Rodhocetus (de Rodho , el anticlinal geológico de la localidad tipo, y cetus , ballena en latín) [1] es un género extinto de ballena primitiva protocétida conocida en el luteciano de Pakistán. [2] El protocétido más conocido, Rodhocetus, se conoce a partir de dos esqueletos parciales que, en conjunto, dan una imagen completa de una ballena del Eoceno que tenía extremidades cortas con manos y pies largos que probablemente estaban palmeados y un sacro inmóvil con cuatro parcialmente fusionados. vértebras sacras. [3] Es uno de varios géneros de ballenas extintos que poseen características de mamíferos terrestres, lo que demuestra la transición evolutiva de la tierra al mar.
Rodhocetus era una pequeña ballena que medía entre 2 y 3 m (6,6 y 9,8 pies) de largo. [4] A lo largo de la década de 1990, se aceptó generalmente una estrecha relación entre cetáceos y mesoniquios , un grupo extinto de ungulados cursoriales parecidos a lobos, basándose en análisis morfológicos. Sin embargo, a finales de la década de 1990, los análisis cladísticos basados en datos moleculares ubicaron claramente a Cetacea dentro de Artiodactyla, cerca del hipopótamo. Una de las características diagnósticas de los artiodáctilos es el astrágalo de doble polea (hueso del talón), y los paleontólogos, no convencidos por los datos de los laboratorios, se propusieron encontrar huesos del talón de arqueocetos de una sola polea. En unos pocos años se recuperaron patas traseras de tres especies de arqueocetos, entre ellas las de Rodhocetus balochistanensis , y las tres tenían huesos del talón de doble polea, zanjando así la controversia cladística. [5]
A través de un análisis de componentes principales, Gingerich 2003 demostró que Rodhocetus tenía proporciones de tronco y extremidades similares a las del desmán ruso , un nadador impulsado por los pies que utiliza su cola principalmente como timón. De esto Gingerich concluyó que Rodhocetus nadaba principalmente en la superficie mediante golpes alternos de sus patas traseras, y que estaba aislado por pelaje en lugar de grasa, como lo están el Dorudon y los cetáceos modernos, lo que lo hacía flotante e incapaz de bucear profundamente. [6]
El holotipo de R. kasrani , GSP - UM 3012 encontrado en 1992, fue descrito por Gingerich et al. 1994: un cráneo con dos dentarios, la mayor parte de la columna vertebral hasta la cola anterior (C2–C7; T1–13; L1–6, S1–4, Ca1–4), la mayoría de las costillas, partes del esternón, ambos huesos de la cadera y un fémur izquierdo. Gingerich et al. 1994 refirió un espécimen recolectado en 1981, GSP-UM 1852, dos dentarios con dientes, a R. kasrani . [1] La masa corporal del holotipo se ha estimado entre 340 y 590 kg (750 y 1300 lb) basándose en diferentes técnicas. [7]
Los rasgos derivados de R. kasrani , en relación con los arqueocetos más antiguos como Pakicetus , incluyen muelas de copa alta, ampollas auditivas más grandes, agujeros mandibulares más grandes y canales mandibulares. Las espinas neurales más altas y el fémur más corto (60-70%) distinguen al Rodhocetus del más primitivo Ambulocetus . La superficie posterior convexa de las vértebras exoccipital, las vértebras cervicales más cortas y las vértebras sacras no fusionadas distinguen a R. kasrani de Indocetus . A diferencia de los arqueocetos posteriores, como Protocetus y los cetáceos posteriores, Rodhocetus conserva narinas externas sobre los caninos superiores, espinas neurales altas en las vértebras torácicas anteriores y cuatro vértebras sacras con articulaciones sacroilíacas similares a las de los mamíferos terrestres (lo que sugiere una articulación de la cadera que podría soportar el peso corporal.) [8]
Varias características craneales identifican a R. kasrani como un arqueoceto: tanto los premaxilares como los dentarios son alargados, el escudo frontal es ancho y la cresta nucal es alta. Las ampollas auditivas son grandes y densas, pero no hay fosas pterigoideas ni senos aéreos asociados. Los agujeros mandibulares son grandes con un hueso pan de 90 mm (3,5 pulgadas) de largo y 65 mm (2,6 pulgadas) de alto. [8]
El nombre específico kasrani proviene de Qaisrani , la tribu baluchi que habita la localidad tipo. [1] El protocétido Qaisracetus también lleva su nombre.
Los restos fósiles de R. balochistanensis fueron encontrados en el este de Baluchistán , Pakistán , en 2001 por Philip Gingerich. Datan de hace unos 47 millones de años y forman parte de una serie de descubrimientos recientes, incluidos los pakicetidos , que han arrojado considerable luz sobre el hasta entonces misterioso origen evolutivo de las ballenas. [9]
El holotipo de Rodhocetus balochistanensis , GSP-UM 3485, es: [10] [11]
La mano de cinco dedos de R. balochistanensis es mesaxónica (es decir, tiene un dedo central) con tres dedos centrales que soportan peso y equipados con pezuñas en forma de uñas, flanqueados por dos dedos más delgados que carecen de pezuñas (las falanges distales se conservan en la primera, segunda y cuartos dígitos). El pie de cuatro dedos es paraxónico (es decir, el eje central pasa entre los dos dedos centrales), y los cuatro dedos terminan en uñas puntiagudas (falanges distales conservadas en el segundo y tercer dígito). [12]
Con un peso corporal estimado de 450 kg (990 lb), R. balochistanensis era un 13% más pequeño que R. kasrani (590 kg (1300 lb)), pero su fémur es más grande. [10]
