Las ratas (1974) es una novela de terror del escritor británico James Herbert . Esta fue la primera novela de Herberte incluía representaciones gráficas de la muerte y la mutilación.
La novela comienza presentando a un vagabundo alcohólico , descansando junto a un canal. De repente, una manada de ratas negras del tamaño de perros pequeños lo ataca y lo devora vivo.
Harris, un joven profesor de arte del este de Londres , se entera de que uno de sus alumnos fue atacado por una rata. Mientras tanto, una niña y su perro son asesinados por ratas gigantes, ahora ayudadas por manadas de ratas negras más pequeñas. La madre de la niña rescata el cuerpo mutilado de su hija, no sin antes sufrir también mordeduras. Harris lleva a su alumno al hospital y ve a la madre con su hijo muerto. Según el médico, el número de ataques de ratas aparentemente no provocados ha aumentado de forma extraña. El siguiente ataque de ratas se produce en los restos del lugar de una bomba , donde un grupo de vagabundos son masacrados.
Harris recibe la visita en el trabajo del Ministro de Salud , Sr. Foskins, quien le revela que el estudiante mordido, y todas las demás víctimas supervivientes de los ataques de ratas, murieron de una misteriosa enfermedad 24 horas después de haber sido mordidos. Foskins le pide a Harris que lleve a un exterminador llamado Ferris al área donde el estudiante había sido mordido. Van al canal y ven un grupo de ratas gigantes. Ferris sigue a las ratas, que lo matan.
Los ataques de ratas se vuelven cada vez más atrevidos a medida que se atacan más lugares públicos. Una estación de metro es asaltada y quedan pocos supervivientes. La propia escuela de Harris es atacada, lo que provoca la muerte del director. Ahora que la existencia de la enfermedad de las ratas es de conocimiento público, se celebra una reunión en la que a un investigador, Stephen Howard, se le ocurre la idea de utilizar un virus para infectar a las ratas. El virus se inyecta en varios cachorros, que quedan en las zonas de los ataques. Esto provoca la muerte de miles de ratas, que se arrastran hasta la superficie para morir. Sin embargo, unas semanas más tarde, las ratas se adaptan al virus y pierden la toxicidad de sus picaduras. Atacan brutalmente un cine e invaden el Zoológico de Londres . Basado en el hecho de que las ratas se comunican entre sí mediante ultrasonido , se formula un plan para utilizar máquinas ultrasónicas para atraerlas a cámaras de gas venenoso.
Foskins es despedido como Ministro de Salud y le revela a Harris que ha estado investigando los orígenes de las ratas; fueron introducidos ilegalmente de contrabando en el país por un zoólogo llamado William Bartlett Schiller desde una isla cercana a Nueva Guinea , que había estado cerca de algunas pruebas nucleares. En su casa junto a un canal del este de Londres, Schiller había cruzado estas ratas mutantes con ratas negras comunes, produciendo una cepa nueva y mortal. Posteriormente lo mataron y escaparon.
Persiguiendo al deshonrado ministro de salud entre oleadas de ratas en trance, Harris encuentra la casa abandonada y entra al sótano. Encuentra el cadáver de Foskins devorado por ratas de un tamaño inusualmente grande. Los mata y descubre al alfa de las ratas; una rata blanca, sin pelo, obesa y con dos cabezas. Harris mata a la criatura con un hacha en un ataque de rabia.
El epílogo indica que una rata hembra sobrevivió a la purga al quedar atrapada en el sótano de una tienda de comestibles. Da a luz a una nueva camada, incluida una nueva rata blanca de dos cabezas.
Herbert se inspiró para escribir Las ratas a principios de 1972, mientras veía Drácula de Tod Browning ; concretamente, tras ver la escena en la que Renfield describe su recurrente pesadilla sobre hordas de ratas. Al vincular la película con los recuerdos de infancia que tenía de las ratas en el East End de Londres , Herbert afirmó en entrevistas posteriores que escribió el libro principalmente como un pasatiempo: "Me pareció una buena idea en ese momento, yo era tan ingenuo". [1] El manuscrito fue mecanografiado por la esposa de Herbert, Eileen, quien lo envió después de nueve meses a nueve editoriales diferentes. [1]
La primera edición de bolsillo se agotó después de tres semanas. The Rats recibió duras críticas tras su publicación. Se consideró demasiado gráfico en sus representaciones de la muerte y la mutilación, y se dijo que el comentario social sobre el abandono de los suburbios de Londres era demasiado extremo. [2] Para algunos críticos, la novela no era literatura ni un buen ejemplo de buena escritura. Sin embargo, muchos consideran que la novela es un comentario social influenciado por la dura educación de Herbert en el Londres de la posguerra inmediata. [1] Ramsey Campbell elogió la novela y dijo: " The Rats anuncia de inmediato que él (Herbert) no estará confinado a las convenciones de la ficción macabra inglesa". Campbell elogió el uso del tema "Original Sin" en The Rats , diciendo que "que el libro pueda discutir sus temas subyacentes de manera tan directa sin volverse pretencioso... es uno de los puntos fuertes de Herbert". Campbell también defendió el uso de la violencia y la indigencia por parte de Herbert como parte integral de la trama de The Rats y como una ruptura con los clichés de la ficción de terror de ese período. [2]
El tema subyacente de la novela es la falta de atención del gobierno hacia la clase baja y la falta de reacción ante una tragedia hasta que ya es demasiado tarde. El autor Peter James afirmó: "Creo que Jim reinventó el género de terror y lo trajo al mundo moderno. Estableció un punto de referencia con su escritura que muchos escritores han intentado emular posteriormente, sin éxito". [1]
A The Rats le siguieron tres secuelas, Lair (1979), Domain (1984) y The City (1993; la última fue una novela gráfica ). Los tres libros se vendieron como una trilogía y fueron muy bien recibidos por el público y los fanáticos del terror.
En 1982 se realizó una adaptación cinematográfica americanizada, titulada Deadly Eyes . Hodder & Stoughton Ltd publicó un juego de aventuras de 1985 para Commodore 64 y ZX Spectrum basado en el libro y fue producido por GXT (Five Ways Software). [3]