El derrame de petróleo del Amazon Venture se produjo en el puerto de Savannah, en el río Savannah, en el estado estadounidense de Georgia . El derrame, que tuvo lugar entre el 4 y el 6 de diciembre de 1986, fue causado por tres válvulas defectuosas en el sistema de tuberías del petrolero MV Amazon Venture , que derramó aproximadamente 500.000 galones estadounidenses (1.900.000 litros; aproximadamente 1.800 toneladas métricas o 2.000 toneladas cortas) [nota 1] de fueloil en el río.
Las autoridades del puerto fueron informadas de la presencia de petróleo en el río aproximadamente tres horas después de que el barco comenzara a descargar su petróleo, pero debido a las dificultades para localizar la fuente del derrame, se permitió que el barco continuara la descarga hasta que se completó el 6 de diciembre. Ese mismo día, las pruebas químicas revelaron que el barco había sido responsable del derrame. Si bien las estimaciones iniciales categorizaron el accidente como un derrame menor que involucró alrededor de 2000 galones estadounidenses (7600 L) de petróleo, este valor aumentó rápidamente durante los días siguientes, y finalmente se clasificó como un derrame importante. Los funcionarios se centraron principalmente en proteger el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Savannah , un área protegida río arriba del puerto que incluía una gran cantidad de pantanos y servía como hábitat para varias especies en peligro de extinción . Sin embargo, debido a las fuertes corrientes de marea, las barreras de contención resultaron ineficaces y aproximadamente un tercio del refugio estaría contaminado por petróleo. Los esfuerzos de limpieza continuaron hasta que se declaró oficialmente finalizado el 13 de marzo de 1987, con aproximadamente 150.000 galones estadounidenses (570.000 L) de petróleo recuperados.
El derrame se considera uno de los peores desastres ambientales en la región, y preocupan especialmente los efectos a largo plazo de la contaminación en el refugio de vida silvestre. La compañía que operaba el petrolero aceptó pagar 1,2 millones de dólares en daños al gobierno federal de Estados Unidos y a los estados de Georgia y Carolina del Sur, mientras que las reclamaciones totales por daños a causa del derrame ascendieron a entre 7 y 8 millones de dólares.
El MV Amazon Venture era un petrolero operado por Calluna Maritime Corporation, con sede en Grecia [2] . [3] El barco estaba registrado en Liberia y tenía un tonelaje bruto de 31.683 [4] y una longitud de 700 pies (210 m). [5] El 4 de diciembre de 1986, el barco atracó en la Terminal Garden City del Puerto de Savannah en el estado estadounidense de Georgia . [6] El petrolero había partido de Pointe-à-Pierre , Trinidad y Tobago con una carga a granel de aproximadamente 13.000.000 galones estadounidenses (49.000.000 L) de fueloil número 6 y estaba programado para descargar aproximadamente 3.500.000 galones estadounidenses (13.000.000 L) de petróleo en el puerto. [7] La terminal estaba ubicada aproximadamente a 25 millas (40 km) río arriba del océano Atlántico en la orilla del río Savannah cerca de Savannah, Georgia . [8] Aproximadamente a 1 milla (1,6 km) río arriba de la terminal estaba el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Savannah , [6] un área protegida a lo largo del río que cubría alrededor de 26.000 acres (11.000 ha). [8] Cinco especies en peligro de extinción habitaban el refugio: el águila calva , el halcón peregrino , el pájaro carpintero de cresta roja , el esturión de hocico corto y la cigüeña de madera . [9] En ese momento, el barco era el único petrolero en el puerto que transportaba combustible número 6. [10] Mientras atracaba el 4 de diciembre, el buque encalló , [ 11] con la quilla de sentina del lado de babor raspando el fondo del lecho del río. [12]
Antes de la llegada del barco a Savannah, el Amazon Venture había estado atracado en el puerto de Nueva York y Nueva Jersey , donde, a mediados de noviembre de 1986, [13] fue responsable de un derrame de petróleo que involucró aproximadamente 35.000 galones estadounidenses (130.000 L) de petróleo. [14] En ese momento, el barco estaba transportando petróleo a Consolidated Edison , que había tenido un derrame de petróleo aproximadamente una semana antes que estaba en proceso de limpieza. [15] Como resultado, no se percataron en ese momento de que se había producido este nuevo derrame, y solo un muestreo de petróleo posterior confirmó que el Amazon Venture había sido responsable de una fuga en Nueva York. [15]
En la noche del 4 de diciembre de 1986, cuando el Amazon Venture comenzó a descargar su carga, [7] el petróleo comenzó a derramarse del barco debido a tres válvulas defectuosas. [3] Aproximadamente 3 horas después de que esto comenzó, el Servicio de Aduanas de los EE. UU. se dio cuenta de que había petróleo en el río y se comunicó con la Oficina de Seguridad Marítima (MSO) de la Guardia Costera de los EE . UU. con sede en Savannah. [9] La Guardia Costera fue notificada a las 11:30 p. m. y el personal estuvo presente en el lugar aproximadamente 30 minutos después. [11] Dieron una estimación inicial de un derrame menor que involucraba 2000 galones estadounidenses (7600 L), [nota 2] una cifra aún lo suficientemente grande como para que el derrame fuera de preocupación federal . [9] Con esto, se trajeron varias agencias federales y estatales para evaluar la situación y se recolectaron muestras de petróleo de los barcos en el muelle para analizarlas químicamente para ver si coincidían con el petróleo encontrado en el río. [9] Si bien las pruebas de petróleo como esta normalmente se habrían llevado a cabo en el Laboratorio Central de Identificación de Petróleo de la Guardia Costera en Groton, Connecticut , se hicieron arreglos para que las pruebas se realizaran de manera más oportuna por el Departamento de Salud y Control Ambiental de Carolina del Sur en sus instalaciones en Columbia, Carolina del Sur . [11] Después del descubrimiento de petróleo en el río, se ordenó al Amazon Venture que detuviera la descarga, pero después de que una inspección inicial no encontró evidencia de fugas, comenzó a descargar nuevamente a las 12:40 am del 5 de diciembre. [11] Continuaría hasta que se completó su descarga a las 3:18 am del 6 de diciembre. [11]
Al amanecer del 5 de diciembre, la Guardia Costera comenzó a realizar estudios en el área del río cerca del puerto para determinar el tamaño y el alcance del derrame. [9] Estos estudios mostraron contaminación por petróleo a lo largo de una sección de 8 millas (13 km) del río, que se extendía río arriba hasta el puente Houlihan y río abajo hasta la Terminal de la Costa Este del puerto. [9] El mismo día en que se realizaron los estudios, la Guardia Costera instaló barreras alrededor de la terminal para evitar que el petróleo se extendiera. Durante los días siguientes, se colocaron barreras cerca de la terminal, en el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Savannah y a lo largo del río Wilmington , que se conectaba con el río Savannah río abajo del derrame. Sin embargo, debido a las fuertes corrientes de marea , las barreras fueron en su mayoría ineficaces y solo contuvieron una pequeña cantidad de petróleo. [9] [nota 3] En la noche del 5 de diciembre, un buzo descubrió una grieta en el casco del Amazon Venture , aunque un sondeo adicional de los tanques de petróleo no mostró que hubiera entrado agua en ellos. [11] Sin embargo, en la mañana del 6 de diciembre, el análisis químico reveló que el petróleo provenía del Amazon Venture , aunque todavía se desconocía qué había causado el derrame de petróleo. [16] Más tarde ese día, la Guardia Costera actualizó sus estimaciones de 2000 galones estadounidenses (7600 L) a 11 000 galones estadounidenses (42 000 L), [17] lo que calificó como un derrame mediano. [9] Casi al mismo tiempo, las inspecciones aéreas realizadas a diario por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y la Guardia Costera los llevaron a creer que el derrame era mucho más grande de lo estimado anteriormente. [9] Como resultado, cinco miembros del Equipo de Ataque del Golfo de la Guardia Costera en Mobile, Alabama, que fueron capacitados en el manejo de derrames de petróleo, fueron traídos para ayudar con la inspección. [9] Como resultado de las inspecciones, el 7 de diciembre, la estimación se actualizó de 11.000 galones estadounidenses a 50.000 galones estadounidenses (190.000 L), lo que todavía lo categorizaba como un derrame mediano. [9] [nota 4] Esa noche, se determinó la causa del derrame: mientras descargaba el petróleo, el barco también estaba bombeando petróleo a través de su sistema de tuberías de lastre , que luego se descargaba desde el cofre marino del barco en su lado de babor . [17] Esta acción fue el resultado de tres válvulas que habían funcionado mal al mismo tiempo, [17]y análisis posteriores de estas válvulas revelaron que la causa más probable de estas fallas fue una sección de cuerda de 0,5 pulgadas (1,3 cm) de diámetro que medía entre 10 y 15 pies (3,0 y 4,6 m) que se había atascado en las válvulas y evitaba que se asentaran. [18] Esta inspección también llevó a los investigadores a creer que el encallamiento no fue la causa del derrame. [15] Como resultado del descubrimiento, la Guardia Costera ordenó que se retiraran las tres válvulas y se colocaran placas de acero en su lugar para evitar físicamente el flujo a través de ese sistema de tuberías. [18] Después de que se hizo este descubrimiento, Calluna Maritime aceptó la responsabilidad del derrame y la limpieza posterior. [17] [19]
El 9 de diciembre, en un esfuerzo por frenar el movimiento del petróleo río arriba hacia el refugio de vida silvestre, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. abrió temporalmente las compuertas de marea en el río Back, un canal que se bifurcó del canal principal del río Savannah. [9] [20] Estas compuertas permanecerían abiertas hasta el 16 de diciembre y ayudaron en el proceso de limpieza, que fue dirigido por la Guardia Costera e involucró a seis contratistas privados, incluidos dos que habían sido contratados directamente por Calluna Maritime. [9] [nota 5] Calluna contrató a la International Tanker Owners Pollution Federation de Londres para supervisar su parte de los esfuerzos de limpieza, y O'Brien's Oil Pollution Service, Inc. de Gretna, Luisiana, fue designado como el principal coordinador de limpieza. [19] Aproximadamente 60 personas participaron en la limpieza, que incluyó el uso de 15.000 pies (4.600 m) de barreras de contención, 6.000 pies (1.800 m) de barreras absorbentes y nueve camiones de vacío . El refugio de vida silvestre fue de gran importancia para los esfuerzos de limpieza, [21] ya que dos contratistas se centraron exclusivamente en el área, y 6.500 pies (2.000 m) de la longitud total de la barrera se desplegaron en el refugio. [9] Este énfasis en el refugio fue repetido por el alcalde de Savannah, John Rousakis , quien afirmó que el refugio podría ser el área más afectada por el derrame. [22] Se puso especial atención en Abercorn Creek , debido a su toma de agua . [23] Sin embargo, los esfuerzos de contención se vieron obstaculizados debido a las fuertes corrientes de marea y la incapacidad de extender las barreras a lo ancho del río. [24] La presencia de petróleo en zonas que se creían protegidas por las barreras fue confirmada en parte por el petróleo encontrado en la carne de mariscos de esas áreas. [24]
El 11 de diciembre, la estimación de la cantidad de petróleo derramado aumentó de 50.000 a 500.000 galones estadounidenses (1.900.000 L), [8] lo que categorizó el incidente como un derrame importante. [24] Esto siguió a las mediciones de calibre tomadas el 8 de diciembre que habían mostrado una discrepancia de 500.000 galones estadounidenses entre la cantidad de petróleo que había salido del barco y la cantidad de petróleo que se había recibido en la terminal. [17] Con la declaración de un derrame importante, se movilizó oficialmente un Equipo de Respuesta Regional , aunque muchas de las agencias constituyentes que formaban parte del equipo ya estaban involucradas en el manejo del derrame. [17] También el 11 de diciembre, el Amazon Venture partió del puerto después de que la aseguradora del barco diera garantías a la Guardia Costera de que pagarían la limpieza y depositara una fianza de 5,2 millones de dólares en un tribunal de distrito de los Estados Unidos para cubrir cualquier reclamación por daños civiles. [8] Para el 13 de diciembre, se habían extraído aproximadamente 82.280 galones estadounidenses (311.500 L) de petróleo, aunque ese mismo día, un representante de la Guardia Costera declaró que gran parte del petróleo no se podría recuperar, [3] y se permitiría que el contaminante restante se disipara de forma natural. [24] Según un representante de la Guardia Costera, "No es una situación en la que todo el río haya estado cubierto de petróleo. Es una situación en la que hay manchas de petróleo y probablemente habrá una capa de petróleo durante un tiempo. Pero con la actividad en el río en el puerto y con el dragado, la naturaleza del frente del río significa que va a haber algo de capa de petróleo". [3] En el caso de los pantanos que habían sido contaminados con petróleo, la NOAA recomendó permitir que el petróleo se disipara de forma natural, ya que una limpieza manual podría haber causado daños adicionales a ese entorno. [25]
El 14 de diciembre, United Press International informó que había restos de petróleo a 16 km (10 millas) río arriba y 24 km (15 millas) río abajo, hasta la desembocadura, [3] habiéndose desplazado hasta esa distancia debido al flujo del río y a través de la marea. [8] Sin embargo, en ese momento no hubo informes de muertes de peces o aves muertas, aunque se habían avistado aves con las alas empapadas de petróleo en el área contaminada. [3] Ese mismo día, los esfuerzos de limpieza pasaron de eliminar el petróleo del río a eliminar la contaminación que se había acumulado en la costa. [3] Casi al mismo tiempo, el alcalde Rousakis declaró que la Autoridad Portuaria de Georgia no había estado preparada para responder a una situación como el derrame. [22] El 17 de diciembre, Associated Press informó que los esfuerzos de limpieza se habían desplazado hacia Wassaw Sound cerca de la desembocadura del río Savannah en la costa norte de la isla Tybee , que albergaba grandes poblaciones de mariscos. [8] Además, para ese momento se habían recuperado alrededor de 100.000 galones estadounidenses (380.000 L) de petróleo, y el Departamento de Recursos Naturales de Georgia informó que poco petróleo había llegado al estrecho a través de los tres arroyos de marea que conectaban el estrecho con el río. [8] Ese mismo día, se informó que el petróleo era visible a 16 millas (26 km) tanto río arriba como río abajo, pero que se habían recuperado gran parte de los gruesos glóbulos de petróleo. [8] Las operaciones de limpieza continuaron durante las siguientes semanas y, para el 30 de diciembre, se habían recuperado más de 200.000 galones estadounidenses (760.000 L) de mezcla de petróleo y agua, así como 160 yardas cúbicas (120 m 3 ) de desechos a base de petróleo, como bolas de alquitrán . [24] Para el 12 de enero de 1987, la superficie del río Savannah parecía estar libre de cualquier petróleo recuperable o desechos a base de petróleo. [24]
El 13 de marzo, el Coordinador Federal en el Lugar , el Capitán de la Guardia Costera John E. Shkor (el capitán del puerto del sector de la Guardia Costera de los Estados Unidos que cubría Savannah) declaró oficialmente que la limpieza estaba completa, [17] terminando aproximadamente dos semanas antes de lo previsto. [19] Los resultados de la limpieza incluyeron la eliminación de aproximadamente 140.000 galones estadounidenses (530.000 L) de petróleo, [nota 6] 200 yardas cúbicas (150 m 3 ) de escombros a base de petróleo, [17] y 200.000 galones estadounidenses (760.000 L) de mezcla de petróleo y agua. [27] Del petróleo que no se había recogido, se estimó que entre 50.000 y 100.000 galones estadounidenses (190.000 a 380.000 L) se evaporaron de forma natural, 150.000 galones estadounidenses (570.000 L) estaban en la vegetación cerca de la costa y entre 100.000 y 150.000 galones estadounidenses (380.000 a 570.000 L) no se contabilizaron. [26] Se estima que 50.000 galones estadounidenses de petróleo entraron en el refugio de vida silvestre, de los cuales se recuperaron aproximadamente 200 galones estadounidenses (760 L). [28]
Tras el derrame, el Amazon Venture atracó en el puerto de Jacksonville , donde se derramaron otros 200 galones estadounidenses (760 L) de petróleo del barco. [29] Esto ocurrió a pesar de que las tres válvulas defectuosas del barco habían sido retiradas y reemplazadas por placas de acero debido al petróleo residual que había quedado en el sistema de tuberías. [18] Las autoridades de Jacksonville habían sido alertadas por las autoridades de Savannah antes de la llegada del barco y se habían preparado para la posibilidad de otro derrame de petróleo, y como resultado, el petróleo se recogió poco después de que ocurriera el derrame. [18]
El derrame fue considerado uno de los peores desastres ambientales en la historia de la región. United Press International calificó el derrame de petróleo como "el peor desastre ambiental de la costa de Georgia", [3] mientras que la representante estadounidense Lindsay Thomas (que representaba al primer distrito del Congreso de Georgia , al que pertenecía Savannah) lo calificó como "el peor derrame en la historia de nuestro estado". [14] Los efectos inciertos a largo plazo sobre el medio ambiente, y en particular sobre el refugio de vida silvestre, fueron una preocupación importante para muchos líderes locales. El alcalde Rousakis declaró: "No sé cuáles serán los daños duraderos, pero estoy seguro de que habrá algunos daños en los pantanos y las áreas de vida silvestre durante algunos años", un sentimiento compartido por Hans Neuhauser, un director local del grupo ambientalista Georgia Conservancy , quien dijo: "Hay una gran preocupación porque no sabemos los efectos duraderos que esto podría tener en el área". [22]
En total, el derrame contaminó aproximadamente 8.000 acres (3.200 ha) del Refugio Nacional de Vida Silvestre de Savannah, [3] [8] incluyendo 5.500 acres (2.200 ha) de humedales intermareales y 1.200 acres (490 ha) de agua superficial. [24] 58 millas (93 km) de costa en el refugio fueron moderadamente o fuertemente contaminadas, [24] y un total de 650 acres (260 ha) de pantano fueron fuertemente contaminados con petróleo, además de 690 acres (280 ha) que fueron ligeramente contaminados con petróleo. [26] Además, casi la totalidad del río Savannah y sus afluentes desde el Océano Atlántico hasta el cruce de la Interestatal 95 fueron contaminados, [24] lo que equivale a aproximadamente 25 millas (40 km). [5] Cerca de la desembocadura del río, la mayor parte de Wassaw Sound y la isla Tybee se vieron afectadas, con 124 millas (200 km) de costa levemente afectadas y 60 millas (97 km) moderadamente a fuertemente afectadas. [24] A pesar de los esfuerzos de limpieza, aproximadamente 300.000 galones estadounidenses (1.100.000 L) de petróleo nunca fueron recuperados. [14] Muchas áreas contaminadas por el derrame tuvieron un notable "anillo de bañera" durante algún tiempo después del accidente. [8] [6] [30] La contaminación del aire, que no se observa comúnmente en los derrames de petróleo, también aumentó debido a la evaporación del petróleo. [24]
Económicamente, el derrame afectó directamente al turismo en la zona, ya que atracciones turísticas como el Monumento Nacional Fort Pulaski y River Street reportaron menos visitantes después del derrame. [24] Además, la caza y la pesca en el refugio se suspendieron después del derrame, [6] y las actividades de pesca se reanudaron 18 días después y la caza de aves acuáticas se reanudó 12 días después. [14] Aproximadamente 4.000 acres (1.600 ha) de criaderos de ostras , muchos de los cuales habían estado cerrados a la pesca durante varias décadas antes, fueron cerrados nuevamente solo un mes después de haber sido abiertos. [14]
Tras el vertido, los estados de Georgia y Carolina del Sur, así como el gobierno federal, presentaron demandas por daños contra la Calluna Maritime Corporation. Además, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos, el Servicio Nacional de Pesca Marina, el Servicio de Parques Nacionales y los departamentos de recursos naturales de ambos estados se prepararon para una evaluación de los daños naturales causados por el vertido. [6] Sin embargo, a principios de 1987, Calluna Maritime aceptó llegar a un acuerdo extrajudicial, lo que hizo innecesario realizar una evaluación. La corporación aceptó pagar 1,2 millones de dólares en daños, [19] de los cuales 480.000 dólares fueron para el gobierno federal, 500.000 para Georgia y 240.000 para Carolina del Sur. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre recibió 386.000 dólares de este acuerdo. [6] Las reclamaciones totales por daños, incluidas las presentadas por el gobierno federal, los gobiernos estatales y 34 reclamaciones privadas, ascendieron a entre 7 y 8 millones de dólares. [14] Los costos totales de limpieza del derrame superaron los 5 millones de dólares, lo que fue más que el límite de responsabilidad de la corporación según los términos de la Ley de Agua Limpia . [4] [nota 7]
El 6 de abril de 1987, el Comité de Marina Mercante y Pesca de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos celebró una audiencia en Savannah en relación con el derrame para reunir información sobre la causa del mismo, cómo se habían llevado a cabo las tareas de limpieza y qué cambios de política se podían hacer para reducir las posibilidades de que se produjera un derrame similar. La audiencia incluyó el testimonio de varios funcionarios que habían participado tanto en la respuesta inicial como en las tareas de limpieza. [32]
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