Ralph Cheli (pronunciado "Kelly" / ˈk ɛ l i /; [ 1 ] 29 de octubre de 1919 - 6 de marzo de 1944) fue un mayor de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos y recibió la Medalla de Honor . Se desempeñó como comandante del 405.º Escuadrón de Bombardeo (Mediano) en el 38.º Grupo de Bombardeo de la Quinta Fuerza Aérea , con base en el Aeródromo Durand , Puerto Moresby , Nueva Guinea .
El 18 de agosto de 1943, mientras lideraba a su grupo de B-25 Mitchells en un ataque a baja altura contra dos aeródromos japoneses , su bombardero resultó gravemente dañado. Cheli continuó el ataque a pesar de los daños sufridos en la batalla y luego estrelló su bombardero en el mar. Fue hecho prisionero de guerra y el 6 de marzo de 1944 fue ejecutado por sus captores. Durante el período en el que se desconocía su estatus, Cheli fue nominado para la Medalla de Honor, que le fue otorgada en octubre de 1943.
Nacido en San Francisco, hijo de Robert Alfred Cheli y Julia Cheli (de soltera Martinelli; San Francisco, 27 de marzo de 1893- Piediluco , 9 de febrero de 1993), asistió a la Universidad de Lehigh como miembro de la clase de 1941. En febrero de 1940, durante su tercer año, dejó Lehigh para alistarse en la USAAF como cadete de aviación. Realizó entrenamiento de vuelo primario en Tulsa, Oklahoma ; entrenamiento de vuelo básico en Randolph Field , Texas ; y entrenamiento avanzado de multimotor en Kelly Field , Texas. [2]
Después de ser comisionado como segundo teniente en noviembre, Cheli fue asignado como copiloto de un B-17 Flying Fortress en el 21.º Escuadrón de Reconocimiento, operando desde Miami, Florida , bajo el 3.º Ala de Bombardeo del Cuartel General de la Fuerza Aérea . Después de asistir a la Escuela de Guerra Química en Edgewood Arsenal , Maryland , se reincorporó al 21.º RS en MacDill Field , Florida , donde había estado adscrito al 29.º Grupo de Bombardeo . Cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial , Cheli fue ascendido a primer teniente en febrero de 1942 y voló patrullas antisubmarinas en el mar Caribe como piloto de un B-17 con el 43.º Escuadrón de Bombardeo (29.º BG). [2]
Cheli ascendió a capitán en junio de 1942 y fue transferido al 38.º Grupo de Bombardeo en Barksdale Field , Luisiana , donde fue asignado como Oficial de Operaciones del 405.º Escuadrón de Bombardeo "Green Dragons". En agosto, Cheli lideró un vuelo de B-25 desde Hamilton Field , California , a Australia en el primer movimiento aéreo de B-25 a la zona de guerra del suroeste del Pacífico. Dos meses después, el 38.º avanzó a Port Moresby, donde Cheli recibió el mando del 405.º Escuadrón de Bombardeo después de la muerte de su comandante anterior el 5 de enero de 1943. Fue ascendido a mayor en marzo. [2]
El 3 de marzo de 1943, durante la Batalla del Mar de Bismarck , Cheli lideró el 405.º Escuadrón de Bombarderos en el primer ataque diurno a "tope" (a baja altura) contra un convoy de barcos japoneses, uno de los primeros ataques con bombardeos con saltos . En total, voló 39 misiones de combate y ganó la Cruz de Vuelo Distinguido y la Medalla Aérea .
En agosto de 1943, la Quinta Fuerza Aérea estaba apoyando el plan estratégico de los Aliados de avanzar hacia las Filipinas a lo largo de la costa norte de Nueva Guinea. Su siguiente etapa, programada para principios de septiembre, era la toma de la base japonesa en Lae . El objetivo inmediato de la Quinta Fuerza Aérea era la neutralización del poder aéreo japonés concentrado en Wewak, a unas 300 millas al oeste de Lae. Wewak y sus campos satélites en But, Boram y Dagua tenían base más de 100 bombarderos y unos 90 cazas. El vuelo de más de 500 millas a Wewak fue la penetración más profunda en territorio controlado por Japón realizada hasta ahora por bombarderos medianos.
En la noche del 16 de agosto, 50 bombarderos pesados atacaron los aeródromos, seguidos en la mañana del 17 por 32 B-25, escoltados por 80 P-38 Lightning. Ambos ataques encontraron intenso fuego antiaéreo pero poca oposición de cazas. Otro ataque a los aeródromos fue enviado en la mañana del 18 de agosto para ametrallar y lanzar ataques desde baja altitud. El 3er Grupo de Ataque [3] fue asignado para atacar los aeródromos de Wewak y Boram, mientras que el 38º Grupo de Ataque fue enviado más al oeste para atacar los aeródromos de Dagua y But. Cada bombardero estaba cargado con 12 grupos de 3 bombas de 23 libras "para-frag", que la 405ª BS lanzaría sobre Dagua y la 71ª BS sobre But. [4]
Cheli fue asignado para liderar el 38.º BG, 30 B-25 Mitchells, incluidos los de reserva. El mal tiempo en ruta separó a la fuerza de su escolta de cobertura P-38, y los problemas mecánicos redujeron cada escuadrón en un Mitchell, dejando a su 405.º y al siguiente 71.º Escuadrón para atacar con 28 B-25. [4] Su avión asignado ese día era el B-25D-1 (s/n 41-30117), un bombardero modificado en campo para convertirse en un ametrallador mediante el cierre de su morro de plexiglás para montar cuatro ametralladoras que disparaban hacia adelante y un par de "blister packs" en el lateral del fuselaje que montaban armas que también disparaban hacia adelante.
Mientras maniobraban a 150 pies sobre el suelo para atacar el aeródromo fuertemente defendido, entre 10 y 15 cazas Oscar japoneses que orbitaban en las nubes atacaron desde arriba, realizando numerosos ataques a la fuerza en un lapso de diez minutos. Varios concentraron su fuego en el bombardero de Cheli, lo que provocó que su motor derecho estallara en llamas cuando todavía estaba a 2 millas del objetivo. El fuego se extendió rápidamente al morro y la cabina.
Su velocidad le habría permitido ganar la altitud necesaria para saltar en paracaídas a un lugar seguro, pero esta acción habría hecho que su formación se desorganizara y quedara expuesta al enemigo. Aunque un choque era inevitable, decidió continuar liderando el ataque. Desde una altitud mínima, el escuadrón realizó un devastador ataque de bombardeo y ametrallamiento sobre el objetivo. El mayor Cheli ordenó a su compañero de ala que liderara la formación. Su avión voló hacia el sureste hasta las inmediaciones del aeródromo de Boram, donde se estrelló en el mar a unos 2 kilómetros de la costa. [4] [5]
Inicialmente se creyó que había muerto en el accidente, pero las pruebas posteriores a la guerra indican que sobrevivió al accidente, pero fue ejecutado en marzo de 1944 por los japoneses mientras era prisionero de guerra en Rabaul . Por sus acciones, recibió póstumamente la Medalla de Honor . Lo que se cree que son los restos del Mayor Cheli y otros prisioneros de guerra ejecutados de manera similar ahora están enterrados en el Cementerio Nacional del Cuartel Jefferson en St. Louis , Missouri .
A Cheli le sobrevivieron su esposa, Geraldine Cheli (de soltera Reilly), y su hijo pequeño, Ralph Jr. La sección de la Arnold Air Society en su alma mater, la Universidad de Lehigh, recibió su nombre en su honor. Entre 1947 y 1961, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos operó la Estación Aérea Cheli cerca de Maywood, California .
Rango y organización: Mayor, Cuerpo Aéreo del Ejército de los EE. UU. Lugar y fecha: Cerca de Wewak, Nueva Guinea, 18 de agosto de 1943. Entró en servicio en: Brooklyn, NY. Nacimiento: San Francisco, California. N.º de GO: 72, 28 de octubre de 1943.
Citación:
Por su notable valentía e intrepidez, más allá de lo que se esperaba de su deber en acción contra el enemigo. Mientras el mayor Cheli lideraba a su escuadrón en una picada para atacar el fuertemente defendido aeródromo de Dagua, los aviones enemigos que lo interceptaban centraron su fuego en su avión, provocando que se incendiara cuando todavía estaba a 2 millas del objetivo. Su velocidad le habría permitido ganar la altitud necesaria para saltar en paracaídas a un lugar seguro, pero esta acción habría desorganizado su formación y la habría dejado expuesta al enemigo. Aunque un choque era inevitable, valientemente eligió continuar liderando el ataque en su avión en llamas. Desde una altitud mínima, el escuadrón realizó un devastador ataque de bombardeo y ametrallamiento contra el objetivo. Una vez completada la misión, el mayor Cheli ordenó a su compañero de ala que liderara la formación y se estrelló en el mar.
