Redburn: His First Voyage [1] es el cuarto libro del escritor estadounidense Herman Melville , publicado por primera vez en Londres en 1849. El libro es semiautobiográfico y relata las aventuras de un joven refinado entre marineros toscos y brutales y las zonas más sórdidas de Liverpool . Melville escribió Redburn en menos de diez semanas. Mientras que un erudito lo describe como "posiblemente su obra más divertida", [2] el erudito FO Matthiessen lo llama "el más conmovedor de los libros de su autor antes de Moby-Dick ". [3]
Incapaz de encontrar trabajo en casa, el joven Wellingborough Redburn se embarca en el Highlander , un barco mercante que sale de la ciudad de Nueva York con destino a Liverpool , Inglaterra. Presentándose como el "hijo de un caballero" y esperando ser tratado como tal, descubre que es sólo un novato, un "chico", el rango más bajo del barco, al que se le asignan todas las tareas que ningún otro marinero quiere, como limpiar la "chiquero", un bote que sirve como pocilga a bordo. El primer oficial lo apoda rápidamente "Botones" por los brillantes botones de su poco práctica chaqueta. Redburn comprende rápidamente el funcionamiento de las relaciones sociales a bordo del barco. Como marinero común, no puede tener contacto con aquellos "detrás del mástil", donde los oficiales comandan el barco. Delante del mástil, donde el marinero común trabaja y vive, un matón llamado Jackson, el mejor marinero a bordo, gobierna a través del miedo con puño de hierro. Sin educación pero astuto, con la nariz rota y los ojos bizcos, se le describe como "un Caín a flote, marcado en su frente amarilla con una maldición inescrutable y que va por ahí corrompiendo y abrasando todo corazón que lata cerca de él". Redburn pronto experimenta todas las pruebas de un novato: mareos, fregar cubiertas, trepar a los mástiles en mitad de la noche para desplegar las velas, espacios reducidos y mala comida.
Cuando el barco llega a Liverpool, le dan libertad para bajar a tierra. Alquila una habitación y recorre la ciudad todos los días. Un día, en una calle llamada Launcelott's Hey, oye "un débil gemido" procedente de un sótano situado debajo de un viejo almacén y, al mirar hacia dentro, ve "la figura de lo que había sido una mujer. Sus brazos azules se cruzaron sobre su pecho lívido; dos cosas encogidas como niños, que se inclinaban hacia ella, uno a cada lado. Al principio no supe si estaban vivos o muertos. No hacían señal alguna; no se movían ni se agitaban; pero desde la bóveda llegaba ese gemido desgarrador". Corre en busca de ayuda, pero un trapero, un portero, su casera e incluso un policía lo reciben con indiferencia y le dicen que se ocupe de sus propios asuntos. Regresa con un poco de pan y queso y los deja caer en la bóveda para la madre y los niños, pero están demasiado débiles para llevárselos a la boca. La madre susurra "agua", por lo que él corre y llena su sombrero de lona en una boca de riego abierta. Las niñas beben y se recuperan lo suficiente para mordisquear un poco de queso. Él agarra los brazos de la madre y las aparta para ver "un bebé flaco, con la parte inferior de su cuerpo metida en un viejo gorro. Su cara estaba deslumbrantemente blanca, incluso en su miseria; pero los ojos cerrados parecían bolas de índigo. Debía haber estado muerto durante algunas horas". Al juzgar que ya no era necesario que los medicamentos pudieran ayudar, regresa a su habitación. Unos días después, vuelve a visitar la calle y encuentra la bóveda vacía: "En lugar de la mujer y los niños, brillaba un montón de cal viva".
En el muelle conoce a Harry Bolton, un dandy que dice ser marinero en busca de trabajo, y Redburn le ayuda a conseguir un puesto en el Highlander para el viaje de vuelta. Se hacen amigos rápidamente y hacen un viaje a Londres, donde visitan un lujoso club privado, el Palacio de Aladino, con un ambiente exótico que Redburn intenta comprender, llegando a la conclusión de que debe ser una casa de juego. El barco pronto zarpa hacia Nueva York y las deficiencias de Bolton como marinero se hacen evidentes. Redburn sospecha que Bolton nunca ha estado en el mar antes y Bolton es atormentado por la tripulación. Jackson, después de estar enfermo en cama durante cuatro semanas, vuelve al servicio activo: sube a la verga de la gavia, luego vomita de repente "un torrente de sangre de sus pulmones", cae de cabeza al mar y desaparece. La tripulación nunca vuelve a pronunciar su nombre. Al llegar al puerto, Redburn se dirige a su casa y Bolton se embarca en un ballenero. Redburn se entera más tarde de que Bolton, lejos en el Pacífico, se cayó por la borda y se ahogó.
Melville aludió a Redburn por primera vez en una carta a su editor inglés a fines de la primavera de 1849, en la que escribió que la novela sería práctica en lugar de seguir el curso "imprudente" de su novela anterior, Mardi , que había sido duramente criticada: [4]
Ahora tengo en preparación algo de un cariz muy diferente a "Mardi": una narración sencilla, directa y divertida de una experiencia personal del hijo de un caballero en su primer viaje al mar como marinero; nada de metafísica, nada de secciones cónicas, nada más que pasteles y cerveza. He cambiado mi terreno de los Mares del Sur a un lugar diferente del globo, más cercano a casa, y lo que escribo lo he aprendido casi en su totalidad de mis propias observaciones en circunstancias cómicas.
Melville adoptó este enfoque más comercial de la escritura a medida que sus obligaciones familiares aumentaban y sus condiciones de trabajo se volvían más difíciles. Vivían con él en la pequeña casa de la ciudad de Nueva York su esposa, su hijo, su madre, sus hermanas y su hermano Allen con su esposa y su hijo. Melville se describió más tarde a sí mismo en esa época como alguien obligado a escribir "con los ojos cerrados a su alrededor, mirando por encima del respaldo de su silla, encaramado en su pluma y sumergiéndose en su tintero, como los demonios en San Antonio ". [5]
El libro es una narración ficticia basada libremente en el primer viaje de Melville a Liverpool en 1839. El manuscrito se completó en menos de diez semanas y, sin ningún intento de pulirlo, Melville lo envió a su editor estadounidense Harper & Bros , quien lo publicó en noviembre de 1849. Melville revisó las hojas de prueba, que salieron en agosto, y las envió a Bentley para su publicación en Inglaterra, donde apareció seis semanas antes que la versión estadounidense. En 1922 se publicó como un volumen de la edición Constable de las obras completas de Melville. Desde entonces se ha impreso continuamente en ediciones económicas de tapa dura y desde 1957 en rústica. [6]
Melville se refirió a Redburn y a su siguiente libro, White-Jacket, como "dos trabajos que he hecho por dinero, siendo obligado a hacerlo como otros hombres a serrar madera". [7] Recibió críticas favorables en todas las publicaciones influyentes, estadounidenses y británicas, y muchos críticos lo aclamaron como el regreso de Melville a su estilo original. Los críticos estaban divididos según las líneas nacionales al reseñar la escena en Launcelots Hey: los británicos la calificaron de "improbable" y los estadounidenses de "poderosa". En 1884, William Clark Russell , el escritor de historias marinas más popular de su generación, elogió la fuerza y la precisión del libro en la impresión. También le envió a Melville una carta personal en la que, entre otras cosas, decía: "He estado leyendo su Redburn por tercera o cuarta vez y lo he cerrado más profundamente impresionado por el poder descriptivo que vitaliza cada página". [8] John Masefield más tarde destacaría el libro como su favorito de las obras de Melville. Cuando elogiaron a Redburn , Melville escribió en su diario: «Yo, el autor, sé que es basura y lo escribí para comprar tabaco». [7] Más tarde se quejó: «Lo que más me impulsa a escribir es lo que está prohibido, no me dará resultados. Sin embargo, no puedo escribir lo contrario . Así que el producto es un desastre y todos mis libros son chapuzas». [9]
Elizabeth Hardwick considera que algunos pasajes del libro muestran una brillantez retórica: "En los escritos de Melville hay una liberalidad de espíritu, una libertad respecto de la superstición vulgar, y ocasiones una y otra vez para la inserción oratoria de una opinión ilustrada". [10] Señala el pasaje del capítulo 33 donde Melville describe a los inmigrantes alemanes preparándose para su viaje a América:
Hay algo en la contemplación del modo en que se ha establecido América que, en un corazón noble, debería extinguir para siempre los prejuicios de las antipatías nacionales... No se puede derramar una gota de sangre americana sin derramar la sangre del mundo entero... Nuestra sangre es como el diluvio del Amazonas, formada por mil corrientes nobles que se vierten en una sola. No somos una nación, sino un mundo...
Las interpretaciones de Redburn se dividen generalmente en dos escuelas. La primera, generalmente llamada escuela biográfica, se puede encontrar en estudios sobre Melville escritos en la década de 1920 por críticos como Raymond Weaver , John Freeman y Lewis Mumford . La declaración de Mumford que ejemplifica el enfoque de esta escuela es la siguiente:
En Redburn , Melville volvió a su juventud y repasó sus sentimientos sobre la vida y sus experiencias hasta los dieciocho años. El libro es una autobiografía, con apenas algunos disfraces tenues: Bleecker Street se convierte en Greenwich Street y los demás cambios son de un orden similar. [11]
En la década de 1950 surgió una segunda escuela que podría llamarse la escuela "mítica". Newton Arvin escribió:
El tema externo del libro es el primer viaje de un muchacho como marinero ante el mástil; su tema interno es la iniciación de la inocencia en el mal, la apertura del espíritu inocente al descubrimiento de "lo malo", como diría James , "al conocimiento de ello, a la cruda experiencia de ello". El tema es permanente para la literatura, por supuesto, pero también tiene una dimensión peculiarmente estadounidense. [12]
Este nuevo enfoque representó una tendencia amplia que buscaba reinterpretar la literatura estadounidense (Irving, Cooper, Hawthorne, Twain, James, Faulkner y Hemingway) a la luz de búsquedas y patrones míticos. [13] En cierta opinión, Redburn es "una acusación más fuerte de un estadounidense que se embarca en un viaje de experiencia internacional que la que produciría Henry James y un retrato más irónico y amargado de la incapacidad del joven protagonista para el arte que el que produciría James Joyce". [14]
Los críticos han aclarado o llamado la atención sobre puntos específicos. Después de cierto debate en la década de 1980, cuando se propuso por primera vez la idea, los críticos parecen estar de acuerdo en que el Palacio de Aladino es un "burdel masculino", incluida Elizabeth Hardwick, quien lo describe como "un paisaje urbano rococó extraño, cuidadosamente observado, diferente a cualquier otra intrusión dramática en los escritos de Melville o en la literatura estadounidense de la época". [15] [16]
Además de la crítica social del incidente de Launcelott's Hey (cap. 37), Melville ataca los males del alcohol y la explotación de los emigrantes por parte de los servicios navieros. El capítulo "Un cadáver viviente", al igual que La casa desolada de Charles Dickens , contiene un ejemplo de combustión humana espontánea en la literatura (cap. 48).
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