Raccoon Mountain Caverns es una cueva ubicada en Chattanooga, Tennessee, en una banda de piedra caliza del período Mississippian , parte de la meseta de Cumberland .
Partes del sistema de cuevas fueron descubiertas y documentadas ya en 1853; en 1929, Leo Lambert, un espeleólogo local que había descubierto y abierto recientemente Ruby Falls, amplió los pasajes de cuevas conocidos. [1] Antes de la llegada de Lambert, la propiedad era propiedad del Grand Hotel y se utilizaba como granja para su restaurante. En las tardes calurosas, se decía que los agricultores se relajaban frente a varias grietas en la roca en la base de la montaña y disfrutaban del aire fresco que soplaba. En 1929, Leo Lambert fue invitado a explorar la fuente del aire. Como explorador de cuevas experimentado, Lambert se dio cuenta de que para que el aire salga de una grieta en la roca caliza , debe haber una cueva grande más allá de la grieta para suministrar tal volumen de aire. Lambert amplió las grietas y fue recompensado al descubrir varios cientos de pies de pasaje de cueva bien decorado en una cueva que estaba cerca de la autopista US 41 . Desarrolló una serie de senderos, instaló luces eléctricas y abrió la cueva al público como "Cavernas de Tennessee" el 28 de junio de 1931.
El recorrido original, ahora conocido como Lambert Tour, rodeaba la Sala del Palacio de Cristal, que se creía que era la sala más grande de la cueva. Unos veinte años después de su apertura, los hermanos Smith estaban administrando la cueva y descubrieron un pequeño agujero justo al lado de la Sala Crystal Palace. La abertura se redujo a 7,5 pulgadas, tan apretada que los exploradores tuvieron que exhalar para poder pasar a través del espacio. Menos de seis metros después, descubrieron que el pasaje daba a una habitación más grande y continuaron con sus descubrimientos. Finalmente, pudieron ampliar el recorrido para incluir estas áreas recién descubiertas. Hoy en día, este recorrido circular de aproximadamente 0,5 millas se conoce como The Crystal Palace Tour. En la década de 1970 se agregaron recorridos de espeleología conocidos como Wild Cave Expeditions, lo que permitió a los visitantes visitar las áreas no desarrolladas de la cueva más allá de la sección comercial. Hasta la fecha, se han descubierto y cartografiado más de 5,5 millas de pasadizo y aún se realizan nuevos descubrimientos.
A lo largo de los años, el nombre de la cueva cambió de Tennessee Caverns a Crystal City Caves, luego a Crystal Caverns y, finalmente, a su nombre actual, Raccoon Mountain Caverns a finales de la década de 1970. Hoy en día, la propiedad también alberga un campamento con sitios para vehículos recreativos de servicio completo, sitios para agua y electricidad, sitios para tiendas de campaña primitivos y cabañas.
La cueva es conocida por su alto nivel de crecimiento activo de espeleotemas , fósiles y vida silvestre residente. Además de varias especies de salamandras, la cueva alberga una especie de araña única conocida como araña de las cavernas de Crystal Caverns ( Nesticus furtivus ). Esta especie, descubierta inicialmente en 1938 y descrita oficialmente en 1984, solo se sabe que existe dentro de Raccoon Mountain Caverns. [2]
Raccoon Mountain Caverns es una importante atracción turística y es una de las dos cuevas en el área de Chattanooga / Condado de Hamilton que está abierta al público.
35°01′16″N 85°24′28″O / 35.0212°N 85.4079°W / 35.0212; -85.4079