Richard Thilthorpe Slee (1879-1935), ingeniero de minas, fue director general de la mina BHP en Broken Hill , Australia. Famoso por sus rescates mineros, murió en un accidente minero en 1935.
RT Slee nació en Sídney el 29 de agosto de 1879, hijo mayor de Richard Slee (1831-1912) y Mary Ann Slee (de soltera Thilthorpe). Sus padres tuvieron nueve hijos, de los cuales cinco varones y dos niñas sobrevivieron hasta la edad adulta. [1]
Su padre, oriundo de Devon , Inglaterra, era propietario de Slee Stove Works, una fundición en Woolloomooloo , y ganó medallas por sus estufas de combustible patentadas de la Royal Agricultural Society of New South Wales y en la Exposición Internacional de Sydney (1879) . Algunas de esas medallas ahora están en la colección del Museo Powerhouse . [2] Destacado en asuntos públicos, Richard Slee sirvió como concejal del Consejo Municipal de Rookwood, siendo elegido su primer alcalde en 1892. [3] También apoyó muchas organizaciones benéficas, incluido el NSW Deaf, Dumb, and Blind Institute, del cual fue nombrado miembro vitalicio.
Richard Thilthorpe Slee, educado en Sídney, se graduó como ingeniero en la Universidad de Sídney en 1901. [4] Poco después, en 1902, se incorporó a BHP . En 1905 fue admitido como miembro del Instituto Australasiano de Ingenieros de Minas . [5] Su primer puesto fue el de asistente de topógrafo en Broken Hill , dos años más tarde fue nombrado asistente de gerente subterráneo y luego gerente subterráneo en 1911.
Su hermano menor, John Thilthorpe Slee, sirvió en la Guerra de los Bóers . [6] Otro hermano menor, Arthur Thilthorpe Slee, herido en Galípoli en 1915, murió en acción en Pozières, Francia, en agosto de 1916. [7] Su hermano menor, Frank Thilthorpe Slee, sirvió en el Frente Occidental , y en 1917 recibió la Medalla Militar por valentía. Aunque resultó herido en acción, Frank sobrevivió a la guerra. [8]
Debido a una huelga en 1919 que provocó el cierre de Broken Hill , Richard Slee fue transferido a la floreciente acería de BHP Newcastle durante unos 12 meses. En 1921 regresó, donde sucedió a Edward James Horwood como gerente general de las operaciones mineras de BHP en Broken Hill, cargo que ocupó hasta su muerte. En esta función, entre sus colaboradores más cercanos se encontraba Essington Lewis (1881-1961), quien, cuando BHP estaba estableciendo la ciudad de Whyalla , lo honró con el nombre de Slee Street. [9]
Richard Slee fue miembro del Subcomité Geológico de la Sociedad Científica de Broken Hill y fue fundamental en el descubrimiento de un nuevo mineral, la bernalita, Fe(OH)3, aunque nunca supo de este logro. Alrededor de 1921 notó un mineral extraño en los trabajos del nivel superior de la mina BHP. Contenía cristales octaédricos de color verde oscuro sobre goethita y coronadita concrecionarias , y le pasó muestras al destacado geólogo Frank Leslie Stillwell (1888-1963) para que las investigara. En 1927, Stillwell concluyó incorrectamente que eran minerales conocidos. Las muestras permanecieron inadvertidas en el Departamento de Geología de la Universidad de Melbourne hasta 1990, cuando fueron reexaminadas por científicos. Entonces se dieron cuenta de que eran un mineral nuevo y desconocido, y se les llamó bernalita en honor al eminente cristalógrafo e historiador de la ciencia John Desmond Bernal (1901-1971). [10]
Alto y delgado, de porte reservado pero eficiente, RT Slee era uno de los gerentes de minas de Broken Hill más respetados. Aunque era un miembro destacado de la Asociación de Gerentes de Minas, también era muy apreciado por sus empleados y los sindicatos por la consideración que les brindaba.
Slee tenía mucha experiencia en la lucha contra incendios en obras subterráneas. Este conocimiento le valió una reputación tan amplia que otras empresas recurrían a sus servicios en caso de emergencias.
Muy conocido por su valentía, participó en muchos valientes rescates mineros en Broken Hill. [11] [12] Entre los más notables se encuentran el incendio de la mina Central, el incendio del Bloque 14 (en el que recibió un premio de la Royal Humane Society) [13] y el incendio del Bloque 13 en 1916. En este incendio, junto con otro, Richard Slee rescató a dos hombres afectados por gas, a pesar de que los trabajadores y mineros cercanos consideraron que el riesgo era demasiado grande y se negaron a acudir en su ayuda. [14]
Se decía de él: "Nunca le pediría a un hombre que hiciera algo que él mismo no haría". El 18 de octubre de 1935, junto con otros tres empleados de la mina, descendió a un pozo en Sulphide Street para limpiar una tubería bloqueada que bombeaba el agua que emanaba de las labores mineras de BHP. Esta no era una operación que un director general normalmente atendería, pero Richard Slee no enviaría a sus hombres a una situación así sin ayudarlos. Los cuatro hombres fueron vencidos por el aire viciado y, a pesar de una operación de rescate desesperada, los cuatro murieron por asfixia accidental. [15]
Residente de Broken Hill durante 36 años y ciudadano destacado, fue miembro de muchas organizaciones comunitarias y comerciales. [16] Con 56 años en el momento de su muerte, Richard Slee fue enterrado en el cementerio de Broken Hill.
Se casó en Broken Hill en 1905 con Emily Moyle (1880-1963) y tuvieron tres hijos: Richard Mervyn (1906), Gladys Thilthorpe (1908) y Valerie Winifred (1920). [17] Después de su trágica muerte, su familia se mudó a Adelaida, Australia del Sur.
En 2007, Richard Slee fue incluido en el Salón de la Fama de los Prospectores y Mineros de Australia. [18]