La Reserva de la Cueva y la Tortuga Gigante François Leguat (" Reserva Francois Leguat ") es un parque y reserva natural en la isla de Rodrigues , dedicado a proteger la fauna y la flora de la isla. La reserva abrió por primera vez en agosto de 2007, como parte del mismo proyecto que la Reserva La Vanille en Mauricio. Lleva el nombre del colono hugonote del siglo XVIII François Leguat , quien registró gran parte de la flora y fauna naturales de la isla antes de que se extinguiera. La reserva incluye un museo, varios centros educativos y áreas de información, y un restaurante. [1]
En el pasado, Rodrigues fue el hogar de dos especies únicas y endémicas de tortugas gigantes : la Cylindraspis vosmaeri , de cuerpo alto, cuello largo y espalda ensillada, que se alimentaba de árboles y arbustos; y la Cylindraspis peltastes, de cuerpo más pequeño, bajo y con caparazón abovedado, que pastaba en la hierba y la vegetación del suelo. En la época de la llegada de los colonizadores humanos, se informó de densas manadas de tortugas de varios miles de ejemplares en Rodrigues. Como es habitual en las especies de islas aisladas, se informó de que eran amigables y no temían a los humanos. [2]
Según los primeros relatos, la alta Cylindraspis vosmaeri en particular era un animal social que vivía e interactuaba en manadas y no mostraba miedo a los humanos. En los años siguientes, los marineros y los colonos masacraron a las tortugas en enormes cantidades. Se ha registrado que se encontraron tortugas aisladas que sobrevivieron en valles aislados de la isla hasta 1802. Sin embargo, no parecen haber sobrevivido al período siguiente, cuando los colonos utilizaron grandes incendios para limpiar toda la isla de vegetación y acceder a ella para la agricultura. [3] [4]
Las tortugas, sin embargo, desempeñaron un papel crucial en la salud de la vegetación y los ecosistemas autóctonos de la isla. Sus movimientos y su pastoreo rejuvenecieron la vegetación, y las semillas de muchas plantas necesitaban de las tortugas para su dispersión y germinación. Por esta razón, casi doscientos años después de la extinción de sus predecesoras endémicas, la reserva introdujo 500 tortugas gigantes de Aldabra ( Aldabrachelys gigantea ) y 40 tortugas radiadas ( Astrochelys radiata ). Esto con el fin de desempeñar el papel de la especie original, asegurando la salud de la vegetación natural. Actualmente, la población de estas tortugas introducidas ha aumentado a 2000.
Entre otros animales se encuentra el murciélago frugívoro de Rodrigues ( Pteropus rodricensis ), el murciélago más raro del mundo y uno de los tres únicos animales endémicos que sobreviven en Rodrigues (los otros dos son aves). En 1970, solo quedaban 70 de estos murciélagos, pero los esfuerzos de conservación extremos han ayudado a que la especie se recupere.
La reserva conserva una parte de la flora costera casi extinta de la isla Rodrigues. Junto con la reserva natural de Anse Quitor , que se encuentra al lado, es el único trozo restante de este ecosistema.
Se está restaurando la vegetación y se han plantado más de 100.000 plantas de 33 especies autóctonas y endémicas. Las tortugas gigantes desempeñan un papel importante (antes desempeñado por la especie extinta de tortuga gigante de Rodrigues) de rejuvenecimiento y mantenimiento del ecosistema mediante su pastoreo y sus desplazamientos. [5] [6]
El sistema de cuevas de la reserva incluye la Grande Caverne (500 metros de longitud) y la Caverne-de-la-Vierge (255 metros), además de otras que están cerradas o aún no han sido rehabilitadas. Las visitas guiadas de la reserva incluyen un recorrido por las cuevas, que son las únicas del océano Índico equipadas con iluminación.
La Reserva Francois Leguat está situada en la península de Anse Quitor, en el suroeste de la isla, a unos cientos de metros del aeropuerto Rodrigues y justo al lado de la Reserva Natural de Anse Quitor (aún no abierta al público). [7]
