Ralph Helfer (nacido el 9 de abril de 1931 en Chicago, Illinois ) es un etólogo estadounidense , creador de Marine World/Africa USA y autor de libros sobre animales.
Nació en Chicago y tenía una hermana, Sally. En 1942, su madre abandonó a su marido Sam y se mudó con sus hijos a Hollywood , donde se instalaron en los Green Apartments, a una cuadra de Hollywood Boulevard .
En 1955, compró la propiedad de 1.500 acres (6,1 km² ) Vasquez Rocks para entrenar animales, a la que llamó Nature's Haven . Se casó con Toni Ringo en 1963. Tuvieron una hija, Tana Helfer. En 1963, la propiedad fue dividida a la mitad por la autopista Antelope Valley , por lo que se mudaron a Soledad Canyon y compraron 600 acres (2,4 km² ) de tierra para construir un nuevo rancho, al que llamaron Africa USA [1] Africa USA era un complejo de entrenamiento y un proveedor de animales para Hollywood. [2] Algunos de sus animales eran Clarence, el león bizco; Judy, el chimpancé en Daktari ; y Ben (originalmente llamado Bruno), el oso en Gentle Ben . El complejo también se usó como ubicación para programas como Daktari y el episodio original de Star Trek " Shore Leave ". [1] Helfer entrenó a Zamba , quien apareció en el logo de MGM como Leo el León desde 1957 hasta el presente.
Durante estos años, Helfer creó lo que llamó "entrenamiento de afecto", que pretendía reemplazar el látigo, la pistola y la silla de los adiestradores de la vieja escuela por amor, comprensión y respeto.
En enero de 1969, África USA fue devastada por una poderosa tormenta sobre el Cañón Soledad que inundó severamente la región y causó deslizamientos de tierra en los cañones. 20 de los 1.500 animales del rancho murieron por las inundaciones torrenciales. [1]
Helfer compró Marine World en 1972 cuando se declaró en quiebra y añadió un parque de vida salvaje y un "teatro de la jungla", rebautizando el parque como Marine World/Africa USA. Este parque fue el predecesor de Six Flags Discovery Kingdom . También fue socio y presidente de un pequeño parque temático en Buena Park, California , llamado Enchanted Village, construido en el sitio de la extinta atracción de atracciones Japanese Village y Deer Park . Cuando este parque se declaró en quiebra en 1977, creó otra empresa y parque de entrenamiento llamado "Gentle Jungle". [3] La Gentle Jungle Affection Training School tenía su sede en Colton, California y más tarde en Lion Country Safari , en el condado de Orange . Gentle Jungle fue investigada por el USDA , lo que resultó en una eventual demanda contra Helfer por violaciones a la Ley de Bienestar Animal . [4] Durante este período, fue dueño del chimpancé "humano" Oliver . [3] Helfer fue absuelto de todas las acusaciones excepto una relacionada con la muerte de un tigre debido a una sobredosis del veterinario, no de Helfer. El asunto debía llegar a la Corte Suprema , pero nunca lo hizo. Helfer abandonó el negocio debido a la inminente presión financiera de la demanda.
En 1981, Helfer escribió y produjo la película de aventuras Savage Harvest . [5]
En la década de 1990, comenzó una exitosa carrera como escritor. La mayoría de sus libros son relatos de vida de animales famosos . Actualmente vive en Los Ángeles y Kenia, donde organiza safaris [6] con su empresa Eden International Safaris and Treks.
Toni Ringo Helfer (f. 20 de marzo de 2012) publicó el libro The Gentle Jungle ( Brigham Young University Press - 1980 - ISBN 0-8425-1790-1 ). [7] Apareció en la portada de TV Guide en 1968. [8] Ralph y Toni se divorciaron más tarde, pero siguieron siendo mejores amigos.
Tana Helfer interpretó el papel de Kristie en Savage Harvest y fue el tema del libro Cuando luchas contra el tigre de Joan Hewett ( Little, Brown and Company - 1984 - ISBN 0-316-35956-4 ).