Gagnon nació en Nuevo Hampshire y fue reclutado por la Marina en 1943.
Gagnon desembarcó en Iwo Jima el 19 de febrero de 1945 como parte a la invasión a la isla.
Cuatro días después, el 23 de febrero subió junto con cinco compañeros a lo alto del Monte Suribachi para colocar una segunda bandera de los Estados Unidos, evento que fue plasmado en una fotografía tomada por Joe Rosenthal, un corresponsal de guerra de la Associated Press.
Gagnon, quiso beneficiarse y recibir algo a cambio, incluso participó en una película.
Durante su última entrevista, en 1953, Gagnon se lamentó: Gagnon falleció el 12 de octubre de 1979 con el sentimiento de haber sido estafado por el gobierno.