El radiante o aparente radiante de una lluvia de meteoritos es el punto celeste del cielo desde el cual (desde el punto de vista de un observador terrestre) parecen originarse las trayectorias de los meteoros . [1] Las Perseidas , por ejemplo, son meteoros que parecen provenir de un punto dentro de la constelación de Perseo .
Las trayectorias de los meteoros aparecen en lugares aleatorios del cielo, pero las trayectorias aparentes de dos o más meteoros de la misma lluvia divergirán del radiante. El radiante es el punto de fuga de las trayectorias de los meteoros, que son líneas paralelas en el espacio tridimensional, vistas desde la perspectiva del observador, que ve una proyección bidimensional contra el cielo. El efecto geométrico es idéntico a los rayos crepusculares , donde los rayos de sol paralelos parecen divergir.
Un meteoro que no apunta al radiante conocido de una lluvia determinada se conoce como esporádico y no se considera parte de esa lluvia.
Las lluvias de meteoros pueden aparecer poco tiempo antes de que el radiante se eleve en el cielo oriental del observador. En tales casos, el radiante se encuentra por encima del horizonte a la altura del meteoro.
Durante el período activo de la mayoría de las lluvias, el radiante se mueve casi un grado hacia el este, paralelo a la eclíptica , contra el fondo estelar cada día. Esto se llama deriva diurna del radiante y se debe en gran medida al propio movimiento orbital de la Tierra alrededor del Sol, que también se produce a casi un grado por día. Como el radiante está determinado por la superposición de los movimientos de la Tierra y el meteorito, el cambio de dirección orbital de la Tierra hacia el este hace que el radiante también se mueva hacia el este.
Las lluvias de meteoritos son causadas principalmente por los rastros de polvo y escombros que deja la estela de un cometa . Este polvo continúa moviéndose a lo largo de la estela del cometa, y cuando la Tierra se mueve a través de esos escombros , se produce una lluvia de meteoritos. Debido a que todos los escombros se mueven aproximadamente en la misma dirección, todos los meteoros que chocan contra la atmósfera "apuntan" hacia la dirección de la trayectoria del cometa.
Como excepción, las Gemínidas son una lluvia provocada por el objeto 3200 Faetón , [2] que se cree que es un asteroide paladiano . [3]
El radiante es un factor importante en la observación. Si el punto radiante está en el horizonte o debajo de él , se observarán pocos meteoros, o ningún meteoro. Esto se debe a que la atmósfera protege a la Tierra de la mayoría de los escombros, y sólo aquellos meteoros que viajan exactamente (o muy cerca) tangencialmente a la superficie de la Tierra serán visibles.