La Reserva de Cuevas y Tortugas Gigantes François Leguat (" Reserva Francois Leguat ") es un parque y reserva natural en la isla de Rodrigues , dedicado a proteger la fauna y la flora de la isla. La reserva se abrió por primera vez en agosto de 2007, como parte del mismo proyecto que la Reserva La Vanille en Mauricio. Lleva el nombre del colono hugonote del siglo XVIII François Leguat , quien registró gran parte de la flora y fauna natural de la isla antes de que se extinguiera. La reserva incluye un museo, varios centros educativos y áreas de información, y un restaurante. [1]
Rodrigues alguna vez fue el hogar de dos especies únicas y endémicas de tortuga gigante : la Cylindraspis vosmaeri, alta, de cuello largo y lomo de silla de montar, que ramoneaba los árboles y arbustos; y el Cylindraspis peltastes, más pequeño, bajo y con caparazón abovedado, que pastaba pastos y vegetación del suelo. En el momento de la llegada de los colonos humanos, se informó en Rodrigues de densas manadas de tortugas de muchos miles. Como es habitual en las especies isleñas aisladas, se informó que eran amigables y no temían a los humanos. [2]
Según los primeros relatos, el alto Cylindraspis vosmaeri en particular era un animal social que vivía e interactuaba en manadas y no mostraba miedo a los humanos. En los años siguientes, marineros y colonos sacrificaron tortugas en cantidades enormes. Se ha registrado que ocasionalmente tortugas individuales sobrevivieron en valles aislados de la isla hasta 1802. Sin embargo, no parecen haber sobrevivido al período siguiente, cuando los colonos utilizaron grandes incendios para limpiar toda la isla de vegetación, para acceder a ella para agricultura. [3] [4]
Sin embargo, las tortugas desempeñaron un papel crucial en la salud de la vegetación y los ecosistemas autóctonos de la isla. Sus movimientos y pastoreo rejuvenecieron la vegetación, y las semillas de muchas plantas necesitaban de las tortugas para su dispersión y germinación. Por este motivo, casi doscientos años después de la extinción de sus predecesoras endémicas, la reserva introdujo 500 tortugas gigantes de Aldabra ( Aldabrachelys gigantea ) y 40 tortugas radiadas ( Astrochelys radiata ). Esto es para desempeñar el papel de las especies originales, garantizando la salud de la vegetación natural. Actualmente la población de estas tortugas introducidas ha aumentado a 2000.
Otros animales incluyen el murciélago frugívoro de Rodrigues ( Pteropus rodricensis ), el murciélago más raro del mundo y uno de los tres únicos animales endémicos que sobreviven en Rodrigues (los otros dos son aves). En 1970, sólo quedaban 70 de estos murciélagos, pero ahora los esfuerzos extremos de conservación han ayudado a que la especie se recupere.
La reserva conserva una parte de la flora costera casi extinta de la isla Rodrigues. Junto con la Reserva Natural Anse Quitor , que se encuentra al lado, es el único fragmento que queda de este ecosistema.
Se está restaurando la vegetación y se han plantado más de 100.000 plantas de 33 especies autóctonas y endémicas. Las tortugas gigantes desempeñan un papel importante, que alguna vez desempeñaron las especies extintas de tortugas gigantes de Rodrigues, de rejuvenecer y mantener el ecosistema, a través de su pastoreo y sus movimientos. [5] [6]
El sistema de cuevas de la reserva incluye la Grande-Caverne (500 metros de largo) y la Caverne-de-la-Vierge (255 metros), además de otras que están cerradas o aún no rehabilitadas. Los recorridos por la reserva incluyen un recorrido por las cuevas, que son las únicas cuevas del Océano Índico equipadas con luces.
La Reserva Francois Leguat está ubicada en la península de Anse Quitor, en el suroeste de la isla, a unos cientos de metros del aeropuerto Rodrigues y justo al lado de la Reserva Natural de Anse Quitor (aún no abierta al público). [7]
