Este es un resumen de la historia de Ecuador desde 1895 hasta 1925. Eloy Alfaro es el abanderado destacado de los liberales de Ecuador , tanto como Gabriel García Moreno lo es de los conservadores . Algunos grupos marxistas también han mirado a Alfaro; aunque su programa político no era de ninguna manera socialista , sí demostró ser revolucionario en la medida en que despojó a la Iglesia Católica Romana del poder y los privilegios que anteriormente le había otorgado García Moreno. Sin embargo, los funcionarios católicos y sus aliados conservadores no se dieron por vencidos sin luchar. Durante el primer año de la presidencia de Alfaro, Ecuador fue devastado por una sangrienta guerra civil en la que los clérigos comúnmente incitaban a las masas fieles a levantarse en rebelión contra los " alfaristas ateos " y eran, con la misma frecuencia, ellos mismos víctimas de la represión alfarista. Los obispos nacidos en el extranjero Pedro Schumacher de Portoviejo y Arsenio Andrade de Riobamba lideraron la resistencia inicial a Alfaro. Un baño de sangre en toda regla bien podría haberse evitado sólo gracias a los magnánimos esfuerzos del destacado historiador y arzobispo Federico González Suárez , quien instó al clero a abandonar la política.
A los liberales se les pueden atribuir pocos logros de mayor importancia. El sistema de servidumbre por deudas que subsistía en la sierra pasó a estar sujeto a regulaciones gubernamentales, aunque débiles, y el encarcelamiento por deudas fue finalmente abolido en 1918. Estos y otros limitados beneficios sociales obtenidos por los nativos ecuatorianos y la clase trabajadora mestiza montuvia (mestiza de la costa) se vieron eclipsados por la ruinosa decadencia económica mundial y la severa represión del naciente movimiento obrero a manos de los liberales durante los primeros años de la década de 1920. Además, el gobierno liberal hizo poco por fomentar el desarrollo de una democracia estable. Por el contrario, la primera mitad del período fue testigo de incluso más tomas ilegales del poder y gobiernos dirigidos por militares que en décadas anteriores.
Una de las principales causas de la inestabilidad de la época fue la falta de unidad dentro del propio PLR. Alfaro y un segundo hombre fuerte militar, el general Leónidas Plaza Gutiérrez, mantuvieron una amarga rivalidad por el liderazgo del partido durante casi dos décadas. Tras el primer periodo de Alfaro en la presidencia, Plaza fue elegido para un mandato constitucional que duró desde 1901 hasta 1905. Sin embargo, en 1906, poco después de que un colaborador cercano de Plaza hubiera sido elegido para sucederlo, Alfaro lanzó un golpe de estado y regresó a la presidencia. Alfaro, a su vez, fue derrocado en 1911 después de negarse a entregar el poder a su propio sucesor elegido a dedo, Emilio Estrada . Cuatro meses después, la muerte de Estrada por un ataque cardíaco precipitó una breve guerra civil que culminó la rivalidad entre Alfaro y Plaza. Alfaro regresó de su exilio en Panamá para liderar la guarnición de Guayaquil en su desafío al gobierno interino con sede en Quito , que estaba bajo la autoridad militar del general Plaza. Sin embargo, la rebelión fue derrotada rápidamente; Alfaro fue capturado y transportado a Quito a través del mismo ferrocarril que tanto había trabajado para completar. Una vez en la capital, Alfaro fue asesinado públicamente y sin ceremonias, junto con varios de sus camaradas, por una turba instigada por el gobierno. Los levantamientos de sus partidarios (ver Revolución de la Concha ) fueron aplastados.
Poco después, Plaza asumió su segundo mandato presidencial. Fue el primero de cuatro cambios constitucionales consecutivos de gobierno: después de Plaza (1912-16) vinieron Alfredo Baquerizo Moreno (1916-20), luego José Luis Tamayo (1920-24) y Gonzalo Córdova (1924-25). El poder real durante esta segunda mitad del período de gobierno liberal no estaba en manos del gobierno, sino de una plutocracia de intereses agrícolas y bancarios de la costa, conocida popularmente como la argolla, cuyo eje era el Banco Comercial y Agrícola de Guayaquil dirigido por Francisco Urbina Jado. Este banco ganó influencia prestando grandes cantidades de dinero al gobierno derrochador, así como a individuos privados. Según el historiador ecuatoriano Oscar Efren Reyes , el banco era influyente "hasta el punto de que los candidatos a presidente y sus ministros , senadores y diputados tenían que tener la aprobación previa del banco". Muchos de los préstamos privados fueron para miembros de la Asociación de Agricultores del Ecuador, una organización que también recibió fondos gubernamentales destinados a promover un cartel internacional de cultivadores de cacao , pero que en cambio fueron utilizados para llenar los bolsillos de sus miembros.
Todos los partidos involucrados en la argolla, desde los funcionarios del gobierno hasta los banqueros y los cultivadores, eran militantes declarados de la causa liberal. Sin embargo, no fueron sólo las fortunas políticas del partido las que cayeron víctimas de sus actividades financieras, sino también la economía nacional, que experimentó una inflación galopante como resultado de la impresión de dinero por parte de los bancos privados. Los graves problemas económicos durante los últimos años del gobierno liberal también fueron causados en parte por factores que estaban fuera del control de los políticos. Una enfermedad fúngica que devastó los árboles de cacao de Ecuador y el aumento de la competencia de las colonias británicas en África terminaron abruptamente con las condiciones que habían favorecido la exportación de cacao de Ecuador durante más de un siglo. Lo que quedaba de la industria del cacao del país cayó víctima de la pronunciada caída de la demanda mundial durante la Gran Depresión .
La crisis económica de Ecuador de principios de los años 1920 fue especialmente devastadora para la clase trabajadora y los pobres. Los trabajadores respondieron con una huelga general en Guayaquil en 1922 y una rebelión campesina en la Sierra central al año siguiente, cuando los salarios reales de quienes tenían la suerte de tener trabajo se vieron devorados por la inflación. Ambas acciones tenían como objetivo mejorar los salarios y las condiciones de trabajo, pero sólo se reprimieron tras masacres de grandes proporciones.
El presidente Gonzalo Córdova , estrechamente vinculado a La Argolla, había llegado al poder en una elección fraudulenta. El malestar popular, junto con la crisis económica en curso y un presidente enfermizo, sentaron las bases para un golpe de Estado incruento en julio de 1925. A diferencia de todas las incursiones anteriores de los militares en la política ecuatoriana, el golpe de 1925 se realizó en nombre de una agrupación colectiva en lugar de un caudillo en particular . Los miembros de la Liga de Oficiales Jóvenes que derrocaron a Córdoba llegaron al poder con una agenda que incluía una amplia variedad de reformas sociales, la sustitución del debate liberal-conservador cada vez más estéril y el fin del gobierno de los liberales, que se habían vuelto decadentes después de tres décadas en el poder.