Un ferrocarril de línea corta es una empresa ferroviaria pequeña o mediana que opera en una distancia relativamente corta en relación con redes ferroviarias nacionales más grandes. El término se utiliza principalmente en los Estados Unidos y Canadá. En el primero, los ferrocarriles se clasifican según los ingresos operativos, y la mayoría de los ferrocarriles de línea corta caen en la categorización Clase III o Clase II definida por la Junta de Transporte de Superficie .
Al comienzo de la era del ferrocarril, casi todas las líneas ferroviarias eran cortas, fletadas, financiadas y operadas localmente; A medida que la industria ferroviaria maduró, las líneas locales se fusionaron o adquirieron para crear ferrocarriles principales más largos.
Especialmente desde 1980 en Estados Unidos y 1990 en Canadá, se han establecido muchas líneas cortas cuando compañías ferroviarias más grandes vendieron o abandonaron partes de sus vías que generaban bajos beneficios. Los operadores de líneas cortas suelen tener costos laborales, generales y regulatorios más bajos que los ferrocarriles de Clase I y, por lo tanto, a menudo pueden operar líneas rentables que perdieron dinero para sus propietarios originales. [1]
Las líneas cortas generalmente existen por una o más de las siguientes razones:
En Francia, el equivalente a los ferrocarriles de línea corta son los opérateurs ferroviaires de proximité (operadores de ferrocarriles locales). [2]
Debido a su pequeño tamaño y sus ingresos generalmente bajos, la gran mayoría de los ferrocarriles de línea corta en los EE. UU. están clasificados por la Asociación de Ferrocarriles Americanos (AAR) como Clase III . Según lo definido por la Junta de Transporte de Superficie (STB), una Clase III es un ferrocarril con un ingreso operativo anual de menos de $28 millones. [3] En Canadá , Transport Canada clasifica los ferrocarriles de línea corta como Clase II .
Hay tres tipos de líneas cortas en los EE. UU.: manipulación, conmutación e ISS (Interline Settlement System).
En 2009 se informó que los ferrocarriles de línea corta emplean a 20.000 personas en Estados Unidos y poseen el 30 por ciento de las vías ferroviarias del país. Aproximadamente una cuarta parte de todo el transporte ferroviario de Estados Unidos realiza al menos una pequeña parte de su viaje por ferrocarril de línea corta. [4]
Un número cada vez mayor de operadores de líneas cortas han sido adquiridos por holdings más grandes que poseen o arriendan propiedades ferroviarias en muchos estados, así como a nivel internacional. Por ejemplo, Genesee & Wyoming controla más de 100 ferrocarriles en más de 40 estados de EE. UU. y cuatro provincias de Canadá. Una consecuencia de tal consolidación es que es posible que los ferrocarriles de línea corta ya no sean "por estado".