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Rodesia del Sur , entonces colonia autónoma del Reino Unido, envió dos unidades militares para luchar con las fuerzas armadas de la Commonwealth en la Emergencia Malaya de 1948-60, que enfrentó a la Commonwealth contra el Ejército de Liberación Nacional Malayo (MNLA), el brazo militar del Partido Comunista Malayo . Durante dos años, a partir de marzo de 1951, voluntarios blancos de Rodesia del Sur formaron el Escuadrón "C" del Servicio Aéreo Especial (SAS). Los Fusileros Africanos de Rodesia , en los que los soldados rasos y los suboficiales negros estaban dirigidos por oficiales blancos, sirvieron luego en Malaya de 1956 a 1958.
De los cientos de rodesianos del sur que sirvieron en Malaya, ocho murieron. El Escuadrón "C", que se formó especialmente para servir en Malaya, fue la primera unidad SAS de una colonia o dominio británico . Varios veteranos del conflicto, Peter Walls y John Hickman entre ellos, ocuparon posteriormente puestos clave en las Fuerzas de Seguridad de Rodesia durante la Guerra de Bush de la década de 1970. Un ex miembro del Escuadrón C llamado Ronald Reid-Daly pasó a fundar los Selous Scouts .
El Estado de Emergencia Malayo fue una guerra de guerrillas entre la Federación Malaya —un protectorado de Gran Bretaña hasta agosto de 1957, y parte de la Mancomunidad de Naciones a partir de entonces [2] — y el Ejército de Liberación Nacional Malayo (MNLA), el brazo armado del Partido Comunista Malayo (MCP). El MNLA buscaba derrocar al gobierno malayo y expulsar a los británicos, mientras que la Mancomunidad trabajaba para evitarlo. [3] El conflicto tuvo sus raíces en la Segunda Guerra Mundial, en la que grupos de chinos étnicos locales lucharon junto a las limitadas fuerzas británicas en el país contra el ocupante imperial japonés ; estos chinos malayos suscribían el pensamiento político comunista y se autodenominaban Ejército Popular Antijaponés Malayo . [4]
Poco después de la derrota de Japón, los combatientes comunistas cambiaron su nombre a Ejército de Liberación Nacional Malayo y comenzaron a agitarse contra el dominio británico. Utilizando las armas que Gran Bretaña les había dado (que habían escondido y luego recuperado), se organizaron en ocho regimientos y comenzaron una campaña de subversión rural de estilo maoísta , con la intención de politizar a los aldeanos y ganar apoyo popular, que luego podrían usar para tomar el control de las ciudades malayas. [4] En marzo de 1948, el MCP llamó al pueblo malayo a levantarse contra los británicos. Tres meses después, el 16 de junio, guerrilleros del MNLA mataron a tres gerentes de plantaciones de caucho británicos en la provincia de Perak . El Alto Comisionado británico en Malaya, Sir Edward Gent , declaró el estado de emergencia dos días después, lo que marcó el comienzo de la Emergencia Malaya . [3]
Además de las unidades y el personal británicos y malayos, las fuerzas de la Commonwealth en Malaya incluían australianos , neozelandeses , gurkas , fiyianos , nyasalanders y rodesianos del norte y del sur . [5] Rodesia del Sur había sido autónoma desde 1923. Gestionaba sus propios asuntos en la mayoría de los ámbitos, incluida la defensa, pero todavía estaba constitucionalmente vinculada a Whitehall en lo que respecta a los asuntos exteriores. Por tanto, el gobierno de Rodesia del Sur pudo ejercer un alto grado de independencia militar, aunque diplomáticamente estaba bajo la bandera británica. [6]
La unidad de comando Special Air Service (SAS) fue formada por el ejército británico en 1941, durante la campaña del norte de África de la Segunda Guerra Mundial. Incluía a algunos rodesianos del sur en sus filas y sirvió durante el resto del conflicto, operando también en Italia y en el frente occidental europeo . Fue disuelta por el gobierno británico en octubre de 1945, [7] y reinstaurada en 1950 para servir en la guerra de Corea . Sin embargo, la situación en Corea había cambiado al final de su período de entrenamiento de tres meses, y fue enviada a Malasia. Allí fue puesta bajo el mando de un oficial británico, el mayor Mike Calvert . [8]
A principios del año siguiente, Calvert viajó a Rodesia del Sur en una visita de reclutamiento. Aproximadamente 1000 rodesianos del sur blancos, entre ellos veteranos del SAS, se ofrecieron como voluntarios para ir a Malaya; [7] de ellos, alrededor de 100 fueron elegidos para formar una unidad compuesta exclusivamente por rodesianos del sur. [9] Este fue el primer escuadrón del SAS de una colonia o dominio británico . [10] Liderados por el capitán temporal de 24 años Peter Walls , los voluntarios llegaron a Malaya en marzo de 1951. Walls fue ascendido a mayor poco después de que él y sus hombres desembarcaran en Singapur . [11] El SAS ya tenía dos escuadrones, "A" y "B", por lo que los rodesianos del sur se convirtieron en el escuadrón "C", [9] conocido más informalmente como el SAS de Rodesia . [12]
Los rodesianos del sur, que se dedicaron principalmente a la lucha contra la insurgencia , se familiarizaron bien con los principios y doctrinas pertinentes. [13] Reforzaron notablemente las hasta entonces escasamente dispersas filas del SAS en Malaya y se desempeñaron muy bien a los ojos de sus superiores, aunque el mayor británico C. L. "Dare" Newell creía que su actitud hacia "los aborígenes" era más fría que la de los soldados británicos. Barbara Cole, que escribió una historia del SAS rodesiano, dice, en cambio, que los rodesianos se hicieron amigos íntimos de los fiyianos con los que servían y pasaban mucho más tiempo socializando con soldados negros y mestizos fuera de servicio que sus homólogos británicos. [13]
En marzo de 1953, después de cumplir los dos años obligatorios en Malasia, los hombres del Escuadrón "C" regresaron a casa. [11] Fueron reemplazados en 1955 por un escuadrón de Nueva Zelanda. [7] Tres miembros del Escuadrón "C" (el sargento O. H. Ernst y los cabos J. B. Davies y V. E. Visagie) murieron mientras estaban en Malasia. [14] Por sus servicios durante la emergencia, Walls recibió un MBE . [11]
Tras la marcha del Escuadrón "C", Rhodesia del Sur no intervino en Malaya hasta principios de 1956, cuando el 1.er Batallón, los Fusileros Africanos de Rodesia (RAR), recibieron la misión de relevar al Regimiento de Rodesia del Norte (NRR) en la provincia de Johore . Originalmente formado en 1916 como el Regimiento Nativo de Rodesia, [15] el RAR era, según los estándares de Rodesia del Sur, una unidad antigua y de probada eficacia; lucharon por Gran Bretaña en África Oriental durante la Primera Guerra Mundial , [16] y contribuyeron a la campaña de Birmania durante la Segunda. [17] [n 2] Los soldados y suboficiales negros del regimiento , dirigidos por oficiales blancos, procedían tanto de Mashonalandia como de Matabelelandia , siendo los mashonas la mayoría. [18]
El Regimiento Real Australiano también estuvo presente en Malaya, por lo que para evitar confusiones el acrónimo de los Rifles Africanos de Rodesia se cambió temporalmente a "RhAR". [19] El grupo de avanzada del regimiento, formado por oficiales, suboficiales y suboficiales, partió de la capital de Rodesia del Sur, Salisbury, por aire el 13 de febrero de 1956. Su tortuosa ruta los llevó a través de Nairobi , Adén , Karachi y la RAF Negombo (en Ceilán ). Después de aterrizar en Singapur, el grupo de avanzada del RhAR viajó a Kluang en Johore, donde pasaron tres semanas en entrenamiento en la jungla con el NRR. Luego se redistribuyeron a Batu Pahat , donde acamparon con el Regimiento de Infantería de Fiji . Rápidamente se desarrolló un espíritu de camaradería entre los soldados de Fiji y de Rodesia del Sur. Los oficiales y suboficiales del RhAR continuaron su aclimatación al entorno local durante las semanas siguientes, con la ayuda de los fiyianos. El resto del batallón viajó por mar a bordo del SS Empire Clyde y llegó a Singapur el 26 de abril de 1956. Poco después, el RhAR estableció su cuartel general en Chaah , a unos 130 kilómetros (81 millas) al noroeste de la ciudad portuaria. [9]
En esta etapa de la insurgencia, el MNLA se había dividido en gran medida en pequeños grupos de guerrilleros, que subsistían estableciéndose en una zona rural elegida, subvirtiendo a los habitantes de los pueblos locales y acumulando de ellos mano de obra y suministros. El destino de las fuerzas de seguridad apostadas en las cercanías era jugar constantemente al escondite con los comunistas, mediante el cual el ejército buscaría y destruiría indefinidamente cualquier campamento base y escondite de alimentos que estableciera el MNLA. Los líderes de la Commonwealth supusieron que el MNLA no podría resistir una campaña de ese tipo para siempre y, con el tiempo, simplemente renunciaría a intentar reagruparse. [9]
Nuestros soldados africanos están perfectamente preparados para la guerra en la jungla... son muy superiores a las tropas británicas y Ghurkha.
Teniente coronel Frank Fitzgerald, segundo al mando de la RhAR en Malasia, 1957 [20]
En Malaya, el RhAR comprendía las compañías A, B, C y D, cada una de las cuales se dividía en tres pelotones de 32 hombres. El teniente blanco que comandaba cada pelotón llevaba el arma de su elección, normalmente una escopeta o un fusil de combate FN FAL , y actuaba con la ayuda de un sargento de pelotón negro y un suboficial negro. Bajo el mando del teniente, tres cabos negros dirigían cada uno una sección de fusileros. Estos estaban formados por el líder de la sección (generalmente armado con una escopeta), un explorador, un artillero Bren , un ametrallador Patchett-Sterling y hasta siete fusileros FN FAL. Al marchar a través de la espesa jungla, una patrulla del RhAR se desplazaba en fila india, con cada soldado a 5 metros (16 pies) detrás del hombre que iba delante. El suboficial seguía de cerca al teniente, listo para asumir el mando si era necesario, con el operador de radio y el médico con él. El sargento de pelotón formaba la retaguardia. Según el subteniente John Essex-Clark, un oficial nacido en Australia que dirigió un pelotón de la RhAR en Malaya, estas unidades de Rodesia del Sur se movían mucho más rápido en condiciones de jungla que las formadas por hombres británicos. Se decía que los soldados negros de Rodesia del Sur tenían un talento natural para el rastreo ; [21] muchos de ellos provenían de entornos rurales y habían adquirido instintos y habilidades relevantes durante su crecimiento. [22]
El RhAR patrulló los alrededores de Johor desde mayo hasta septiembre de 1956 sin mayores incidentes. [23] La lluvia de la temporada de monzones malayos parecía interminable para muchos de los hombres del batallón, y los avistamientos reales de los comunistas eran extremadamente raros. Incluso cuando se avistaban a los guerrilleros, casi invariablemente huían después de unos pocos disparos. "Solo podemos esperar que los muchachos tengan la oportunidad de ver a un CT [terrorista comunista] para variar", informó un oficial del RhAR en agosto; "todos están tan ansiosos como la mostaza por enfrentarse a ellos". [24] Los oficiales y hombres del RhAR estaban tan decididos a enfrentarse cara a cara con el enemigo que tendieron emboscadas alrededor de la vía férrea en Bekok durante siete noches seguidas, a partir del 30 de octubre de 1956. Las patrullas estaban dirigidas por un oficial diferente cada noche, pero no hubo contacto. [25]
En esa época, el Regimiento Real de Lincolnshire británico , que operaba en la zona de Bahau , a unos 200 kilómetros (120 millas) al noroeste de Bekok, informó al RhAR que se habían topado con el 32.º pelotón independiente comunista, liderado por Hor Lung, que se dirigía al sureste hacia el río Palong. Por lo tanto, el RhAR se redesplegó para interceptar a los hombres de Hor Lung. El 9 de noviembre, una media sección de rodesianos del sur liderada por el cabo Munyameni avistó a 16 guerrilleros cargados de mochilas, marchando hacia el este. Por iniciativa propia, Munyameni atacó, tomando a los comunistas por sorpresa; los insurgentes se dividieron y huyeron, corriendo en todas direcciones. Un combatiente intentó esconderse detrás de un árbol, pero fue asesinado por el fuego de fusil del RhAR. [25]
El 17 de noviembre, la RhAR se retiró para un período de descanso y recuperación (R&R). El pelotón de transporte del batallón fue emboscado por guerrilleros comunistas cuando regresaba a la base: un disparo a través del parabrisas de uno de los dos camiones casi alcanzó a su conductor, pero el convoy pudo escapar de la emboscada sin que nadie resultara herido. El 26 de noviembre, la RhAR y los King's Own Scottish Borderers ayudaron a la policía local en Kelapa Sawit en una acción llamada Tartan Rock : las fuerzas de seguridad se trasladaron al pueblo y arrestaron a 34 simpatizantes comunistas, la mayoría de los cuales eran estudiantes de etnia china de la Universidad de Malaya en Singapur. Dos días después, la RhAR volvió a sus funciones habituales. [26]
A partir de febrero de 1957, la RhAR participó en las operaciones Cobble y Shoe . Se trataba de operaciones de "negación de alimentos", en las que se redoblaban los esfuerzos para negar suministros a los comunistas. Se intensificaron las patrullas alrededor de las plantaciones de caucho y los límites de la jungla. Para evitar que los suministros de la guerrilla procedentes del norte del río Rompin llegaran a las zonas de negación de alimentos situadas al sur, cubiertas por la Operación Cobble , un pelotón de la RhAR al mando del teniente David Heppenstall fue destinado a la zona directamente al sur del río a mediados de mes. Esta acción duró del 21 de febrero al 4 de abril de 1957. Hubo pocos contactos, y los hombres de Heppenstall sólo mataron a un comunista, pero se consiguió una gran cantidad de información sobre la organización de la guerrilla y las rutas de suministro. [27]
En los meses siguientes, las patrullas de la RhAR en las zonas de Chaah, Labis , Bekok y Sungai Karas se intensificaron hasta durar entre 10 y 18 días cada una, pero los contactos con las fuerzas comunistas siguieron siendo escasos. Las constantes patrullas empezaron a pasar factura a los insurgentes, y los guerrilleros empezaron a entregarse cada vez con más frecuencia. Un factor que contribuyó a ello fue la concesión de la independencia a Malaya dentro de la Commonwealth por parte de Gran Bretaña el 31 de agosto de 1957, lo que mermó la motivación de muchos combatientes. A partir de octubre de 1957, se encargó a la RhAR que trabajara junto con antiguos miembros del MNLA para eliminar cualquier fuerza comunista restante en la región. Se suponía que los ex insurgentes conducirían a las fuerzas de seguridad a los campamentos y lugares de descanso del MNLA, pero esta estrategia no tuvo éxito. La RhAR pronto desarrolló una mala opinión de estos ex hombres del MNLA. [28]
A medida que se acercaba el final de su compromiso de dos años en Malaya, el RhAR continuó su patrullaje en la provincia de Johore sin incidentes mayores hasta febrero de 1958, cuando regresó a Rhodesia. [29] Cinco de los miembros del regimiento habían muerto en los dos años anteriores: el cabo Tavengwa y los soldados Joseph, Hunyani, Manuel y Mjikijelwa. [30]
Varios veteranos de Malaya procedieron a ocupar puestos clave en las Fuerzas de Seguridad de Rodesia durante la Guerra de Bush de Rodesia de la década de 1970, más prominentemente Walls y otro miembro del Escuadrón "C", Ron Reid-Daly . [31] Walls reformó la Infantería Ligera de Rodesia (RLI) totalmente blanca en un batallón de comando similar al SAS a mediados de la década de 1960 , con Reid-Daly sirviendo bajo su mando como sargento mayor del regimiento. [32] Después de dejar la RLI en 1967, Walls se convirtió en jefe del Ejército de Rodesia en 1972, y mantuvo este papel durante el resto de la Guerra de Bush. [11] Reid-Daly, mientras tanto, formó y comandó el regimiento pseudoguerrillero Selous Scouts desde 1973. [9] El concepto de Selous Scouts fue influenciado por operaciones similares llevadas a cabo por la Rama Especial en Malaya. [33] Tanto los Fusileros Africanos de Rodesia como el SAS de Rodesia resistieron después de Malasia y sirvieron en la Guerra de Bush. [34]
El historiador sudafricano Jakkie Cilliers, escribiendo sobre la guerra de guerrillas de Rodesia, comenta la brecha que separa a lo que él llama la "camarilla malaya" de los soldados rodesianos de menor rango que estaban en el campo de batalla, estos últimos subestimaron la amenaza que representaban las campañas nacionalistas, ya que nunca antes habían enfrentado una situación de insurgencia. Desde mediados de los años 70, oficiales como Walls intentaron convencer a sus contemporáneos de la similitud entre la situación rodesiana y la que habían experimentado en Malaya. [31] Las operaciones en Malaya habían sido coordinadas a nivel nacional, mientras que en Rodesia el Ejército, la Fuerza Aérea y la Policía a veces estaban en desacuerdo entre sí. Para resolver esto, los rodesianos crearon un organismo supremo llamado Operaciones Combinadas en 1977, influenciado por puestos similares en Malaya, con Walls a la cabeza. [35]