La Bencoolen británica , conocida durante su existencia como Fort York , Fort Marlborough , Bencoolen , Benkulu o "la Costa Oeste" , [1] era una posesión de la Compañía Británica de las Indias Orientales (EIC) que se extendía casi 500 millas (800 km) a lo largo de la costa suroccidental de Sumatra y se centraba en el área de lo que ahora es la ciudad de Bengkulu . La EIC estableció una presencia allí en 1685, [2] y en 1714 construyó allí Fort Marlborough . El Reino Unido cedió Bencoolen a los Países Bajos en 1824.
Fue un error fatal y del que nunca será posible arrepentirse por parte de nuestro Presidente y del Consejo de Fort St. George [Madras] romper todas nuestras órdenes para un asentamiento en Pryaman por un capricho propio de enviar nuestros barcos, gastar nuestra fuerza, nuestro dinero y las vidas de tantos hombres en el asentamiento en un lugar tan insalubre como Bencoolen, porque oyeron que allí había más pimienta. [3]
En 1683, tras el cierre forzoso de su fábrica de Bantam , en Java, y ante la posibilidad de ser expulsados en cualquier momento de Malaca , gobernada por los holandeses , los directores de la Compañía de las Indias Orientales se encontraron ante la perspectiva de ser excluidos por completo del comercio de especias del archipiélago malayo . No dispuestos a dejar el lucrativo comercio de la pimienta por completo en manos de sus rivales holandeses, optaron por construir una base comercial fortificada a una distancia segura de Batavia , centro del poder holandés. Su primera opción fue Aceh, en el extremo norte de Sumatra, pero el sultán local rechazó su propuesta. Entonces, los representantes de Pryaman, en la costa oeste de Sumatra, dijeron que su ciudad daría la bienvenida a la Compañía. Por lo tanto, se enviaron instrucciones al gobernador de Madrás para construir en Pryaman un fuerte tan fuerte como cualquier otro en la India.
Ya fuera por accidente o por diseño, el plan fracasó y la expedición de Madrás, comandada por Ralph Ord y Benjamin Bloome y compuesta por dos compañías de 100 soldados cada una, pasó por Pryaman y desembarcó más al sur en Bencoolen en junio de 1685, y construyó allí un fuerte cerca de la desembocadura del río Bencoolen. Tras la muerte de Ord, Benjamin Bloome se convirtió en el primer vicegobernador de "Fort York" bajo la autoridad del gobernador de Madrás. También se construyó una estación más pequeña en Manduta. Cuando se enteraron de estos acontecimientos, los directores iracundos cuestionaron los supuestos méritos superiores de Bencoolen como un rico centro del comercio de la pimienta, subrayando que el puerto estaba demasiado cerca de Batavia y era notoriamente insalubre. Sin embargo, lo que se había hecho no podía deshacerse y Bencoolen comenzó a hacer honor a su reputación de cementerio de hombres blancos. El vicegobernador Bloome ya se lamentaba en octubre de 1685 de que muchos de sus hombres estaban muriendo de "fiebre y flujo" y que había que conceder permiso para reclutar soldados no europeos para complementar el establecimiento militar de Fort York, un edificio de ladrillo de proporciones modestas construido en el pantanoso paseo marítimo entre un recinto empalizado que contenía a los esclavos de la Compañía y un pueblo malayo de setecientas u ochocientas casas. [4] [5]
El fuerte estaba destinado a albergar al vicegobernador y al consejo, a los factores, escritores y asistentes, así como a la guarnición de tropas europeas y "bugis", como se llamaba a las tropas nativas. Bantal, una subestación a 90 millas al norte, también fue provista de una fuerte guarnición y cincuenta cañones. [6] En 1714 Fort York fue reemplazado por Fort Marlborough , una fortaleza de piedra más grande construida en terrenos más altos a dos millas al sur. El objetivo del cambio era obtener condiciones más saludables, más alojamiento y una mejor disposición para la defensa. El vicegobernador Joseph Collett (1712-1716) se jactó de que "esta estructura militar propia" era la fortificación más fuerte de la India. Esto no impidió su captura y ocupación momentánea en 1719 por insurgentes malayos que, entre otras quejas, se opusieron a la intención de un vicegobernador de imponer un impuesto por persona. La nueva ubicación no mejoró la situación sanitaria como se esperaba y la mala reputación de Bencoolen como estación insalubre permaneció inalterada. [7]
La zona que la Compañía de las Indias Orientales dominaría política y económicamente durante 140 años fueron los distritos de cultivo de pimienta del suroeste de Sumatra, dispersos a lo largo de la estrecha llanura costera situada entre el océano Índico y la cordillera de Barisan, que abarcaba toda la longitud de la isla de norte a sur. La pimienta era cultivada por pequeños agricultores diseminados a lo largo de los valles fluviales de esa franja costera.
Aunque la región de Bencoolen-Silebar había sido durante mucho tiempo el principal punto de venta de pimienta del suroeste de Sumatra, su volumen anual estaba lejos de satisfacer las necesidades de la EIC y la Compañía pronto comenzó a establecer fábricas subordinadas, generalmente llamadas asentamientos o residencias, a lo largo de 500 km de costa tanto al norte como al sur de Bencoolen. Los cultivadores locales llevaban y vendían su pimienta al asentamiento de la EIC más cercano, que luego se enviaba en balandras de la Compañía a Bencoolen. Este sistema era costoso de mantener y era una de las razones por las que la Bencoolen británica generalmente registraba un déficit anual. [8]
Hasta mediados del siglo XVIII, todos los asentamientos de la EIC se establecieron en el suroeste de Sumatra, desde Indrapura en el norte hasta Krui en el sur, pero en 1752, en respuesta a una invitación de los habitantes de Natal en el noroeste de Sumatra, el vicegobernador y el consejo de Fort Marlborough enviaron agentes para tomar posesión del puerto a pesar de las protestas de los holandeses que consideraban que Natal estaba en su esfera de influencia. Unos años más tarde, temiendo que los holandeses estuvieran contemplando la posibilidad de apoderarse de la vasta bahía de Tapanuli, a 100 km al norte de Natal, la EIC se les anticipó estableciendo un asentamiento allí. [9] Natal y Tapanuli iban a ser los únicos asentamientos de la EIC que no se encontraban en los distritos de pimienta del sur y que no comerciaban principalmente con pimienta.
Originalmente una presidencia dentro de la India británica , en 1785 Bencoolen fue degradada a Residencia Bencoolen y colocada bajo la Presidencia de Bengala . [10]
En octubre de 1817, Stamford Raffles fue nombrado vicegobernador de Bencoolen . Durante su mandato como vicegobernador de lo que él mismo declaró ser "el lugar más miserable que jamás haya visto", [11] abolió la esclavitud y fundó Singapur para proporcionar un nuevo puerto comercial en la región.
En 1823, Singapur fue retirado del control de Bencoolen. [12] Los británicos cedieron Bencoolen a los Países Bajos en el Tratado Anglo-Holandés de 1824. [ 13]
3°47′14″S 102°15′07″E / 3.787093, -3.787093; 102.251848