René es una novela corta de François-René de Chateaubriand , que apareció por primera vez en 1802. La obra tuvo un inmenso impacto en el Romanticismo temprano , comparable al de Las desdichas del joven Werther de Goethe . Al igual que la novela alemana, trata de un joven sensible y apasionado que se encuentra en desacuerdo con la sociedad contemporánea. René se publicó por primera vez como parte de Génie du christianisme de Chateaubriand junto con otra novela corta, Atala ; aunque de hecho era un extracto de una larga epopeya en prosa que el autor había compuesto entre 1793 y 1799 llamada Les Natchez , que no se haría pública hasta 1826. René gozó de una popularidad tan inmediata que se volvió a publicar por separado en 1805 junto con Atala .
René, un joven francés desesperadamente infeliz, busca refugio entre los natchez de Luisiana . Pasa mucho tiempo antes de que lo convenzan de revelar la causa de su melancolía. Habla de su infancia solitaria en el castillo de su padre en Bretaña. Su madre murió al darle a luz y, como su padre es una figura distante y amenazante, René se refugia en una intensa amistad con su hermana Amélie y en largas y solitarias caminatas por el campo que rodea el castillo.
Cuando muere el padre de René y su hermano hereda la casa familiar, decide viajar. Visita las ruinas de la antigua Grecia y Roma, que le inspiran melancólicas reflexiones. Viaja a Escocia para ver los lugares mencionados por el bardo Ossian y los famosos lugares de interés de Italia. Nada le satisface: "El mundo antiguo no tenía certezas, el mundo moderno no tenía belleza". Regresa a Francia y encuentra una sociedad corrupta e irreligiosa. Su hermana Amélie inexplicablemente parece evitarlo también. Como explica René:
René, disgustado, se retira de la sociedad y vive en un barrio oscuro de la ciudad. Pero esta vida solitaria pronto le aburre también a él. Decide irse al campo, pero allí no encuentra la felicidad: «Por desgracia, estaba solo, solo en la tierra. Una secreta languidez se apoderaba de mi cuerpo. El asco por la vida que sentía desde la infancia volvió con renovada fuerza. Pronto mi corazón ya no alimentaba mi espíritu y lo único que sentía en mi existencia era un profundo aburrimiento».
René decide suicidarse, pero cuando su hermana se entera de su plan, los dos se reencuentran alegremente. Pero no hay un final feliz. Amélie parece estar añorando algo. Un día, René descubre que se ha ido y deja una carta en la que dice que quiere convertirse en monja, pero no da ninguna explicación de por qué. René va a presenciar su ceremonia de iniciación, donde ella revela que se ha unido al convento porque quiere superar su amor incestuoso por él. Devastado por esta confesión, René decide abandonar Europa para siempre y viajar a América. Después de pasar un tiempo con los indios, recibe una carta que anuncia la muerte de su hermana. La novela concluye revelando que, poco después de que René contara su historia, murió en una batalla entre los natchez y los franceses.
(Nota: según la versión de Les Natchez , la acción de la historia tiene lugar en la década de 1720.)
Como sugiere el título, hay numerosos elementos autobiográficos en el libro, que se basa ampliamente en los recuerdos de Chateaubriand de su propia infancia en Bretaña y sus viajes a América del Norte en 1791. Chateaubriand fue criticado por su uso del tema del incesto y no hay evidencia de que su hermana Lucile sintiera tal pasión por él en la vida real.
René resultó ser una inmensa inspiración para los jóvenes románticos que sentían que era la expresión perfecta del mal du siècle que su generación experimentó. Entre sus admiradores notables se encontraban Berlioz y Alfred de Musset . Su fama llegó al extranjero; los viajes de René por Europa fueron imitados por Lord Byron en La peregrinación de Childe Harold . Tanto René como Harold son extranjeros inquietos con un desprecio aristocrático por la banalidad del mundo. Al igual que Goethe con Werther , en años posteriores, Chateaubriand llegó a resentirse por la popularidad de su obra temprana. Como escribió en sus memorias:
