Ralph Churches BEM (22 de noviembre de 1917 - 18 de octubre de 2014) fue un soldado del ejército australiano que planeó y llevó a cabo la mayor y más exitosa fuga de prisioneros de guerra de la Segunda Guerra Mundial . Ralph, uno de ocho hermanos, era cajero de banco a los 22 años cuando se alistó en el 2/48.º Batallón de la Segunda Fuerza Imperial Australiana el 14 de junio de 1940.
Mientras luchaba en Grecia en mayo de 1941, Ralph fue capturado y enviado al campo de prisioneros de guerra Stalag 306 en Maribor, Eslovenia, junto con otros 100 prisioneros de guerra. Decidido a escapar, comenzó a aprender alemán. Cada día, los prisioneros eran llevados a un lugar de trabajo, donde se les asignaba la tarea de volver a colocar las vías del tren destruidas por los bombarderos aliados. Ver a sus compañeros soldados morir de hambre y enfermedades, en condiciones deplorables, endureció la determinación de Ralph de idear un plan de escape a gran escala. Pronto se convirtió en el intérprete del campamento para el Kommandant, y también fue elegido líder del campamento, donde comunicó las quejas de los prisioneros al Kommandant.
Mientras se encontraban en un campo de trabajo, Ralph y otros prisioneros lograron escapar de los guardias, pero Ralph no pudo evitar pensar en el destino de los otros 100 prisioneros de guerra que todavía estaban presos en el campo de Maribor. Convenció a los demás para que regresaran a buscar al resto de los prisioneros. Esta vez, liberaron a los 100 prisioneros del campo de trabajo de Maribor. Partieron a pie, 200 millas al sur de Maribor hacia Semič , la única ruta segura para huir de la Europa ocupada. [1]
La larga caminata los llevó a través de bosques densos, sobre montañas y vadeando múltiples ríos, con grupos de exploración alemanes siguiéndolos de cerca. Los prisioneros de guerra se refugiaron en los árboles del constante sobrevuelo de la vigilancia alemana enviada por la Luftwaffe . Sufriendo hambre, agotamiento, heridas y luchas internas, algunos de los compañeros prisioneros de guerra de Ralph, temiendo por sus vidas, querían regresar al campo de prisioneros. Ralph convenció a los prisioneros de guerra para que continuaran su escape hacia el sur. Cuando finalmente llegaron a una pista de aterrizaje improvisada en Semič, en el sur de Eslovenia, un Douglas DC-3 los llevó a todos a la libertad; cruzaron el mar Adriático hasta una base aliada en Bari, en el sureste de Italia (en ese momento, en el verano de 1944 , los alemanes se estaban retirando hacia el norte fuera de Italia).
Ralph planeó y dirigió la mayor y más exitosa fuga de la Segunda Guerra Mundial. Por ayudar a los 105 prisioneros de guerra a escapar del campo de trabajo nazi, fue galardonado con la Medalla del Imperio Británico . En noviembre de 1944, Churches estaba de vuelta en Australia y se reunió con su esposa Ronte, después de cuatro años separados. Ralph rechazó una oferta para espiar para el Servicio Secreto de Inteligencia Australiano (ASIS), y en su lugar reanudó su empleo de antes de la guerra en el banco, donde logró un éxito notable en la industria de los seguros. Las autoridades militares exigieron que los 105 fugitivos guardaran silencio sobre su fuga y firmaran la Ley de Secretos Oficiales , alegando que " protegería el secreto de la ruta de escape " para el personal aliado que huyera de las zonas de conflicto en la región. Ralph honró la Ley de Secretos al permanecer en silencio sobre la fuga durante 40 años, hasta 1985, a la edad de 72 años, cuando fue liberado de la restricción de la Ley de Secretos Oficiales y finalmente pudo hablar libremente con los medios sobre la fuga. [2] En la década de 1970 viajó dos veces a Eslovenia con otros veteranos. Ralph murió en 2014 a la edad de 96 años.
Existen varias fuentes conocidas sobre los detalles de la fuga, y varias fuentes secundarias que se basan en gran medida en el relato de Ralph. La versión de Ralph de los hechos se ha publicado en artículos de periódico en 1944, 2009 y 2011. El soldado australiano Walter Gossner [3] proporcionó un relato detallado de sus experiencias como parte de los prisioneros de guerra liberados. Da como fecha de la fuga el 27 de septiembre de 1944, 4 semanas después de la fecha dada por Ralph, y su relato general varía significativamente del de Ralph.
El 24 de marzo de 1944, el líder del escuadrón Roger Bushell organizó el escape del Stalag Luft III , donde 3 prisioneros de guerra regresaron a casa con vida. Cinco meses después, el 30 de agosto, Ralph Churches organizó el escape del Stalag XVIIID (también conocido como Stalag 306), donde 105 prisioneros de guerra regresaron a casa con vida.
En 2017, el locutor británico Monty Halls produjo y presentó un documental sobre la huida de Ralph. [4] Halls también escribe sobre " la mayor huida de Ralph Churches " en su libro de 2018 Escaping Hitler . [5] 2019 es el 75 aniversario de la fuga de Maribor a Semič.