudad de Tangent , Oregón, los ocupantes del vagón se despertaron con Martha James gritando: "Oh, Dios mío, me está matando". [3] Los ocupantes del tren luego encontraron que Martha James tenía la garganta cortada en su litera para dormir, [1] y se vio al soldado de infantería de marina Harold Wilson cubierto de sangre, de pie junto a la víctima mientras ella yacía moribunda. [3]
Wilson afirmó haberse vestido, haber determinado que no se podía ayudar a la víctima y haber perseguido al agresor antes de que cualquier otra persona en el vagón pudiera abrir las cortinas e investigar las llamadas de socorro, y luego describió al agresor a los investigadores como un "hombre de piel oscura o un hombre blanco oscuro". [3] De hecho, la descripción que Wilson hizo de los hechos y del sospechoso cambió en sus declaraciones a la policía. [1] Como resultado de esta descripción, los investigadores dirigieron su atención a Robert E. Lee Folkes, un cocinero afroamericano del tren. [3]
Robert E. Lee Folkes fue detenido cuando el tren llegó a Los Ángeles el 24 de enero de 1943 y finalmente confesó el asesinato después de varios días bajo custodia. [3] La condena de Folkes fue el resultado de una supuesta confesión; sin embargo, las circunstancias en las que supuestamente confesó fueron, en el mejor de los casos, cuestionables. Según informaron su esposa y su madre, que lo vieron después del interrogatorio, Folkes tenía la cara hinchada y estaba intoxicado. [1] El abogado defensor de Folkes, Leroy L. Lomax, más tarde pondría en duda esta confesión. [3] Lomax llegaría a decir que la policía de Los Ángeles coaccionó a Folkes para que confesara por la fuerza . [3]
El fiscal de distrito del condado de Linn, Harlow L. Weinrick, no proporcionó a la defensa copias de las confesiones que supuestamente hizo Folkes, y el Dr. Joseph Beeman, jefe del laboratorio forense de la policía estatal de Oregón , se negó a darle al abogado defensor copias de la autopsia . [3] El informe de la autopsia habría sido crucial para la defensa, ya que contenía los resultados de los raspados de las uñas de testigos materiales, como Folkes. Los raspados de las uñas de Folkes solo contenían almidón, azúcar, soda y grasa, pero no sangre. [3] Además, a la defensa se le negó el acceso a la escena del crimen. [ cita requerida ]
El juicio de Folkes tuvo lugar en abril de 1943 y atrajo la atención de los medios de comunicación de todo el país. A lo largo del juicio, la fiscalía articuló que el motivo del crimen era que Folkes había matado a James porque todos los hombres negros sienten una atracción sexual violenta por las mujeres blancas. [3] El juicio duró 15 días y, a pesar de que varios testigos corroboraron la presencia de Folkes en la cocina en el momento del asesinato, el jurado declaró a Folkes culpable del asesinato de Martha James. [3] El juez L. Guy Lewelling lo condenó a muerte y, tras varias apelaciones infructuosas, Folkes fue ejecutado en la cámara de gas de la Penitenciaría Estatal de Oregón el 5 de enero de 1945. [3]
Tras el juicio, los medios de comunicación guardaron silencio sobre el hecho de que Folkes no recibió un juicio justo, con la excepción de la prensa afroamericana . El Oregon Journal afirmó que "el acusado recibió el beneficio de toda la protección legal, incluido el derecho a un abogado y el derecho a apelar; un juicio justo", y expresó su alivio porque "la cuestión racial aparentemente no se planteó en absoluto, al menos de una manera que tendería a despertar prejuicios latentes o a incitar a violencias imprudentes". [3] El Oregon Journal llegó a afirmar que el coraje de Folkes ante su ejecución era "un homenaje a él y a su raza". [ cita requerida ]
La prensa afroamericana de Portland cuestionó la idea de que Folkes recibió un juicio justo y cuestionó la cobertura tendenciosa del juicio en los principales periódicos del estado. El People's Observer, un destacado periódico afroamericano con sede en Portland, publicó un editorial titulado "La sensacional parodia de la justicia en Oregón" en el que calificaba de sensacionalista e inexacta la información del Oregon Journal . [3]
La NAACP distribuyó un panfleto de treinta páginas titulado "Los hechos en el caso de Robert Folkes", que fue entregado principalmente a clérigos, abogados y empresarios y que estaba precedido por una crítica abierta del caso de la fiscalía. [3]
Se sospecha que hubo una motivación para incriminar a Folkes por el asesinato. El sindicato de Folkes fue uno de los sindicatos más radicales con los que tuvo que lidiar el ferrocarril durante la Segunda Guerra Mundial , y su líder era un amigo de la familia de Folkes. [1] El pobre trabajo policial y la defensa en el juicio habrían sido una postura antilaboral intencional instigada por el ferrocarril Southern Pacific . [1] Max. G. Geier, presidente del departamento de Historia de la Western Oregon University y autor de The Color of Night: Race, Railroaders and Murder in the Wartime West , ha declarado: "Creo que es una campaña de intimidación contra el sindicato. Esto es lo que les pasa a los miembros arrogantes del sindicato".
"Murder on Train No. 15: Race Relations, the Home Front, and the Trial of Robert E. Lee Folkes" de Neil Barker alienta a evaluar el contexto histórico que rodeó los eventos de este incidente, juicio y ejecución. El juicio tuvo lugar durante la Segunda Guerra Mundial, cuando la población de las áreas urbanas de Oregón se expandió, lo que incluyó la expansión de la comunidad afroamericana de Portland [3]. Decenas de miles de afroamericanos emigraron a la Costa Oeste para encontrar trabajo en los astilleros y fábricas durante la Segunda Guerra Mundial [3] . Estos cambios demográficos se combinaron con la posición de Folkes como un hombre negro bien educado que había crecido en el centro sur de Los Ángeles , que había crecido culturalmente de una manera similar al Renacimiento de Harlem , lo que dio lugar a una acusación, juicio y confesión forzada cargados de carga racial. [1] [3]
Sin embargo, en el momento de este incidente, Albany, donde tuvo lugar el hecho, tenía muy pocos residentes negros y todavía era esencialmente una ciudad excluyente . [1]
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