Megawhaitsia es un género extinto de grandes terápsidos terocéfalos que vivieron durante el Pérmico Superior ( Wuchiapingiense ) en lo que hoy es Europa del Este . La única especie conocida es M. patrichae , descrita en 2008 a partir de varios fósiles descubiertos en varios óblasts de la Rusia europea . Los fósiles son representativos de un animal grande cuyo tamaño de cráneo se estima en 40-50 cm (16-20 pulgadas) de largo.
La característica más notable de Megawhaitsia es que posee un maxilar con canales conectados directamente a la raíz dentaria de los caninos. Basándose en las características presentes en el género relacionado Euchambersia , el paleontólogo ruso Mikhail Ivakhnenko plantea la posibilidad de que el animal pudiera haber tenido una glándula venenosa . De ser cierto, entonces sería uno de los tetrápodos más antiguos conocidos con este atributo. Estudios posteriores han puesto en tela de juicio esta proposición.
El imponente tamaño de Megawhaitsia y su posición como superdepredador podrían estar relacionados con la desaparición o ausencia de grandes gorgonopsianos a finales del Pérmico Tardío en ciertas regiones de la actual Rusia europea. Megawhaitsia podría, por tanto, haber ocupado los nichos ecológicos que antes ocupaban los gorgonopsianos.
El espécimen holotipo de Megawhaitsia fue descubierto a mediados de la década de 1950 durante las excavaciones realizadas en la localidad de Vyazniki-2, ubicada en el óblast de Vladímir , en la Rusia europea , antes de ser catalogado como PIN 1100/101. Este yacimiento está datado en la etapa Wuchiapingiana del Pérmico Tardío . [1] Originalmente había sido registrado incorrectamente como la mandíbula de un gorgonopsiano similar a Inostrancevia . Dada la baja presencia de gorgonopsianos durante el Pérmico Tardío en Rusia, el fósil fue reasignado a un gran terocéfalo en un trabajo publicado en 1997, sin recibir sin embargo un nombre binomial . [2] En 2001, Mikhail Feodosievich Ivakhnenko atribuyó dos restos fósiles adicionales al taxón aún sin nombre . El primero es un hueso maxilar parcial , catalogado con el PIN 1538/39, descubierto en la localidad de Purly, en el óblast de Nizhni Nóvgorod . El segundo es la parte derecha de una mandíbula incompleta, catalogada con el PIN 4417/101, descubierta en la localidad de Shabarshata, en el óblast de Kírov . [3]
Ivakhnenko publicó en 2008 una descripción formal de los nuevos taxones, basada en los especímenes PIN 1100/101 y PIN 1538/39, describiéndolo como el primer whaitsiid del Pérmico Tardío de Europa del Este . [1] Posteriormente, el alcance de los whaitsiids se amplió para incluir descubrimientos realizados anteriormente en los depósitos pérmicos de las mismas regiones rusas, incluidos Moschowhaitsia y Viatkosuchus , descritos en 1963 y 1995 respectivamente. [4] El nombre del género Megawhaitsia proviene del griego antiguo μέγας ( megas , "grande"), combinado con el nombre de otro género terocéfalo, Whaitsia (nombre que hoy es sinónimo de Theriognathus ). El epíteto específico patrichae honra a la paleontóloga australiana Patricia Vickers-Rich . [1]
Los fósiles conocidos de Megawhaitsia son muy incompletos, lo que impide cualquier reconstrucción completa de la anatomía del animal. Sin embargo, la estructura de los dos huesos maxilares conocidos prueba que se trata de un terocéfalo. [2] [3] [1]
El hueso maxilar de los animales era enorme y el fragmento preservado más grande medía unos 10 cm (3,9 pulgadas) de largo. Basándose en las proporciones de los cráneos más llenos de los representantes sudafricanos más pequeños del grupo, se estima que la longitud total del cráneo del animal está entre 40 y 50 cm (16 a 20 pulgadas), lo que haría de Megawhaitsia el terocéfalo más grande conocido hasta la fecha. En el borde inferior del maxilar hay un gran espacio que puede acomodar el canino inferior . Detrás están las cavidades de tres grandes caninos superiores, siendo los dos anteriores algo más grandes. Las raíces de los dientes son profundas, los tres tienen una fosa alveolar profunda. [1] La mandíbula parcial atribuida a Megawhaitsia tiene la cavidad de un canino muy grande pero carece de las de los molares . [3]
Una característica del hueso maxilar es que tiene tres canales que comienzan en la región del conducto lacrimo-nasal , pasan a lo largo de las raíces de los dientes y desembocan cerca de las cavidades de cada uno de los caninos. Por analogía con las hipótesis sobre la venenosidad de otro género de terocéfalos, Euchambersia , Ivakhnenko interpreta estos canales como una posible prueba de la presencia de glándulas venenosas en Megawhaitsia , que serían utilizadas para matar presas grandes. [1] Sin embargo, dado que la venenosidad de Euchambersia ha sido cuestionada en un estudio publicado en 2017, en particular sobre la base de la comparación con varios animales venenosos modernos, los autores del estudio de 2017 sugieren que podrían ser posibles otras explicaciones de la presencia de estos canales maxilares. [5]
Durante la segunda mitad del siglo XX, los huesos maxilares fósiles de Megawhaitsia fueron considerados pertenecientes a un gorgonópsido similar o idéntico al género Inostrancevia . En 1997, los fósiles fueron reasignados a un terocéfalo indeterminado en la familia Whaitsiidae, [2] luego a la familia Moschorhinidae en 2001. [3] En el artículo de 2008 de Ivakhnenko, Megawhaitsia se incluye nuevamente en la familia Whaitsiidae, dentro de la superfamilia Whaitsioidea. En ese momento, el taxón Whaitsioidea incluía a Euchambersiidae y Whaitsiidae como grupos hermanos , debido a su apariencia similar. [1] Un estudio publicado menos de un año después por Adam Huttenlocker estimó que las familias Euchambersiidae, Moschorhinidae y Annatherapsididae representaban sinónimos menores de Akidnognathidae , considerado el grupo hermano de Whaitsiidae. [6] Fue en 2016 que Huttenlocker y Christian Sidor concluyeron que los Akidnognathidae son de hecho cercanos a los Chthonosauridae , los dos formando el grupo hermano de un clado que contiene a los Whaitsioidea y los Baurioidea . [7] La superfamilia Whaitsioidea sigue siendo reconocida como un taxón válido , aunque ahora solo contiene whaitsiids y algunos géneros relacionados. [4] [7]
En comparación con los terocéfalos sudafricanos, Megawhaitsia tenía un tamaño notablemente mayor, lo que correspondía a un nicho especializado de depredadores carnívoros. Se alimentaba de presas bastante grandes, en particular dicinodontes , que eran numerosos en las regiones rusas de Europa durante el Pérmico superior. La posible presencia de glándulas venenosas en Megawhaitsia sería coherente con la hipótesis de los dicinodontes de sangre caliente , ya que el veneno ofrece una ventaja significativa, especialmente en la caza de presas activas de sangre caliente. [1]
Uno de los tipos de coprolitos de gran tamaño encontrados en la localidad de Vyazniki está asociado con Megawhaitsia o whaitsiids estrechamente relacionados como Moschowhaitsia . Revela un alto contenido de material óseo , incluidos huesos con rastros de una rica red de vasos sanguíneos , probablemente pertenecientes a dicinodontos, lo que indica un depredador que ocupaba la posición superior en la cadena trófica . Además, se han encontrado restos de escamas de peces y material interpretado como ganoína en coprolitos de morfotipo A, así como estructuras similares a pieles . Estos se interpretan como los restos de pelaje fósil más antiguos conocidos hasta la fecha, aunque sigue sin estar claro si pertenecen a presas o fueron tragados por un depredador como resultado del acicalamiento . [8]
La localidad de Viazniki-2, donde se descubrió el holotipo de Megawhaitsia , contiene numerosos fósiles de tetrápodos que datan del Wuchiapingiano, incluido el temnospóndilo Dvinosaurus , así como reptiliomorfos no amniotas , incluido el seymouriamorfo Karpinskiosaurus y numerosos croniosuquios . Los saurópsidos presentes incluyen pareiasaurios como Obirkovia y arcosauriformes de la familia Proterosuchidae , como Archosaurus . Este último también habría sido uno de los principales depredadores del área. Otros terápsidos están presentes en la localidad, como un dicinodonte indeterminado e incluso otros terocéfalos, incluidos Annatherapsidus , Malasaurus y Moschowhaitsia . [3] [1]
Los investigadores especulan que debido a su mayor tamaño, los whaitsiids de Europa del Este ocuparon el nicho ecológico de los grandes gorgonopsianos, que en ese momento habían desaparecido de Europa del Este, posiblemente debido a un enfriamiento climático. [1]
