Robert Herman (29 de agosto de 1914 - 13 de febrero de 1997) fue un astrónomo estadounidense, mejor conocido por su trabajo con Ralph Alpher entre 1948 y 1950, en la estimación de la temperatura de la radiación de fondo de microondas cósmica de la explosión del Big Bang . [1]
Nacido en el Bronx , Nueva York, Herman se graduó cum laude con honores especiales en física en el City College de Nueva York en 1935, y en 1940 obtuvo los títulos de maestría y doctorado en física de la Universidad de Princeton en el área de espectroscopia molecular. Como estudiante de posgrado, Herman ya exhibía tendencias eclécticas en diversos campos al trabajar también en física del estado sólido , así como a caballo entre la teoría y la experimentación. Pasó el año académico 1940-41 trabajando en el analizador diferencial Bush en la Escuela Moore de Ingeniería Eléctrica , Universidad de Pensilvania , y otro año enseñando física en el City College de Nueva York.
En 1942, dejó la docencia para trabajar en el Departamento de Magnetismo Terrestre, la Carnegie Institution de Washington, DC, y el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins , todos centros de investigación para el esfuerzo bélico. Trabajó en problemas como la espoleta de proximidad para el fuego antiaéreo naval, que se utilizó con eficacia durante la guerra. Fue entonces cuando Herman se sintió intrigado por definir y resolver problemas complejos. Cambió su atención de la teoría y el trabajo de laboratorio y se involucró profundamente en las pruebas de campo del dispositivo de proximidad y los problemas operativos asociados con su uso en la flota. En 1945, recibió el Premio de Desarrollo de Artillería Naval.
Después de la Segunda Guerra Mundial , Herman pasó otra década en el Laboratorio de Física Aplicada realizando investigaciones en espectroscopia y física de la materia condensada. Fue durante este período que él y Ralph Alpher realizaron su ahora famoso trabajo sobre cosmología . En 1948, como consecuencia de sus estudios de nucleosíntesis en el modelo de universo en expansión del Big Bang temprano , hicieron la primera predicción teórica de la existencia de una radiación de cuerpo negro residual, homogénea e isotópica ( radiación de fondo cósmico de microondas ) que impregna el universo como un vestigio de la explosión inicial del Big Bang.
Este trabajo recibió cierta atención en su momento, pero pronto cayó en el olvido. En 1964, la radiación fue detectada accidentalmente por dos científicos, Arno Penzias y Robert Woodrow Wilson en los Laboratorios Bell Telephone en Murray Hill, Nueva Jersey, mientras intentaban corregir un mal funcionamiento en una antena parabólica. Después de eliminar todas las fuentes concebibles de interferencia, concluyeron que la fuente de radiación no era de origen terrestre. Después de conocer este trabajo, un grupo de físicos de la Universidad de Princeton lo interpretó como una radiación de fondo de origen cósmico, pero sin hacer referencia a los dos artículos de 1948, uno de Alpher, Bethe y Gamow (por lo tanto, a veces llamado el artículo α-β-γ ) y el otro de Alpher y Herman. El modelo del Big Bang para el origen del universo fue ampliamente aceptado, y en 1978 se otorgó un Premio Nobel a los científicos de Bell Penzias y Wilson por su detección de la radiación cósmica de fondo. Al recordar la culminación de esta serie de acontecimientos, Herman comentó amablemente: "No se le da reconocimiento a la persona; se le da al trabajo".
Sin embargo, el equipo de Herman y Alpher finalmente fue reconocido por su contribución pionera. En 1993, la Academia Nacional de Ciencias anunció que compartirían la Medalla Henry Draper , el premio más antiguo de la Academia, por sus contribuciones a la física astronómica. Fueron reconocidos "por su perspicacia y habilidad en el desarrollo de un modelo físico de la evolución del universo y en la predicción de la existencia de una radiación de fondo de microondas años antes de que esta radiación fuera descubierta fortuitamente; a través de este trabajo fueron participantes en uno de los mayores logros intelectuales del siglo XX". [2] También recibieron el Premio Magallanes de la Sociedad Filosófica Americana , la Medalla John Price Wetherill del Instituto Franklin y el Premio Georges Vanderlinden de la Real Academia Belga.
En 1956, Herman se incorporó al Laboratorio de Investigación de General Motors como jefe del grupo de ciencias básicas, que más tarde pasó a llamarse departamento de física teórica. Introdujo la ciencia en los asuntos de su empleador inventando una nueva ciencia, la ciencia del tráfico. Basándose en su formación en física, dirigió primero su atención a la descripción del comportamiento microscópico del tráfico: la manera detallada en que los conductores individuales evitan coincidir entre sí en el espacio y el tiempo, al menos la mayor parte del tiempo.
A finales de los años 50 y principios de los 60, Herman se unió a Elliott Waters Montroll y otros para desarrollar la teoría del flujo de tráfico que sigue a los vehículos , una teoría que ha resistido la prueba del tiempo y sigue siendo la última en la actualidad. Poco después, Herman e Ilya Prigogine , un futuro Premio Nobel , desarrollaron una teoría del flujo de tráfico de múltiples carriles. Durante más de treinta y cinco años, Herman se movió en diversos campos de la ciencia del tráfico, dejando siempre su marca característica de excelencia. En los últimos años, trabajó con sus estudiantes y colegas para desarrollar un "modelo de dos fluidos del tráfico urbano", una descripción del tráfico vehicular en las redes de carreteras urbanas, una extensión de la teoría que formuló con Prigogine algunos años antes. Esta teoría, junto con su trabajo anterior, ha sido significativa en el desarrollo del concepto ahora emergente de Sistemas de Transporte Inteligentes .
En 1979, Herman se unió a la facultad de la Universidad de Texas en Austin , con un nombramiento conjunto como profesor de física, en el Centro de Estudios en Mecánica Estadística, y profesor LP Gilvin en Ingeniería Civil. Más tarde se convirtió en profesor emérito LP Gilvin Centennial en Ingeniería Civil. Fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1979. [3]
En su tiempo libre, Herman reflexionaba sobre la física de los instrumentos musicales, como la mecánica del arco de un violonchelo y la acústica de la flauta inglesa. Tocaba y coleccionaba violonchelos antiguos.
A mediados de los años 1980, comenzó a crear pequeñas esculturas a partir de maderas y metales exóticos. Durante la década siguiente, persiguió esta búsqueda creativa y significativa para encontrar la relación menos mediada y menos cuantificable entre la materia y la imaginación. Se presentó una exposición de varias de sus esculturas en la Academia Nacional de Ingeniería en Washington, DC , en 1994, en la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Texas en Austin en 1995, y en la Galería de Arte Leu de la Universidad de Belmont en Nashville, Tennessee , en 1996.
Durante los últimos años de su vida, Herman se interesó cada vez más por el estado de la educación en los Estados Unidos, el papel cambiante pero cada vez más crítico de la universidad en la sociedad, la creciente intrusión de consideraciones políticas en la educación y la investigación, los constantes ataques a la libertad académica y la continua erosión de la base sobre la que se han alcanzado los grandes logros del país en ciencia y tecnología. En sus últimos dos años, se dedicó a recopilar y analizar datos sobre todo tipo de indicadores de rendimiento de la calidad y la productividad de los departamentos universitarios. Esto formaba parte de un esfuerzo más amplio para modelar las universidades como sistemas complejos.
Herman murió en Austin, Texas , el 13 de febrero de 1997.