Una red de polinización es una red mutualista bipartita en la que las plantas y los polinizadores son los nodos , y las interacciones de polinización forman los vínculos entre estos nodos. [1] La red de polinización es bipartita ya que las interacciones solo existen entre dos conjuntos de especies distintos y que no se superponen , pero no dentro del conjunto: un polinizador nunca puede ser polinizado, a diferencia de una red depredador-presa donde un depredador puede ser depredado. [2] Una red de polinización es bimodal, es decir, incluye sólo enlaces que conectan comunidades de plantas y animales. [3]
Una característica clave de las redes de polinización es su diseño anidado. Un estudio de 52 redes mutualistas (incluidas las interacciones planta-polinizador y las interacciones planta-dispersor de semillas) encontró que la mayoría de las redes estaban anidadas. [4] Esto significa que el núcleo de la red está formado por generalistas altamente conectados (un polinizador que visita muchas especies diferentes de plantas), mientras que las especies especializadas interactúan con un subconjunto de especies con las que interactúan los generalistas (un polinizador que visita pocas especies de plantas, que también son visitadas por polinizadores generalistas). [5] A medida que aumenta el número de interacciones en una red, también aumenta el grado de anidamiento. [4] Una propiedad que resulta de la estructura anidada de las redes de polinización es la asimetría en la especialización, donde las especies especialistas a menudo interactúan con algunas de las especies más generalizadas. Esto contrasta con la idea de especialización recíproca, donde los polinizadores especializados interactúan con plantas especializadas. [6] De manera similar a la relación entre la complejidad de la red y el anidamiento de la red, la cantidad de asimetría en la especialización aumenta a medida que aumenta el número de interacciones. [6]
Otra característica común en las redes de polinización es la modularidad . La modularidad ocurre cuando ciertos grupos de especies dentro de una red están mucho más conectados entre sí que con el resto de la red, con interacciones débiles que conectan diferentes módulos. [7] [8] Dentro de los módulos se ha demostrado que las especies individuales desempeñan ciertas funciones. Las especies altamente especializadas a menudo sólo interactúan con individuos dentro de su propio módulo y se conocen como "especies periféricas"; las especies más generalizadas pueden considerarse como "centros" dentro de su propio módulo, con interacciones entre muchas especies diferentes; También hay especies muy generalizadas que pueden actuar como "conectores" entre su propio módulo y otros módulos. [7] Un estudio de tres redes separadas, todas las cuales mostraron modularidad, reveló que las especies centrales siempre fueron plantas y no insectos polinizadores. [8] Trabajos anteriores han encontrado que las redes se anidarán en un tamaño más pequeño (número de especies) que aquel en el que las redes frecuentemente se vuelven modulares. [7]
Existe un interés sustancial en la solidez de las redes de polinización ante la pérdida y el colapso de especies, especialmente debido a factores antropogénicos como la destrucción del hábitat . Se cree que la estructura de una red afecta el tiempo que puede persistir después de que comienza la disminución de las especies. En particular, se ha demostrado que la estructura anidada de las redes protege contra la destrucción completa de la red, porque el grupo central de generalistas es el más resistente a la extinción por pérdida de hábitat. [9] [10] Los modelos centrados específicamente en los efectos de la pérdida de hábitat han demostrado que las especies especializadas tienden a extinguirse primero, mientras que las últimas especies en extinguirse son las más generalizadas de la red. [9] Otros estudios centrados específicamente en la eliminación de diferentes tipos de especies mostraron que la disminución de especies es más rápida cuando se eliminan las especies más generalizadas. Sin embargo, ha habido resultados contrastantes sobre la rapidez con la que se produce la disminución con la eliminación de estas especies. Un estudio demostró que incluso al ritmo más rápido, la disminución seguía siendo lineal. [10] Otro estudio reveló que con la eliminación de las especies polinizadoras más comunes, la red mostró un colapso drástico. [11] Además de centrarse en la eliminación de las especies en sí, otros trabajos han enfatizado la importancia de estudiar la pérdida de interacciones, ya que esto a menudo precederá a la pérdida de especies y bien puede acelerar el ritmo al que se produce la extinción. [12]