El Refugio Nacional de Vida Silvestre de Savannah es un Refugio Nacional de Vida Silvestre de 31.551 acres (12.768 ha ) ubicado en los condados de Chatham y Effingham en Georgia y el condado de Jasper en Carolina del Sur . De la superficie total, 15.395 acres (6.230 ha) se encuentran en Georgia y 15.263 acres (6.177 ha) en Carolina del Sur. El refugio se estableció para brindar santuario a las aves acuáticas migratorias y otras aves y como reserva natural y forestal con fines estéticos y de conservación.
El refugio es uno de los siete refugios administrados por el Complejo de Refugios Costeros de Savannah en Hardeeville, Carolina del Sur . El complejo cuenta con un personal combinado de 25 personas y un presupuesto para el año fiscal 2018 de aproximadamente $3,000,000.
Los primeros visitantes europeos a la zona de Savannah, Georgia, llegaron en 1526. James Oglethorpe fundó la ciudad de Savannah en 1733. A mediados del siglo XVIII, los plantadores de arroz cultivaban gran parte de la tierra que ahora forma parte del refugio. Los antiguos diques de contención de arroz, que se construyeron a mano, forman la base de los diques de contención actuales. En algunos lugares aún se pueden ver restos de las estructuras originales de control del agua de los arrozales y de los diques estrechos. Dentro del sistema de contención hay 36 sitios arqueológicos históricos y prehistóricos que se han localizado e inventariado.
El 6 de abril de 1927, la Orden Ejecutiva N.º 4626 estableció el Refugio de Aves del Río Savannah y reservó 2352 acres (952 ha) como reserva y zona de cría de aves nativas. El 12 de noviembre de 1931, la Orden Ejecutiva N.º 5748 agregó 207 acres (84 ha) al refugio y renombró el área como Refugio de Vida Silvestre del Río Savannah . Se asignaron 6527 acres (2641 ha) adicionales al refugio el 17 de junio de 1936, mediante la Orden Ejecutiva N.º 7391. El 25 de julio de 1940, la Proclamación Presidencial 2416 renombró el refugio como Refugio Nacional de Vida Silvestre de Savannah .
Estas tres órdenes ejecutivas establecieron el núcleo de 9086 acres (3677 ha) del refugio actual; la adquisición posterior con fondos del sello federal Duck Stamp y otros fondos especiales agregó 3557 acres (1439 ha). Se agregaron 459 acres (186 ha) adicionales cuando se adquirió el título de propiedad de la isla Hog Marsh y las tierras adyacentes al norte a través de un intercambio de derechos de deterioro con el condado de Chatham, Georgia . En 1964, Savannah Electric and Power Company cedió 34 acres (14 ha) al refugio a cambio de un derecho de paso de línea eléctrica . En 1978, el terreno de 12 472 acres (5047 ha) de Argent Swamp se compró a Union Camp Corporation utilizando fondos de conservación de tierra y agua . Bear Island (687 acres) fue comprada en propiedad privada a un particular el 19 de octubre de 1993. Para enderezar el límite este, se compraron dos parcelas con un total de 54 acres (22 ha) a Union Camp Corporation el 27 de agosto de 1996. La parcela Barrows (535 acres), que se encuentra adyacente al límite sureste, fue comprada en propiedad privada durante 1998. Otra parcela de tierra se agregó a la parte medio-occidental del refugio; la parcela Solomon fue comprada en 1999 y tiene 887 acres (359 ha). El área total actual del refugio es de 29,174 acres (11,806 ha).
El refugio está situado en el corazón de Lowcountry, una franja de tierra baja, bordeada al oeste por crestas de dunas y al este por el Océano Atlántico , que se extiende desde Georgetown, Carolina del Sur hasta St. Mary's, Georgia .
Hay 38 millas (61 km) de río y más de 25 millas (40 km) de arroyos y riachuelos dentro de los límites del refugio. Los hábitats del refugio incluyen bosques de frondosas de tierras bajas , palustres , estuarinos y humedales de agua dulce de marea . Los embalses de agua dulce gestionados abarcan alrededor de 3000 acres (1200 ha).
Conocida por su rica flora durante los húmedos meses de verano, la región también alberga una población de vida silvestre diversa. La variedad de aves dentro de Lowcountry se ve reforzada por su ubicación en la ruta migratoria del Atlántico . Durante los meses de invierno, miles de ánades reales, patos rabudos, cercetas y hasta diez especies más de patos migran a la zona, uniéndose a los patos de bosque residentes en el refugio. En primavera y otoño, los pájaros cantores transitorios se detienen brevemente en su viaje hacia y desde las zonas de anidación del norte.
El refugio es el hogar de una gran variedad de vida silvestre, entre la que se incluyen patos , gansos , aves zancudas y aves playeras. Varias especies amenazadas y en peligro de extinción están protegidas en el refugio, entre ellas el caimán americano , la salamandra de los bosques planos , el águila calva , la cigüeña de los bosques , el esturión de hocico corto y el manatí de Florida . El refugio también ofrece áreas de anidación para patos de los bosques , búhos cornudos , águilas pescadoras y milanos tijeretas .
En marzo de 2010 se inauguró un centro de visitantes en el lado de Carolina del Sur del refugio, en 694 Beech Hill Lane, Hardeeville, aproximadamente a ocho millas al sur de Hardeeville y a siete millas del centro de Savannah, Georgia, en la US Hwy 17. El centro de visitantes cuenta con exhibiciones que describen la historia y los habitantes del refugio, un video introductorio y "The Gator Hole", una tienda de libros y artículos sobre la naturaleza. El centro de visitantes está abierto actualmente de 10 a. m. a 2 p. m. de lunes a viernes, y está cerrado los sábados, domingos y todos los feriados federales. Los senderos alrededor del centro de visitantes están abiertos para caminatas desde el amanecer hasta el anochecer. Hay oportunidades para caminatas, ciclismo, fotografía y observación de la vida silvestre. No se permiten mascotas en el refugio.
Todos los diques están abiertos para el tránsito a pie durante el día, a menos que se indique lo contrario, y ofrecen excelentes puntos de observación de la vida silvestre. El sendero Cistern Trail, el sendero Tupelo Trail y otras rutas de senderismo también están disponibles para el público visitante.
El sendero para la vida salvaje de Laurel Hill está abierto desde el amanecer hasta el anochecer todos los días. Este circuito de un solo sentido serpentea a lo largo de 7,2 km de diques de tierra a través de estanques de agua dulce gestionados y hamacas de madera dura. Los diques y estanques son restos de plantaciones de arroz anteriores a la Guerra Civil.
La pesca está permitida en las pozas de agua dulce desde el 1 de marzo hasta el 30 de noviembre y está regida por las normas de Carolina del Sur y del refugio. El refugio administra una variedad de cacerías durante el otoño y el invierno. Las normas y los horarios de caza están disponibles en el Centro de visitantes y en la web en http://www.fws.gov/refuge/savannah.
Los voluntarios desempeñan un papel importante en el apoyo y la mejora de las operaciones del refugio. Los voluntarios atienden el mostrador de información y "The Gator Hole" en el Centro de visitantes, [ cita requerida ] ayudan con la erradicación de especies invasoras, recogen basura y realizan otras tareas de mantenimiento de rutina, participan en actividades de gestión de la vida silvestre en curso y abogan por los refugios ante las agencias gubernamentales. [ cita requerida ]