Los rayos N (o rayos N ) fueron una forma hipotética de radiación descrita por el físico francés Prosper-René Blondlot en 1903. Inicialmente fueron confirmados por otros, pero posteriormente se descubrió que eran ilusorios.
El fenómeno de los rayos N se produjo poco después de una serie de importantes avances en física experimental. Victor Schumann descubrió la radiación ultravioleta en el vacío en 1893, Wilhelm Röntgen descubrió los rayos X en 1895, Henri Becquerel descubrió la radiactividad en 1896 y, en 1897, J. J. Thomson descubrió los electrones , demostrando que eran los componentes de los rayos catódicos . [1] Esto creó una expectativa dentro de la comunidad científica de que podrían descubrirse otras formas de radiación. [2]
En esa época, Prosper-René Blondlot era profesor de física en la Universidad de Nancy y estudiaba la radiación electromagnética . [1] Blondlot era un miembro respetado de la comunidad científica: era uno de los ocho físicos que eran miembros correspondientes de la Academia Francesa de Ciencias y recibió el premio Gaston Planté de la Academia en 1893 y el premio LaCaze en 1899. [3] Sus intentos de medir la velocidad de las ondas electromagnéticas fueron elogiados por Thomson y Henri Poincaré . [1] Blondlot comenzó a investigar la naturaleza de los rayos X poco después de su descubrimiento, tratando de determinar si se comportaban como partículas u ondas electromagnéticas. (Esto fue antes de que la dualidad onda-partícula fuera ampliamente aceptada entre los científicos). [2]
En 1903, Blondlot anunció su descubrimiento mientras trabajaba en la Universidad de Nancy e intentaba polarizar los rayos X. Había percibido cambios en el brillo de una chispa eléctrica en un chispero colocado en un haz de rayos X que fotografió, y más tarde lo atribuyó a la nueva forma de radiación , nombrándola rayos N por la Universidad de Nancy. [4] Blondlot, Augustin Charpentier , Arsène d'Arsonval y aproximadamente otros 120 científicos en 300 artículos publicados [3] afirmaron ser capaces de detectar rayos N que emanaban de la mayoría de las sustancias, incluido el cuerpo humano, con las peculiares excepciones de que no eran emitidos por la madera verde y por algunos metales tratados. [5] La mayoría de los investigadores del tema en ese momento usaban la luz percibida de una superficie fosforescente tenue como "detectores", aunque el trabajo en el período mostró claramente que el cambio en el brillo era un fenómeno fisiológico en lugar de un cambio real en el nivel de iluminación. [6] Los físicos Gustave le Bon y P. Audollet y el espiritualista Carl Huter incluso reivindicaron el descubrimiento como propio, [2] lo que llevó a una comisión de la Academia de Ciencias para decidir la prioridad. [7]
El "descubrimiento" despertó el interés internacional y muchos físicos trabajaron para replicar los efectos. Sin embargo, los físicos notables Lord Kelvin , William Crookes , Otto Lummer y Heinrich Rubens no lo hicieron. Después de su propio fracaso, que él mismo describió como "una mañana perdida", [8] el físico estadounidense Robert W. Wood , que tenía reputación de ser un popular "desmitificador" de tonterías durante el período, fue persuadido por la revista británica Nature para viajar al laboratorio de Blondlot en Francia para investigar más. Wood sugirió que Rubens debería ir, ya que había estado muy avergonzado cuando el káiser Guillermo II de Alemania le pidió que repitiera los experimentos franceses y, después de dos semanas, Rubens tuvo que informar de su fracaso en hacerlo. Rubens, sin embargo, sintió que se vería mejor si Wood fuera, ya que Blondlot había sido muy educado al responder a sus muchas preguntas. [ cita requerida ]
En la habitación a oscuras durante la demostración de Blondlot, Wood retiró subrepticiamente un prisma esencial del aparato experimental, pero los experimentadores dijeron que habían observado rayos N. Wood también intercambió sigilosamente un archivo grande que se suponía que emitía rayos N con un trozo de madera inerte, pero los rayos N se "observaron" de todos modos. Su informe sobre estas investigaciones se publicó en Nature [ 9] y sugería que los rayos N eran un fenómeno puramente subjetivo, y que los científicos involucrados habían registrado datos que coincidían con sus expectativas. Hay razones para creer que Blondlot en particular fue engañado por su asistente de laboratorio, quien confirmó todas las observaciones. [10] En 1905, nadie fuera de Nancy creía en los rayos N, pero se dice que el propio Blondlot todavía estaba convencido de su existencia en 1926. [3] Martin Gardner , haciendo referencia al relato del asunto del biógrafo de Wood , William Seabrook , atribuyó un posterior deterioro de la salud mental y la eventual muerte de Blondlot al escándalo resultante, [11] pero hay evidencia de que esto es al menos una exageración de los hechos. [3]
El término "rayo N" se añadió a los diccionarios en el momento de su anuncio y se describió como un fenómeno real al menos hasta la década de 1940. Por ejemplo, el Diccionario Webster de 1946 lo definió como "Una emanación o radiación de ciertos cuerpos calientes que aumenta la luminosidad sin aumentar la temperatura: hasta el momento, no está completamente determinado". [12]
El incidente se utiliza como una historia de advertencia entre los científicos sobre los peligros de error introducidos por el sesgo del experimentador . Los rayos N fueron citados como un ejemplo de ciencia patológica por Irving Langmuir . Propiedades casi idénticas de una radiación igualmente desconocida habían sido registradas unos 50 años antes en otro país por Carl Reichenbach en su tratado Investigaciones sobre magnetismo, electricidad, calor, luz, cristalización y atracción química en sus relaciones con la fuerza vital en 1850, y antes de eso en Viena por Franz Mesmer en su Mémoire on the Discovery of Animal-Magnetism en 1779. Está claro que Reichenbach estaba al tanto del trabajo de Mesmer y que los investigadores en París que trabajaban con Blondlot estaban al tanto del trabajo de Reichenbach, [13] aunque no hay prueba de que Blondlot lo conociera personalmente.
En el centro de Nancy hay un parque que lleva el nombre de Blondlot. [14] Dejó su casa y su jardín a la ciudad, que los transformó en un parque público. James Randi informó que muchos ciudadanos de Nancy y miembros del profesorado de la universidad no recordaban haber oído hablar de los rayos N ni de Blondlot. [5] [15]
En el libro The Skeptics' Guide to the Universe (Guía del universo para escépticos ) de 2018 , la sección titulada «Cuentos icónicos de advertencia de la historia» relata la historia del «descubrimiento» de los rayos N. Una reseña del libro en Skeptical Inquirer informó que el libro utiliza el incidente de los rayos N para revelar el peligro de que «los científicos apliquen el escepticismo de manera insuficiente», porque «trescientos artículos científicos fueron publicados por cien experimentadores durante tres años, todos declarando que este fenómeno imaginario era real». [16]
Después de pasar tres horas o más presenciando varios experimentos, no sólo soy incapaz de informar de una sola observación que pareciera indicar la existencia de los rayos, sino que me quedé con la firme convicción de que los pocos experimentadores que han obtenido resultados positivos han sido engañados de alguna manera. Un informe algo detallado de los experimentos que me mostraron, junto con mis propias observaciones, puede ser de interés para los muchos físicos que han pasado días y semanas en esfuerzos infructuosos por repetir los notables experimentos que se han descrito en las revistas científicas del año pasado.
