La batalla de Rangiriri fue un importante enfrentamiento en la invasión de Waikato , que tuvo lugar el 20 y 21 de noviembre de 1863 durante las Guerras de Nueva Zelanda . Más de 1400 tropas británicas derrotaron a unos 500 guerreros del Kingitanga (Movimiento del Rey Maorí), que resistía la expansión de los asentamientos británicos y el dominio colonial en la Isla Norte . La batalla costó a ambos bandos más que cualquier otro enfrentamiento de las guerras terrestres y también resultó en la captura de 180 prisioneros maoríes, lo que redujo aún más la capacidad del Kingitanga para oponerse a la fuerza británica mucho mayor. [1]
El éxito británico en Rangiriri y varias batallas posteriores abrieron la cuenca de Waikato a las fuerzas británicas y el gobierno posteriormente confiscó 1,3 millones de hectáreas de tierra para uso de los colonos. [2] En 1995, la Corona se disculpó por sus acciones.
Desde principios de agosto de 1863, las fuerzas de Kingitanga habían estado combatiendo el avance británico en territorio de Waikato desde la llamada línea Meremere, una línea de fortificaciones de 22 km de largo que se extendía desde Pukekawa hasta Meremere y Paparata. La línea defensiva dominaba unos 2000 kilómetros cuadrados de bosque y estaba formada por una fuerza de hasta 1500 hombres. [3] El 31 de octubre, el comandante británico, el teniente general Duncan Cameron , desembarcó tropas en las orillas del río Waikato , a 15 km al sur de Meremere, listo para realizar un asalto a la fortificación principal desde la retaguardia con una fuerza total de 1200 hombres. Al día siguiente, las fuerzas maoríes evacuaron Meremere y se retiraron al sur a Rangiriri, su siguiente línea defensiva.
El trabajo en la línea Rangiriri había comenzado antes de la caída de Meremere con una zanja doble de 500 m [4] de largo excavada entre el río Waikato y el lago Kopuera. El trabajo de fortalecimiento había continuado durante la campaña anterior con base en Meremere, y el trabajo concentrado comenzó a principios de noviembre de 1863 bajo la dirección de Te Wharepu, un jefe líder de Waikato. La línea del frente corría de este a oeste, y comprendía una larga trinchera, detrás de la cual había un parapeto de tierra amontonada y otra trinchera. Las trincheras tenían entre 2,7 m y 4,2 m de profundidad, con el parapeto entre 4,2 m y 6,3 m desde la base de la trinchera. Otra línea de defensas corría hacia el sur desde la línea principal en ángulo recto con ella, de cara al río para proteger la línea de cualquier fuerza transportada por el río. En el centro de la línea principal había un pequeño pero bien protegido reducto orientado al norte con varias líneas de fosos de fusileros ocultos en su lado sur. Una segunda serie de obras periféricas se ubicaron en un espolón al sur y al este de la línea de defensa principal. Las defensas consistían únicamente en terraplenes, sin empalizadas, mientras que el reducto, cuyo perfil bajo hizo que Cameron no lo detectara en misiones de reconocimiento por el río el 30 de octubre y el 18 de noviembre, era engañosamente fuerte. [1] [5] (La parte oriental del foso doble y algunas de las obras periféricas fueron destruidas con la construcción de la carretera estatal 1. Desde los terraplenes del reducto central, el lago Kopuera está a unos 105 m al este.) [6]
Cameron comandaba una fuerza de batalla de más de 1400 hombres. En la mañana del 20 de noviembre, salió de Meremere para marchar por la orilla del río Waikato con unos 850 hombres para realizar el asalto frontal. Su división estaba compuesta por miembros del 65.º Regimiento (386), el 14.º Regimiento (186), el 12.º Regimiento (112), la Artillería Real, la Marina Real (100) y los Ingenieros Reales (15). Una segunda división, compuesta por 320 hombres del 40.º Regimiento al mando del teniente coronel Arthur Leslie con otros 200 marineros e infantes de marina como respaldo, fueron transportados en barcaza más al sur con el objetivo de apoderarse de una cresta a 500 metros detrás de la trinchera principal y cortar cualquier escape. [1] La fuerza de asalto británica se reunió a unos 700 metros al norte de Rangiriri, con tres cañones Armstrong , incluido uno de seis libras y uno de 12 libras . El grupo de asalto estaba equipado con revólveres, fusiles Enfield con bayonetas fijas y granadas de mano . Dos cañoneras , la Pioneer y la HMS Curacoa, estaban apostadas en el río Waikato . [7]
La fuerza maorí defensora estaba compuesta por unos 500 hombres, en su mayoría armados con escopetas de dos cañones y mosquetes . [5] Eran de Ngati Mahuta y otras subtribus Waikato, incluidas Ngatiteata, Ngatihine y Patupou, con el apoyo externo de Kawhia Ngati Mahuta, Ngati Paoa y Ngati Haua bajo Wiremu Tamihana y Tiriori. Parece que Wiremu Tamihana estaba en el pā al comienzo de la batalla pero se fue después de los grandes ataques. Fue visto acercándose a Rangiriri después de la rendición, con 400 guerreros maoríes que se dirigían a Rangiriri, pero regresaron después de la rendición maorí al día siguiente. [1]
El 20 de noviembre, a eso de las 15:00 horas, Cameron ordenó el inicio de un bombardeo de artillería de dos horas, con fuego adicional procedente de las cañoneras Curacoa y Pioneer . A las 16:45 horas, la división de Leslie aún no había desembarcado debido a las fuertes corrientes de agua y los vientos adversos, pero Cameron, preocupado por la llegada de la oscuridad y el riesgo de que su enemigo escapara de nuevo, decidió lanzar su ataque frontal hacia el sur. Comenzó con dos grupos separados: 320 miembros del 65.º al mando del coronel Wyatt, con los Ingenieros Reales a la derecha de Cameron (la orilla del río) y 290 hombres del 12.º y el 14.º al mando del coronel Austen, que extendían la línea hacia la izquierda británica.
Las bajas británicas comenzaron a aumentar a medida que asaltaban las posiciones maoríes a través de la brecha de 600 m bajo un intenso fuego. Dos coroneles, Austen y Phelps, murieron cuando el 12.º y el 14.º Regimiento se dirigieron al centro de la línea de 500 m de largo; no sabían que era la ubicación del reducto, su sección más fuerte. Dos oficiales del 12.º hicieron un intento desesperado de escalar las fortificaciones, pero casi todos los hombres que llegaron a la cima con la ayuda de escaleras fueron derribados inmediatamente. El rechazo del asalto dejó alrededor de 40 británicos muertos o heridos. Los miembros del 65.º Regimiento, mientras tanto, vacilaban bajo el fuego fulminante, se pusieron a cubierto antes de ser alentados a reanudar su avance. Llegaron a las trincheras en el lado del río de la fortificación, las puentearon con tablones y lograron penetrar la línea maorí, posiblemente porque gran parte de la guarnición se había trasladado al reducto central para defenderse del ataque. Unos 30 maoríes murieron y los defensores supervivientes abandonaron las trincheras que daban al río y comenzaron a huir hacia el sur. Cameron ordenó a la compañía restante de reservas que se uniera a la 65.ª para atacar el reducto central desde el oeste y el sur, pero la fuerza de 500 hombres comenzó a recibir el mismo fuego pesado desde el reducto y las obras adyacentes que había detenido a las 12.ª y 14.ª. Un grupo de británicos se encontró aislado en la entrada trasera del reducto. "En un momento dado", escribió el historiador James Belich , "cuatro cadáveres británicos, siete hombres heridos y siete hombres ilesos se apiñaron en esta esquina. Más hombres murieron mientras intentaban acudir en su ayuda". [1]
Los hombres de Leslie del 40.º Regimiento, que finalmente habían desembarcado, estaban llegando al lugar desde el sur y presionando a los maoríes, que se estaban retirando al reducto central. Cameron ordenó a un destacamento de 36 Artillería Real, armados con revólveres y espadas, que asaltaran el reducto central, lo que resultó en más muertes, incluido el capitán Mercer. Una segunda oleada, esta vez de hombres de la Marina Real armados con fusiles y alfanjes, también fue aniquilada, y se realizaron más asaltos con granadas de mano arrojadas al reducto por los marineros. [5] Las pérdidas adicionales elevaron las bajas de Cameron a aproximadamente 110. [1]
Al caer la noche, los 400 defensores maoríes restantes mantuvieron un fuerte control en el centro y el extremo oriental de la línea. Los británicos, desanimados por la magnitud de las pérdidas, pasaron la noche acampados en el suelo húmedo, listos para reanudar el combate por la mañana. Durante la noche se lanzaron más granadas de mano al reducto y se hizo un intento fallido de minar el parapeto, pero los soldados continuaron socavando el parapeto con picos y palas, [8] mientras los defensores cantaban y gritaban y respondían con disparos ocasionales. Más miembros de la guarnición fueron evacuados durante la noche, incluido el jefe Wiremu Tamihana y posiblemente el rey Tāwhiao . [1]
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Después de ser objeto de ataques intermitentes con granadas durante la noche por parte de soldados que se habían quedado en las trincheras húmedas, los maoríes izaron una bandera blanca sobre el parapeto alrededor de las 5 a. m., esperando llegar a un acuerdo con Cameron. [1] [9] Los oficiales británicos entraron en el pā y se enteraron de que los maoríes querían una tregua. En cambio, Cameron exigió que entregaran todas sus armas y tomó prisioneros a casi 200 hombres sin resistencia. [10] Fueron transportados en barco a la Gran Carretera del Sur y luego marcharon a Auckland. [5]
Aunque el historiador James Cowan afirmó que la guarnición se rindió incondicionalmente porque se había quedado sin municiones, Belich dice que esto es falso; la mayor parte de la evidencia muestra que todavía tenían un suministro abundante por la mañana. Edmund Bohan dice que los maoríes se habrían visto obligados a rendirse en poco tiempo y la rendición temprana salvó vidas en ambos lados. [11] El mayor C. Heaphy, VC dijo que los maoríes izaron la bandera blanca "al ver que se traía un barril de pólvora para hacerlos estallar". [12] La conclusión de Belich es que la captura de 183 maoríes en Rangiriri fue un claro acto de duplicidad por parte de los británicos - "tanto los británicos como (desde 1860) los maoríes eran perfectamente conscientes de que mostrar una bandera blanca no significaba necesariamente rendición" - sin embargo, aunque la acción de Cameron no fue honorable, fue comprensible. "Cameron había sido derrotado sangrientamente en ocho asaltos al reducto central, y no era sorprendente que aprovechara su oportunidad en lugar de arriesgar a más hombres, particularmente en el caso de lo que percibía como un enemigo 'salvaje'". [1]
Belich escribió: "La captura de Rangiriri no fue resultado de un asalto o un cerco, sino del mal uso de una bandera de tregua por parte de los británicos. Los maoríes podrían haber decidido rendirse incondicionalmente de todos modos, pero también podrían haber repelido más asaltos y escapado a través del lago". Dijo que también podrían haber estado ganando tiempo mientras esperaban refuerzos que estaban casi en el lugar.
Murieron unos 35 soldados maoríes, además de seis mujeres y niños. Probablemente un número igual de heridos fueron evacuados en canoa a través del lago Waikare. Con la captura de más de 180 guerreros, la batalla se convirtió en la derrota maorí más costosa en las guerras de Waikato. [1]
Los 183 prisioneros fueron llevados en barco a la Gran Carretera del Sur y luego marcharon hasta Auckland . Inicialmente estuvieron retenidos en el Marion , un antiguo buque de carbón en el puerto de Waitematā antes de ser trasladados a la fundición de una mina de cobre en desuso en la isla de Kawau , al norte de Auckland. A los prisioneros se les permitió el uso de barcos de pesca para complementar su dieta. Mientras tanto, el primer ministro Frederick Whitaker y el secretario colonial William Fox debatieron presentar cargos de alta traición contra todos o algunos de ellos, pero no estuvieron de acuerdo sobre si debían ser juzgados por la Corte Suprema o por un tribunal militar en virtud de la Ley de Supresión de la Rebelión, una ley aprobada a fines de 1863 que autorizaba al gobernador a arrestar y detener indefinidamente a cualquier persona sospechosa de complicidad en la "rebelión". La ley preveía el castigo con la muerte, la prisión o castigos corporales como la flagelación. [13] La Dra. Arini Loader, profesora de la Universidad Victoria de Wellington, ha declarado que en aquel momento corría el rumor de que el barco iba a ser remolcado hasta el océano y hundido. "No sabían si los iban a alinear y fusilar. Ni Grey ni sus ministros sabían qué hacer con ellos", afirmó. [14]
Los prisioneros nunca fueron acusados ni juzgados por ningún tribunal. En la noche del 11 de septiembre de 1864, los 200 prisioneros de Kawau se apoderaron de todos los barcos de la isla y remaron hacia el continente utilizando palas, palas y trozos de tabla que habían convertido en remos. El grupo desembarcó en la bahía de Waikauri y montó un campamento en una cresta con vistas a Ōmaha y Matakana . Rechazaron las súplicas del carcelero para regresar a Kawau y finalmente el gobierno les permitió regresar a Waikato. [5] Los periódicos de Auckland de la época informaron que había costado la enorme suma de £9000 cuidar de los fugitivos y, por lo tanto, no se debía hacer ningún esfuerzo para traerlos de vuelta. [ cita requerida ]
Los muertos británicos fueron enterrados principalmente en un pequeño cementerio en el municipio de Rangiriri que está abierto al público. [15] Se otorgaron dos Cruces Victoria después de la batalla: una al cirujano asistente William Temple por descuidar su propio bienestar al atender a los heridos durante los asaltos al final del día y otra al teniente Arthur Pickard por mostrar coraje al correr a través del fuego enemigo para llegar a Cameron y buscar ayuda. [16]
Cameron recibió elogios por sus "hábiles medidas" en la captura de Rangiriri y severas críticas por el elevado número de pérdidas británicas. Sin embargo, la batalla había puesto de relieve la creciente disparidad entre las fuerzas británicas y maoríes y la incapacidad de los maoríes de Waikato para mantener su fuerza de trabajo de forma continua debido a la necesidad de sostener su economía tribal y atender las necesidades internas. [1] [17] Tamehana envió su propio mer a Cameron poco después de la batalla, y esto se interpretó como una muestra de sumisión. Varios jefes de Waikato, incluido Te Wharepu, expresaron su voluntad de negociar y el 8 de diciembre la capital kingita en Ngāruawāhia fue abandonada y luego tomada por las tropas de Cameron. Pero los maoríes seguían oponiéndose a las demandas británicas de someterse a la Reina y entregar todas las armas y tierras y comenzaron a construir más defensas al sur de Ngāruawāhia. [18]
Wiremu Te Wheoro , un jefe de Ngāti Naho que era leal al gobierno, fue instalado en un reducto de madera construido en un punto alto a 500 metros (1600 pies) al este del reducto principal de tierra en Rangigiri. Te Wheoro, que sirvió como magistrado en el Tribunal de Tierras Nativas, y unos 30 de sus hombres ocuparon el reducto de madera hasta 1868 para evitar cualquier interrupción por parte de los kingitas a la línea de suministro británica. Te Wheoro más tarde dimitió disgustado por la corrupción dentro del tribunal y en 1879 entró en el Parlamento como miembro de los maoríes occidentales . [19]
En 2009, la Agencia de Transporte de Nueva Zelanda , responsable del proyecto de construcción de la carretera de circunvalación de Rangiriri de la autopista Waikato , comenzó a trabajar en asociación con Waikato-Tainui para restaurar el sitio de Rangiriri Pā. Se programó que la circunvalación de Rangiriri y las obras de restauración se completarían para el 150 aniversario de la Batalla de Rangiriri, en noviembre de 2013 [20], pero no se completaron hasta 2017. Como parte del proyecto de circunvalación de Rangiriri, se restauró el sitio de Rangiriri Pā y se eliminó la antigua carretera estatal 1 que atravesaba el pā. [21]
Como parte del Proyecto de Circunvalación de Rangiriri, el sitio fue objeto de una excavación arqueológica a mediados de 2011.
El sitio fue devuelto a Waikato-Tainui por la Ministra de Conservación Hon Maggie Barry el 19 de agosto de 2016 en una ceremonia en Tūrangawaewae Marae durante el décimo aniversario de la coronación del rey maorí Tuheitia. [22]