El proyecto de comunicaciones Moon Relay (también conocido simplemente como Moon Relay o, alternativamente, Operación Moon Bounce ) fue un proyecto de telecomunicaciones llevado a cabo por la Armada de los Estados Unidos . Su objetivo era desarrollar un método seguro y confiable de comunicación inalámbrica utilizando la Luna como un satélite de comunicaciones natural , una técnica conocida como comunicación Tierra-Luna-Tierra (EME). La mayor parte del trabajo del proyecto se llevó a cabo durante la década de 1950 en el Laboratorio de Investigación Naval de los Estados Unidos . La Operación Moon Relay se desprendió de un programa de espionaje militar clasificado conocido como Passive Moon Relay (PAMOR), que buscaba espiar las señales de radar militares soviéticas reflejadas desde la Luna.
El proyecto Communication Moon Relay surgió de muchas ideas y conceptos relacionados con el espionaje por radio. Algunos de los impulsos para el proyecto fueron los esfuerzos posteriores a la Segunda Guerra Mundial por desarrollar métodos de rastreo de señales de radio, en particular las que se originaban en Europa del Este y la Unión Soviética . Otras fuentes incluyeron propuestas anteriores para utilizar la Luna como reflector de ondas de radio, que datan de 1928. La primera prueba de este concepto fue el programa Project Diana del Cuerpo de Señales del Ejército de los EE. UU. en 1946, que detectó ondas de radar que rebotaban en la Luna. Esto atrajo la atención de Donald Menzel . Menzell era miembro del personal del Observatorio de Harvard College y ex comandante de la Reserva de la Marina de los Estados Unidos , quien propuso que la Marina emprendiera un programa para utilizar la Luna como un satélite de comunicaciones seguro.
Antes del proyecto Moon Relay, la comunicación inalámbrica a larga distancia alrededor de la curva de la Tierra se realizaba mediante transmisión de ondas ionosféricas ("skip"), en las que las ondas de radio son refractadas por la ionosfera de la Tierra , que a veces se veía alterada por erupciones solares y tormentas geomagnéticas . Antes de los satélites artificiales, la Luna era el único objeto celeste fiable desde el que se reflejaban las ondas de radio para comunicarse entre puntos en lados opuestos de la Tierra.
Los avances en las comunicaciones por circuitos lunares finalmente llamaron la atención de James Trexler, un ingeniero de radio del Laboratorio de Investigación Naval. Su interés se despertó a raíz de un artículo publicado por investigadores de un laboratorio del ITT . Trexler desarrolló planes para un sistema diseñado para interceptar señales de radar soviéticas detectando las transmisiones que rebotaban en la Luna. Este programa, cuyo nombre en código era "Joe", comenzó a realizar observaciones regulares en agosto de 1949. En menos de un año, "Joe" se convirtió en un programa oficial de inteligencia de la Marina, el Relé Lunar Pasivo (PAMOR).
En septiembre de 1950, se completó una nueva antena parabólica para el proyecto PAMOR en Stump Neck, Maryland. Las primeras pruebas de esta antena fueron impresionantes; la señal de retorno era de una fidelidad mucho mayor de lo esperado. Esto presentó la posibilidad de utilizar un circuito lunar como circuito de comunicaciones. Desafortunadamente para PAMOR, la recolección de señales de radar soviéticas requeriría una antena más grande. Se comenzaron los esfuerzos para construir una antena de este tipo en Sugar Grove, Virginia Occidental .
Como el proyecto PAMOR requería una antena más grande, se puso en servicio la antena de Stump Neck para probar si era posible la comunicación a través de la Luna. Esto marcó el surgimiento del Moon Relay como un proyecto independiente. Se llevaron a cabo transmisiones de prueba entre Stump Neck y Washington, DC ; la primera transmisión de voz por satélite tuvo lugar el 24 de julio de 1954. A estas le siguió la primera prueba transcontinental del sistema el 20 de noviembre de 1955; el sitio de recepción fue el Laboratorio de Electrónica de la Marina de los EE. UU. en San Diego, California . Después de realizar correcciones para reducir la pérdida de señal, las transmisiones se extendieron a Wahiawa, Hawái .
La Armada recibió favorablemente el nuevo sistema. Poco después de las exitosas pruebas, se firmó un contrato para el proyecto y, entre otras cosas, se recomendó que los submarinos estadounidenses utilizaran rutas de reflexión lunar para comunicarse con la costa.
El proyecto Moon Relay fue transferido pronto a la Sección de Comunicaciones de la División de Radar del Laboratorio de Investigación Naval. Bajo este departamento, el sistema fue actualizado para utilizar la banda de frecuencia ultra alta (UHF). El sistema experimental fue transformado en un sistema de retransmisión lunar completamente operativo que unía Hawái con Washington, DC, y que entró en funcionamiento en 1959. El nuevo sistema fue inaugurado oficialmente en enero de 1960, cuando el Jefe de Operaciones Navales, Almirante Arleigh Burke, envió un mensaje al Comandante de la Flota del Pacífico Felix Stump utilizando el sistema.
El sistema finalizado utilizó dos conjuntos de transmisores en Annapolis, Maryland y el sitio de radar de Opana en Hawái y dos conjuntos de receptores en Cheltenham, Maryland y Wahiawa, Hawái . Posteriormente se amplió para dar cabida a transmisiones de barco a tierra hacia y desde el USS Oxford (AGTR-1) y el USS Liberty (AGTR-5) .
El sistema Moon Relay quedó obsoleto a finales de los años 60, cuando la Marina implementó su sistema de comunicación por satélite artificial . Sin embargo, la información obtenida del proyecto hizo posible el sistema artificial posterior. Además, el equipo utilizado en el proyecto de comunicaciones Moon Relay fue de gran utilidad para los astrónomos de la Marina de los EE. UU ., ya que lo utilizaron para examinar la Luna cuando esta no estaba en una posición propicia para la transmisión por radio. Aunque tuvo una vida relativamente corta, el Moon Relay sirvió como puente hacia los sistemas satelitales militares estadounidenses modernos.