El Refugio Nacional de Vida Silvestre Okefenokee es un Refugio Nacional de Vida Silvestre de 402.000 acres (1.627 km² ) ubicado en los condados de Charlton , Ware y Clinch de Georgia y el condado de Baker en Florida , Estados Unidos. El refugio es administrado desde oficinas en Folkston, Georgia . El refugio fue establecido en 1937 para proteger la mayoría de los 438.000 acres (1.772 km² ) del pantano Okefenokee . [3] [4] Aunque a menudo se traduce como "tierra de tierra temblorosa", el nombre "Okefenokee" probablemente se deriva de Hitchiti oki fanôːki "agua burbujeante". [5]
Casi 400.000 personas visitan el refugio cada año, lo que lo convierte en el 16.º refugio más visitado del Sistema Nacional de Refugios de Vida Silvestre . [3] Es el más grande en superficie de todos los que no están ubicados en un estado occidental. En 1999, el impacto económico del turismo en los condados de Charlton , Ware y Clinch en Georgia superó los 67 millones de dólares. [3] El refugio tiene una plantilla de 16 personas con un presupuesto para el año fiscal 2005 de 1.451.000 dólares. [6] El refugio también administra el Refugio Nacional de Vida Silvestre Banks Lake .
El pantano tiene una rica historia humana que incluye asentamientos de nativos americanos, exploraciones de europeos , un intento masivo de drenaje y una intensa tala de madera .
Los nativos americanos habitaron el pantano de Okefenokee desde el año 2500 a. C. [7] Los pueblos de la cultura Deptford, la cultura Swift Creek y la cultura de la isla Weeden ocuparon sitios dentro del Okefenokee. [7] La última tribu que buscó refugio en el pantano fueron los semínolas . [7] Las tropas lideradas por el general Charles Rinaldo Floyd durante la Segunda Guerra Seminola , 1838-1842, terminaron con la era de los nativos americanos en el Okefenokee. [7]
En 1891, la Suwannee Canal Company compró 238.120 acres (963 km2 ) del pantano de Okefenokee al estado de Georgia para drenar el pantano y destinarlo a plantaciones de arroz, caña de azúcar y algodón. [7] Cuando esto fracasó, la empresa comenzó a talar industrialmente los humedales como fuente de ingresos. [7] El capitán Henry Jackson y sus tripulaciones pasaron tres años cavando el canal de Suwannee 11,5 millas (18,5 km) en el pantano. [7]
Las recesiones económicas llevaron a la quiebra de la empresa y su posterior venta a Charles Hebard en 1901. [7] Las operaciones de tala, centradas en el ciprés, comenzaron en 1909 después de que se construyera un ferrocarril en la zona noroeste del pantano. [7] Más de 431 millones de pies tablares (1.020.000 m 3 ) de madera se extrajeron del Okefenokee en 1927, cuando cesaron las operaciones de tala. [7]
La Sociedad de Preservación de Okefenokee, formada en 1918, promovió el interés nacional en el pantano. [3] Con el apoyo de los intereses estatales y locales y de numerosas organizaciones científicas y de conservación, el Gobierno Federal adquirió la mayor parte del pantano para fines de refugio en 1936. [3]
En 1937, con la Orden Ejecutiva 7593 (posteriormente enmendada por la Orden Ejecutiva 7994), el presidente Franklin Delano Roosevelt estableció el refugio, designándolo como "un refugio y zona de reproducción para aves migratorias y otros animales salvajes". [3] El establecimiento del Refugio Okefenokee en 1937 marcó la culminación de un movimiento que había sido iniciado al menos 25 años antes por un grupo de científicos de la Universidad de Cornell que reconocieron los valores educativos, científicos y recreativos de esta área única. [3]
En 1974, para garantizar aún más la protección de este ecosistema único, las secciones interiores del refugio fueron designadas Área Silvestre Nacional . [7]
En 1986, el Refugio Okefenokee fue designado por la Convención sobre Humedales como Humedal de Importancia Internacional . [3]
Un incendio forestal que comenzó con la caída de un rayo cerca del centro del refugio el 5 de mayo de 2007 se fusionó con otro incendio forestal que había comenzado cerca de Waycross, Georgia , el 16 de abril debido a la caída de un árbol sobre una línea eléctrica. Para el 28 de mayo, más de 580.000 acres (2.300 km 2 ) se habían quemado en la región, o más de 900 millas cuadradas (2.300 km 2 ). [8] [9]
En septiembre de 2023, el Servicio de Parques Nacionales anunció que el Refugio Nacional de Vida Silvestre Okefenokee sería nominado como el primer Sitio de Patrimonio Mundial de Georgia . [10]
El Refugio Nacional de Vida Silvestre de Okefenokee tiene un límite de adquisición aprobado de 519 480 acres (2102 km2 ) , que es 123 480 acres (500 km2 ) más grande que su área actual. [3] Aproximadamente 371 000 acres (1500 km2 ) de los humedales del Pantano de Okefenokee están incorporados al refugio. 353 981 acres (1432 km2 ) dentro del pantano fueron designados como el Desierto de Okefenokee , una parte del Sistema Nacional de Preservación de Áreas Silvestres cuando se aprobó la Ley de Áreas Silvestres de Okefenokee en 1974, lo que lo convierte en el tercer desierto más grande al este del río Misisipi. [3]
El pantano de Okefenokee es un vasto pantano dentro de una enorme depresión con forma de platillo que alguna vez fue parte del fondo del océano . [7] El pantano ahora se encuentra de 103 a 128 pies (39 m) sobre el nivel medio del mar . [7] Los depósitos de turba , de hasta 15 pies (4,6 m) de espesor, cubren gran parte del fondo del pantano. [7] Estos depósitos son tan inestables en algunos puntos que los árboles y los arbustos circundantes tiemblan al pisar la superficie. [7] Los nativos americanos llamaron al área "Okefenokee", que significa "Tierra de la Tierra Temblorosa". [7] Los hábitats de los pantanos incluyen " praderas " abiertas y húmedas, bosques de cipreses , vegetación de matorrales y arbustos , islas de tierras altas y lagos abiertos. [11]
El pantano de Okefenokee es uno de los ecosistemas intactos de agua dulce más grandes del mundo. [11] Las Naciones Unidas lo han designado Humedal de Importancia Internacional en virtud de la Convención de Ramsar de 1971. [11] La investigación lo compara con humedales de todo el mundo. [11] Es mundialmente conocido por sus poblaciones de anfibios, que son bioindicadores de la salud mundial. El agua de la zona del umbral del río Suwannee se utiliza como referencia estándar por científicos de todo el mundo. [11]
Las aguas de movimiento lento del Okefenokee tienen el color del té debido al ácido tánico liberado por la vegetación en descomposición. [7] La salida principal del pantano, el río Suwannee , se origina en el corazón del Okefenokee y desemboca al suroeste en el Golfo de México . [7] El drenaje sureste del pantano hacia el Océano Atlántico es el río St. Mary's , que forma el límite entre Georgia y Florida. [7]
El pantano contiene numerosas islas y lagos, junto con vastas áreas de hábitat no boscoso. [7] Las praderas cubren alrededor de 60.000 acres (240 km 2 ) del pantano. [7] Una vez forestadas, estas extensiones de pantano se crearon durante períodos de sequía severa cuando los incendios quemaron la vegetación y las capas superiores de turba. [7] Las praderas albergan una variedad de aves zancudas: garzas, garcetas, ibis, grullas y avetoros. [7]
El personal del refugio gestiona 33.000 acres (130 km2 ) de tierras altas que se están restaurando para albergar un hábitat otrora abundante de pinos de hoja larga y pastos de alambre . [11]
El personal y los voluntarios del refugio trabajan para preservar las cualidades naturales del pantano, brindar hábitat para una variedad de vida silvestre y brindar oportunidades recreativas para los visitantes. [11] También realizan quemas prescritas en áreas altas, ralean bosques , crean claros para la vida silvestre, plantan pinos de hoja larga y monitorean, administran y mejoran las poblaciones y el hábitat de la vida silvestre. [11]
El Okefenokee es un sistema que depende de las precipitaciones y, cuando hay períodos de sequía , la zona se vuelve susceptible a los incendios forestales . [12] Un ciclo de 20 a 30 años de sequía e incendios ha permitido que el Okefenokee exista como el humedal único que es. [12] Estos períodos provocan cambios en la abundancia de ciertas plantas (crecen más pastos en las áreas expuestas), el éxito de anidación de ciertas aves zancudas (fracaso en sequías extremas) y la ubicación de algunas especies de vida silvestre (los peces migran a lagos y canales más profundos y son seguidos por depredadores). [12]
Con sus variados hábitats, el Okefenokee se ha convertido en una zona conocida por su abundancia de plantas y animales. Hay 621 especies de plantas que crecen en el pantano, [12] incluido el pino de hoja larga . [13] Los animales incluyen 39 especies de peces, 37 de anfibios, 64 de reptiles, 234 de aves y 50 de mamíferos. [12] El pantano de Okefenokee es mundialmente conocido por sus poblaciones de anfibios que son bioindicadores de la salud global. [3]
Las especies de vida silvestre incluyen mapaches de Florida , aves zancudas , patos , caimanes americanos y otros reptiles , una variedad de anfibios , nutrias de río de América del Norte , gatos monteses de Florida , aves rapaces , zorros rojos del este de América , jabalíes , visones comunes , venados de cola blanca de Virginia , zorros grises , zorrillos de Florida , osos negros de Florida y pájaros cantores . [11]
El hábitat del pantano también alberga especies amenazadas y en peligro de extinción , como pájaros carpinteros de cresta roja , cigüeñas de bosque , serpientes índigo , tortugas de tierra y una amplia variedad de otras especies de vida silvestre. [3] [11]
Hay oportunidades para practicar senderismo, caza, pesca, piragüismo, paseos en bote, fotografía y observación de la vida silvestre.
El Centro de Visitantes Richard S. Bolt en el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Okefenokee se construyó en 1967, con un auditorio añadido a principios de la década de 1980. [4] El edificio de 5000 pies cuadrados (460 m 2 ) tiene paredes de cedro con techos abovedados abiertos y pisos de losa. [4] Alberga exhibiciones, área de ventas de la librería de la Liga de Vida Silvestre de Okefenokee, espacio de oficina para el personal y los voluntarios, almacenamiento y un auditorio con sonido envolvente de 100 asientos. [4]
A finales del siglo XIX, WT Chesser y su familia se establecieron en una pequeña isla en el extremo oriental del pantano de Okefenokee. Se establecieron en una isla de 592 acres (2,4 km 2 ), ahora conocida como isla Chesser . [4] La propiedad de los Chesser todavía se encuentra en la isla. El último de los Chesser abandonó la isla en 1958, pero muchos miembros de la familia Chesser permanecen en el área local. [4]
Gran parte del Okefenokee está cubierto por lagos y senderos de agua de corriente lenta, llamados "runs". Más de 60 lagos salpican el refugio, con profundidades que van desde unos pocos pies hasta 15 pies (4,6 m). El más grande, Billy's Lake, tiene 3½ millas de largo y de 100 a 250 yardas (230 m) de ancho. La pesca está permitida durante todo el año de acuerdo con las leyes de pesca del estado de Georgia. Está prohibido usar peces de cebo vivo o líneas de trote. [4]
Hay 195 km de senderos en el pantano, de los cuales 70 están abiertos para el uso diurno de embarcaciones a motor de 10 caballos de fuerza (7,5 kW) o menos. Hay siete refugios para pasar la noche disponibles en el interior del pantano. El refugio tiene seis senderos para navegar diferentes (rojo, verde, azul, morado, naranja y marrón) que ofrecen a los usuarios la posibilidad de elegir entre doce viajes en canoa diferentes durante la noche. [14]
Hay tres entradas principales al Refugio Nacional de Vida Silvestre de Okefenokee, cada una con sus propias instalaciones y características especiales. Desde las "praderas" abiertas y húmedas del lado este hasta los pantanos de cipreses arbolados del oeste, Okefenokee es un mosaico de hábitats, plantas y vida silvestre. Se requiere el pago de una tarifa de entrada en cada entrada.
