El linchamiento de Richard Puryear tuvo lugar el 15 de marzo de 1894 en Stroudsburg , condado de Monroe , en el estado estadounidense de Pensilvania . Una turba mayoritariamente blanca apresó y ahorcó a Richard Puryear, un trabajador ferroviario negro acusado de asesinar a un tendero blanco, después de que este escapara de prisión. Un gran jurado investigó el linchamiento, pero ningún miembro de la turba enfrentó cargos criminales ni condenas por el asesinato de Puryear. [1] [2]
Se sabe poco de la vida de Puryear antes de 1894. Era un hombre negro, de unos 35 años, [3] que había trabajado como capataz de una cuadrilla de trabajadores de las vías en el Ferrocarril Willkes-Barre and Eastern , y había vivido en Virginia antes de mudarse al noreste de Pensilvania para trabajar en el ferrocarril. [4] Según el Boston Daily Globe , Puryear era uno de los numerosos sureños negros que se habían mudado recientemente al norte para trabajar en el ferrocarril y se quedaron después de la finalización de la vía, "acampando como vagabundos cerca de las ciudades a lo largo de su ruta". Supuestamente, el crimen aumentó a raíz de los inmigrantes negros, y las tensiones raciales burbujearon en Stroudsburg y sus alrededores. [5]
En la aldea de Tannersville , la tarde del 23 de febrero de 1894, un comerciante blanco de mediana edad llamado Christian Ehlers invitó a Richard Puryear a su casa para hablar de "asuntos triviales". Los dos hombres se conocían y habían hecho negocios durante más de un año. [4] Dentro de la casa, Puryear supuestamente mató a tiros a Ehlers e hirió gravemente a la esposa del comerciante, Louisa Ehlers. Supuestamente luego robó treinta y cinco dólares, "tomando todo el dinero que pudo encontrar" antes de huir. Puryear fue arrestado al día siguiente, acusado de asesinato y encerrado en la cárcel del condado de Monroe en el centro de Stroudsburg. [6]
En la tarde del 1 de marzo, el sheriff JM Kresge recibió informes de una turba de linchadores que se estaba reuniendo a diez millas de la ciudad. El sheriff respondió rápidamente, juramentó a veinticinco agentes especiales, los armó y los colocó dentro y alrededor de la cárcel. La turba llegó a Stroudsburg a las 12:30 a. m. del 2 de marzo y llegó a la cárcel a la 1 a. m. Muchos estaban borrachos. La turba irrumpió en la herrería y se apoderó de mazos y cinceles para entrar en la celda de Puryear. Los periódicos informaron que la turba estaba liderada por vecinos de los Ehlers, pero dos cabecillas nombrados por The New York Times , el comerciante James W. Wilson y el granjero Luther M. Michaels, vivían en Mount Pocono y Shawnee , a millas de la escena de la tragedia. Fuera de la cárcel, los dignatarios locales, incluido el ex congresista John B. Storm , el alcalde CL Edinger y el fiscal de distrito John B. Williams, intentaron calmar a la turba. [6]
Al grito de "¡Colgad al negro!", la multitud intentó derribar las puertas de la cárcel, utilizando tablones de madera como arietes. Los agentes de policía armados con garrotes acabaron por repeler a la multitud y obligarla a dispersarse, aunque no antes de que las puertas estuvieran casi derribadas. Cincuenta de los atacantes sufrieron heridas, la mayoría ojos morados, hematomas en la cabeza y al menos una nariz rota. [7] Los agentes del interior de la cárcel habían recibido "órdenes firmes" de abrir fuego contra los atacantes si la multitud conseguía atravesar las puertas. Uno de los cabecillas, James Wilson, fue detenido y encarcelado en la misma instalación que Puryear. Aunque la multitud amenazó con volver a intentarlo, The New York Times expresó su optimismo de que "los funcionarios son capaces de hacer frente a cualquier turba". No se materializó ningún segundo ataque a la cárcel. [6]
Durante la noche del 14 de marzo, Puryear forzó la puerta de su celda y se deslizó hacia el pasillo de la cárcel, donde se escondió en una habitación vacía hasta que el sheriff Kresge llegó por la mañana para entregar el desayuno a los prisioneros. A las siete en punto, Puryear se deslizó por la puerta abierta del pasillo mientras el sheriff estaba dejando los platos de los prisioneros y cerró la puerta detrás de él, encerrando a Kresge en la cárcel. El fugitivo luego corrió a través de la cocina del sheriff y salió de la cárcel y corrió por lotes vacíos y calles atestadas de hombres que se dirigían al trabajo, tratando de escapar hacia los bosques de las afueras de Stroudsburg. El conserje del juzgado, William Van Guder, vio al prisionero que se escapaba y levantó un grito de alarma . Más de una docena de hombres se unieron a la persecución mientras Puryear corría por Main Street. [1] [5] [8]
Cuando Puryear se acercaba a Pocono Creek , otro perseguidor, Benjamin (cuyo apellido se ha dado a conocer de diversas maneras como Burns [1] o Cuentou [4] o Kuenton [5] ), un hombre negro que había trabajado con Puryear en el ferrocarril y lo conocía en Virginia desde la infancia y ahora trabajaba en el matadero de Palmer cercano, le cortó el paso. [5] Puryear nadó por el arroyo de rápida corriente, pero emergió del otro lado exhausto. Se metió en unos arbustos de laurel, esquivando los disparos de sus perseguidores. Kuenton, un hombre alto y fuerte armado con un revólver que le dio su empleador, capturó a Puryear y lo llevó de regreso a sus perseguidores, cuyas filas habían aumentado a entre 50 y 200 hombres. La multitud aulló: "¡Linchadlo!" [5] [8] Puryear no se resistió. O bien no pronunció ninguna palabra [4] o le dijo a la multitud: "Haced lo que queráis". [1]
Los miembros de la turba se abalanzaron rápidamente sobre un polipasto que se usaba para izar el ganado sacrificado y montaron el dispositivo en un robusto roble blanco o arce cerca del arroyo. Sin dudarlo, la turba arrastró a Puryear hasta el árbol y le puso una soga alrededor del cuello. Docenas de hombres agarraron el extremo de la robusta cuerda de manila de sesenta pies de largo y levantaron a Puryear en el aire con tanta fuerza que su cabeza se estrelló contra una rama de un árbol, posiblemente dejándolo inconsciente, ya que se quedó inerte al instante. Puryear murió a los veinte minutos de su fuga. La persecución había cubierto aproximadamente una milla antes de que lo atraparan. [4] [5] [8]
El cuerpo de Puryear permaneció colgado del árbol hasta las diez de la noche. Cientos de habitantes del pueblo, entre ellos muchas mujeres y niños, se reunieron para contemplar el cuerpo y llevarse recuerdos. La multitud hizo una colecta en el lugar para Kuenton y le entregó quince dólares. También le regalaron la cuerda que se utilizó para colgar a Puryear. Kuenton cortó la cuerda y la vendió a los espectadores por 25 centavos cada pieza. Un periodista lo encontró tratando de vender el nudo por 1,50 dólares. [1] [5] [9] [8]
A las diez de la mañana, casi tres horas después del linchamiento, las autoridades del condado de Monroe finalmente ordenaron que se cortara la cuerda y que el cuerpo fuera transportado a la cárcel. El cuerpo fue colocado en un ataúd y el 16 de marzo fue exhibido públicamente en el corredor de la cárcel, por donde pasaron miles de personas para ver los restos de Puryear. [8] [9] [10]
Los residentes de Stroudsburg se opusieron a enterrar a Puryear en el cementerio de la ciudad, [9] por lo que, según un relato del Pocono Record , "el cuerpo fue enviado por expreso a George Willet, Filadelfia, para ser utilizado en la Universidad de Pensilvania con fines de disección" [8] el 17 de marzo. [10] La disección médica se llevó a cabo el 23 de marzo bajo la supervisión del Dr. Holmes. "Sin embargo, se conservó la cabeza", informó el Philadelphia Inquirer sin dar más detalles. [11]
Ningún miembro de la turba llevaba máscara ni ningún otro disfraz. [4] A pesar de los numerosos testigos del linchamiento, el 17 de marzo, un jurado forense de Stroudsburg emitió un veredicto de muerte por ahorcamiento cometido por personas desconocidas. Emitido después de que el jurado escuchara a sólo seis testigos, el veredicto se retrasó porque dos de los jurados querían emitir una declaración elogiando a la turba que linchaba. El jurado censuró al sheriff Kresge por negligencia al permitir que el prisionero escapara. [12] El jurado estaba formado por seis hombres, parásitos en la escena del linchamiento, nombrados por el juez de paz Harrison Drake. [5]
El gobernador Robert E. Pattison y el fiscal general WU Hensel rechazaron las conclusiones del jurado forense y ordenaron al fiscal de distrito del condado que investigara el linchamiento y procesara a los responsables. "En aras del buen nombre de la Commonwealth", informó el Pittsburgh Post-Gazette del 24 de marzo, "él [el gobernador Pattison] ha expresado su deseo de que todos los que estuvieron relacionados con el linchamiento sean castigados". [13] Se constituyó debidamente un gran jurado bajo la dirección del juez Craig, pero como todos los testigos oculares negaron haber reconocido a ninguno de los miembros de la turba, el jurado concluyó su labor el 1 de junio, sin haber "aportado ninguna luz sobre el linchamiento". [14]
Un estudio de 2010 de la Comisión Histórica y de Museos de Pensilvania observó que los relatos de los periódicos contemporáneos estaban sesgados en contra de Puryear y, por lo tanto, su precisión era sospechosa. [15] Un titular del Philadelphia Inquirer proclamó que el "asesino" fue "obligado a pagar la pena". [1] El New-York Tribune concluyó su artículo sobre el primer intento de linchamiento escribiendo: "No tengan miedo de que el negro no reciba su merecido de manera adecuada". [16] El National Police Gazette , conocido por su sensacionalismo , despotricó contra la "ingratitud" y la "ferocidad" del supuesto ataque de Puryear a los Ehlers. [4]
A pesar de dar por sentada la culpabilidad de Puryear, la prensa criticó ampliamente el linchamiento. Un periódico de Stroudsburg, el Jeffersonian , culpó del asesinato a "unos pocos jóvenes impetuosos y hombres de mente débil [que] sin saberlo inauguraron la civilización sureña y fronteriza entre nosotros". El Philadelphia Inquirer elogió a los editores del Jeffersonian por demostrar la diferencia "entre la civilización del norte y la del sur" a través de su postura "valiente", en contraste con la tendencia en el sur a restar importancia y justificar los linchamientos. [17] El New York Press denunció el linchamiento de un "prisionero indefenso" en el corazón de una "comunidad altamente civilizada", especialmente cuando no había "temor de un error judicial" dada la solidez de las pruebas contra Puryear. [18]