Sir Richard van der Riet Woolley OBE FRS [1] (24 de abril de 1906 - 24 de diciembre de 1986) [2] fue un astrónomo inglés que se convirtió en el undécimo astrónomo real . El apellido de soltera de su madre era Van der Riet.
Woolley nació en Weymouth , Dorset y asistió al Allhallows College , entonces en Honiton , durante unos 18 meses, pero luego se mudó con sus padres a la Unión Sudafricana cuando se jubilaron. Allí asistió y recibió su título en Matemáticas y Física de la Universidad de Ciudad del Cabo . Woolley regresó al Reino Unido y estudió para obtener un máster en Matemáticas y, más tarde, un doctorado en el Gonville and Caius College, Cambridge . Después de dos años en el Observatorio del Monte Wilson, regresó nuevamente al Reino Unido en 1931. [3] [4] [5] [6]
De 1937 a 1939 fue observador asistente principal y astrónomo John Couch Adams en el Observatorio de Cambridge . [7]
Woolley se especializó en astronomía solar y en 1939 fue nombrado director del Observatorio Solar de la Commonwealth en Canberra , Australia . Más tarde regresó al Reino Unido para ocupar su puesto de Astrónomo Real entre 1956 y 1971. [3]
Woolley fue elegido miembro de la Royal Society en 1953 y ganó la Medalla de Oro de la Royal Astronomical Society en 1971. [8] De 1972 a 1976 fue director del nuevo Observatorio Astronómico Sudafricano . Se jubiló a finales de la década de 1970 y pasó la mayor parte de su jubilación en Sudáfrica.
Woolley fue nombrado OBE en 1953 y nombrado caballero en 1963. [9]
Woolley es conocido por su incredulidad inicial en los aspectos prácticos de los vuelos espaciales, una noción que compartía con Sir Harold Spencer Jones , su predecesor como astrónomo real . En una reseña del libro Rockets Through Space de PE Cleator de 1936 , [10] Woolley escribió:
"Todo el procedimiento [de lanzar cohetes al espacio]... presenta dificultades de una naturaleza tan fundamental, que nos vemos obligados a descartar la noción como esencialmente impracticable, a pesar del insistente llamamiento del autor a dejar de lado los prejuicios y recordar la supuesta imposibilidad de los vuelos más pesados que el aire antes de que se llevaran a cabo realmente" [11]
Al ser nombrado astrónomo real, reiteró su opinión, sostenida durante mucho tiempo, de que "los viajes espaciales son una tontería absoluta". En una entrevista con la revista Time en 1956, Woolley señaló:
"Es una tontería. No creo que nadie vaya a reunir nunca el dinero suficiente para hacer algo así... ¿De qué nos serviría? Si gastáramos la misma cantidad de dinero en preparar un equipo astronómico de primera clase, aprenderíamos mucho más sobre el universo... Es todo una tontería" [12]
Las protestas de Woolley se produjeron justo un año antes del lanzamiento del Sputnik 1 , cinco años antes del inicio del Programa Apolo y trece años antes del primer aterrizaje humano en la Luna .
En una carta de 1995 a New Scientist , JA Terry y John Rudge señalaron que la cita atribuida a Woolley es en realidad una cita errónea de lo que realmente dijo (tal como ellos mismos habían oído en Radio Newsreel ). Terry y Rudge informan que la declaración de Woolley fue: "Toda esta charla sobre viajes espaciales es una tontería, en realidad". Woolley continuó diciendo: "Costaría tanto como una gran guerra simplemente poner un hombre en la Luna". Terry y Rudge afirman que la última predicción de Woolley resultó ser bastante precisa, y afirman que la eliminación de las primeras cuatro palabras de la cita por parte de los editores de periódicos fue una reacción al hecho de que eran los artículos hiperbólicos de ese mismo periódico, que hablaban sobre viajes espaciales, los que Woolley estaba criticando. "Cualquiera", dijeron Terry y Rudge, "que hubiera visto los extravagantes artículos sobre los viajes espaciales y la inminente colonización de la luna y los planetas que aparecieron en todos los periódicos en 1956, con ilustraciones de estilo de ciencia ficción, debe haber sido inmediatamente consciente de lo que enfureció al nuevo Astrónomo Real". [13]