Richard Ward "Dick" Pelham (13 de febrero de 1815 - octubre de 1876), nacido como Richard Ward Pell , fue un artista estadounidense de pintura de caras pintadas de negro . Nació en la ciudad de Nueva York.
Pelham actuó regularmente en espectáculos de cara pintada de negro a principios de la década de 1840, tanto en solitario como formando parte de un dúo o trío. Sus primeras actuaciones fueron al estilo de Thomas D. Rice ; hizo versiones cantadas y bailadas de " Gumbo Chaff " y "Oh Pshaw!", entre otras. Su hermano, Gilbert Pelham , formó pareja con él durante parte de su carrera temprana. La canción "Massa Is a Stingy Man" se convirtió en su melodía característica. Pelham también era un bailarín de renombre; en 1845, estaba clasificado tan alto que William Henry Lane hizo una imitación de él.
En 1843, Pelham se convirtió en uno de los miembros fundadores de los Virginia Minstrels , el primer grupo en presentar un espectáculo completo de minstrels durante una actuación en el Anfiteatro Bowery de Nueva York el 6 de febrero de 1843. Hasta abril de 1843, tocó la pandereta mientras los Virginia Minstrels realizaban una gira por la ciudad de Nueva York y Boston. El estilo de Pelham era algo nuevo para la época; además de las técnicas tradicionales, la tocaba como un tambor. [1] Pelham y Frank Brower , que tocaba los huesos , fueron los primeros minstrel endmen, e influyeron enormemente en el estereotipo. La conducta escénica de Pelham implicaba "miradas y movimientos cómicos más allá de lo concebible. Parecía animado por una energía salvaje; y [el manejo de su instrumento]... casi lo arrancó de su asiento. Sus ojos blancos giraban en un frenesí curioso... y sus risas entrecortadas eran insuperables". [2] La pieza no musical característica de Pelham fue su "A Brief Battering at the Blues", un monólogo cómico y un discurso de campaña prototípico .
El 21 de abril de 1843, cuando el grupo se disolvió, Pelham decidió establecerse en Inglaterra. Ayudó brevemente a reformar los Virginia Minstrels en la primavera de 1844, cuando se reunió con Brower y Joel Sweeney en Liverpool. El trío convenció a Dan Emmett para que volviera a unirse y el nuevo conjunto tocó en el Theatre Royal de Dublín del 24 de abril al 7 de mayo. Estuvieron de gira durante junio y luego se separaron nuevamente.
Durante las décadas siguientes, Pelham siguió actuando, pero ahora con grupos de juglares británicos. Pablo Fanque , uno de los propietarios de circos más famosos de la Inglaterra victoriana (que más tarde fue inmortalizado en la canción de The Beatles «Being for the Benefit of Mr. Kite!»), ayudó a popularizar un sketch de Pelham en Inglaterra a través de actuaciones en su circo en la década de 1860. Una de las rutinas más populares en el circo de Pablo en Bolton en 1868 fue «Wha's Your Ticket?» de Pelham, en la que un actor interpreta «el personaje de un negro contratado para recoger entradas en un baile de máscaras con instrucciones expresas de no permitir que nadie pase sin ellas, pero que por su torpeza permite que todos entren sin ese requisito». El sketch fue descrito en 1859 como una «nueva pieza posterior expresamente importada de Nueva Orleans con el permiso de RW Pelham Esq.». El sketch todavía se representaba en Inglaterra como un «sketch americano risible» hasta 1888. [3]
El enorme éxito de una reciente gira británica del afroamericano Master Juba puede haber afectado negativamente a la carrera de Pelham allí, ya que su actuación sufrió en comparación. [4] Su última actuación fue el 19 de agosto de 1856. Richard Pelham finalmente se casó con una actriz inglesa. Murió en Liverpool o cerca de allí [5] en octubre de 1876.